Несмотря на то, что я прибыл на церемонию помолвки заранее, чтобы собрать информацию, все мои усилия оказались тщетными.

Мне пришлось провести унылые часы в обществе принца, который внезапно начал вести себя подчеркнуто фамильярно и затащил меня в бальный зал.

И когда он ненадолго вышел подышать воздухом, дав мне передохнуть, я никак не ожидал, что ситуация обернется подобным образом.

Если бы не зов пожилого дворецкого Мередии, который чем-то напоминал Альфреда, мне, возможно, пришлось бы столкнуться с Мередией в качестве босса-пролога.

— Сэр Уитни, я не совсем понимаю ваши слова.

Едва я перевел дух, предотвратив взрыв «бомбы» прямо у себя перед глазами, как услышал в ушах смущенный голос принца.

— Разве вашей спутницей не была Руниэль?

Несмотря на мои возражения, он почему-то велел служанкам нарядить Руниэль в дополнительное платье, назвав это подарком.

Судя по ситуации, он, похоже, не догадался о моих тайных сделках с Мередией, так почему же он проявляет ко мне такой повышенный интерес в последние несколько дней?

— Ваше Высочество, вы, должно быть, что-то неправильно поняли.

— Неправильно понял?

— Леди Руниэль — не моя спутница. Она сопровождает меня как слуга.

Хотя у меня и были свои вопросы, сейчас важнее было поскорее внести ясность — особенно для Мередии, чье лицо вновь омрачилось.

— Но тогда почему ваша мана и мана Руниэль резонируют друг с другом?

— А-ха-ха… это потому, что леди Руниэль принесла мне клятву рыцаря.

— Н-неужели?

На мгновение принц застыл с пустым взглядом, но затем смущенно улыбнулся и рассмеялся.

— А я-то думал, что вы двое возлюбленные. Ха-ха!

Он что, думает, что я такой же бабник, как и он?

Из всех возможных недопониманий — это самое катастрофическое.

— Что ж, человеку столь популярному, как Ваше Высочество, такое предположение может показаться естественным.

— Ха-ха-ха… стоп. Что?

Я машинально льстил принцу, внутренне насмехаясь, но, заметив, как его улыбка дрогнула, тут же сомкнул губы.

Теперь, оглядываясь назад, мои слова звучали крайне неуважительно — особенно в адрес того, кому предстояло обручиться, да еще и принца.

"Если подумать... то сама эта ситуация весьма опасна."

Хоть я и предотвратил превращение леди Мередии в «бомбу», сейчас я стоял перед двумя высокопоставленными дворянами — принцем и старшим сыном герцога — без тени страха.

Как старший сын обедневшего графского рода, мне не стоило вмешиваться в такие дела.

Даже если присутствие Мередии накалило обстановку, эти двое могли запросто избавиться от такого незначительного человека, как я.

— У вас поистине наглый стиль общения.

Как и ожидалось, Майер, смотревший на меня с нескрываемым презрением, начал осыпать меня ледяными упреками.

— Говорят, птицы одного полета сбиваются в стаи. У моей сестры и вправду нет вкуса к людям.

В этот момент единственным спасением было бы кланяться и молить о прощении, пока не сотрутся руки и ноги.

— Ты так жаждешь стать главой семьи, что готова отдаться первому встречному проходимцу?

Однако, когда Майер бросил на леди Мередию взгляд, полный отвращения, и выпалил эту чудовищную фразу, мои губы заговорили раньше чем я успел обдумать мысль.

— По крайней мере, у леди нет записей о разводе.

Разумеется, единственным человеком с таким «послужным списком» здесь был сам Майер, и я тут же пожалел о сказанном.

Но почему-то на душе стало легче.

— Что ты сейчас сказал…?

— Кхм~

Теперь, когда Майер обратил всю свою ярость на меня вместо Мередии, а принц всё еще хмурился, оставалось лишь гадать, как выбраться живым.

— Ну что вы все так напряглись в такой прекрасный вечер?

Прежде чем я успел запаниковать, принц вдруг громко рассмеялся, хлопнул меня по плечу и лучезарно улыбнулся, мгновенно разрядив обстановку.

— Видимо, господин Уитни просто оговорился от волнения.

Затем, словно подчеркивая свои слова, он подмигнул мне, создавая у окружающих впечатление, будто мы с ним — закадычные друзья.

— На сей раз я закрою глаза. Но впредь следи за языком.

— …благодарю?

Неужели это тот самый принц, который когда-то втащил дворянку в свои покои, словно уличную девку, и это попало на первые полосы газет?

Даже я, стремившийся лишь поскорее увести Мередию подальше, теперь заинтересовался его истинными мотивами.

— Итак, сэр Майер, не вернуться ли нам в бальный зал? Там ждет изысканное вино.

— …тц.

Не дав мне разобраться в сомнениях, принц буквально подтолкнул Майера, всё еще излучавшего неприязнь, к бальному залу.

— Поможете развязать?

— …что?

Пока я растерянно наблюдал за их уходом, из осторожно рассеивающейся толпы донесся тихий голос.

Молчавшая до сих пор Руниэль внимательно смотрела на меня.

— Платья мешают размахивать мечом, поэтому я не ношу их.

— Стой. Ты же не собираешься снимать его здесь?

— Помогите снять шнуровку сзади. Я переоденусь и верну её принцу. Хотя, если прикажете, останусь в нем.

Хотя она и сказала это, по её напряжённому лицу было ясно, насколько сильно ей некомфортно.

Вздохнув, я подошёл к ней сзади, чтобы помочь развязать платье.

~Ррраз!—

— Ой!

Звук рвущейся ткани прорезал воздух.

— Ой-ой, неловко вышло.

— Леди Мередия?

Не успев опомниться, я увидел, как она резким движением дёрнула за шнуровку платья Руниэль, превратив его в лоскутья.

Стряхнув с рук невидимую пыль, она произнесла беспечно: — Как вульгарно.

Уитни, замерший в шоке перед остатками платья стоимостью в несколько десятков тысяч, вдруг ахнул, заметив обнажённую спину Руниэль.

Сорвав с себя пальто, он накинул его на неё.

— Всё в порядке. На тренировках у меня часто одежда рвётся...

— Среди собратьев-рыцарей — да. Но здесь множество глаз.

— Разве?

— …тц.

Мередия, наблюдавшая за этой сценой искоса, вдруг нахмурилась: — И тебя это ничуть не задело?

— …?

— Не к тебе обращаюсь. Я говорю с твоим рыцарем, давшим клятву. Как можно сохранять спокойствие после того, как тебя унизили этим шутовским нарядом?

Услышав эти слова, Руниэль, которая нервно оглядывала собравшуюся толпу, перевела взгляд на Мередию и ответила спокойным голосом.

— Простой предмет одежды не меняет сути моей личности как рыцаря господина Уитни.

— Хах...

— Да и не принято мне обращать внимание на грубости тех, кто слабее.

Будь принц здесь, эти слова сочли бы оскорблением в его сторону.

Мередия, сверлившая её взглядом, горько усмехнулась, и опустила голову: — Понятно. Я, должно быть, слишком мелочна.

— ……

— Нет, скорее глупа — позволила словам ничтожеств ранить себя.

Она долго молчала, затем прошептала непривычно тихо: — Вы тоже так считаете, не так ли…

Подняв голову, чтобы закончить вопрос, обнаружила, что Уитни и Руниэль уже исчезли.

— …да, спрашивать излишне.

На мгновение остолбенев, она бессмысленно огляделась вокруг, затем горько усмехнулась и повернулась к выходу.

— Зря я вообще сюда пришла…

— Ой, да что вы такое говорите?

— …!

Не успела она сделать шаг, как Уитни внезапно наклонился к ней сзади, заговорив привычно игривым тоном.

— Разве вы не собирались помочь своему рыцарю?

— Последуй я за ней в женскую гардеробную, меня бы тут же вышвырнули. Да и вас одного я бы не оставил.

Мередия бросила на него косой взгляд, пока он отвечал с обычной бесстыжей ухмылкой, затем резко развернулась и зашагала к дверям бального зала.

— Если уж вы такой галантный, стоило изначально сопровождать меня как положено.

— Эх, если бы Его Высочество не прилип тогда ко мне, изображая закадычного друга...

— И вы хотите, чтобы я в это поверила?

— Верить не обязаны, но вы сами всё видели.

Она на миг замерла, изучая его сомневающимся взглядом, но Уитни лишь беззаботно пожал плечами.

— Что вообще связывает вас с принцем?

— Не поймите превратно. Мне нравятся женщины — особенно вы, леди Мередия.

— …лучше я просто замолчу.

Обычно она отчитала бы его за наглость, но сейчас лишь устало пробормотала и вновь зашагала.

Уитни, следовавший за ней с недоумённым видом, вдруг нарушил молчание: — Или вам не понравилось, что я трогал спину Руниэль, леди Мередия?

Он игриво подмигнул, пытаясь разрядить обстановку, но…

— ……

Вместо привычного колючего взгляда, Мередия медленно повернула голову и просто уставилась на него.

— Э-э… вы же поняли, что это шутка?

Уитни, уловив перемену в её настроении, занервничал и стал изучать её лицо.

Но она молчала, погружённая в мысли.

"Ревность?..."

При её характере такая реакция была бы логичной, но дело явно было не в банальной обидчивости.

Даже она сама до конца не понимала, что двигало ею в тот момент.

"Неужели я вообще способна на подобное?"

Это правда, что она была возмущена оскорблениями принца и Майера, но ещё больше её раздражало внезапное чувство разочарования.

Вряд ли из-за того, что Уитни коснулся спины Руниэль — слишком уж это было примитивно.

Но то, что раздражение выплеснулось именно на него, было фактом.

— Значит, леди наконец прониклась моими искренними чувствами?

— ……

— А, видимо, риск вмешаться всё же стоил того…

— У вас талант выводить людей из себя.

Мгновение поразмыслив над ситуацией, Мередия раздражённо прищурилась, когда Уитни, подглядывавший за ней из-за спины, снова начал нести чушь.

— Я пошутил. Или вам просто настолько противен принц?

— Если уж поняли это, тогда хотя бы сопровождайте меня как подобает.

Она не впервые действовала импульсивно под влиянием эмоций, потому списала всё на очередную досадную мелочь, вызванную раздражающим деловым партнёром.

— Конечно. Пройдём в бальный зал?

Словно угадав её мысли, Уитни на миг замешкался, затем внезапно взял её за руку, озарившись лучезарной улыбкой.

— Я не разрешала держать меня за руку.

— Упс! Тогда как же иначе сопровождать вас?

Бровь Мередии дёрнулась, и она тут же щипнула его за ладонь, заставив Уитни ворчливо вздохнуть.

— Раз уж мы помолвлены, такие вольности допустимы, не так ли?

— Не тешьте себя иллюзиями. Я до сих пор не доверяю вам полностью.

— Как жестоко...

— Если так, объясните, почему тот глупец внезапно стал оказывать вам несвойственные знаки внимания?

— Для меня это тоже загадка.

— Не сомневаюсь.

Её колкий вопрос заставил Уитни задумчиво почесать затылок, после чего он опустил руку с легкой тенью досады на лице.

— …забудьте.

— Что?

В этот момент Мередия, пристально наблюдавшая за ним, протянула руку и мягко сжала его пальцы, шагая вперёд.

— Спасибо за то, что сделали тогда.

Пока она произносила это, глядя прямо перед собой, на лице Уитни вновь расцвела привычная подозрительная улыбка.

— И уберите эту ухмылку, пока я не скрутила вам губы.

— Ха-ха…

Мередия пробормотала с лёгкой угрозой, раздражённая его бесстыдством, но на сей раз её досада была не совсем искренней.

По крайней мере, та улыбка, что он демонстрировал перед принцем и Майером, не вызывала у неё особого раздражения.

Нет, если точнее…

— Ах да, помимо прочего, у меня вопрос.

— …?

Они вошли в бальный зал, где на них тут же обрушились десятки взглядов, но она всё ещё пребывала в раздумьях.

Но как только она услышала внезапно ставший серьёзным голос Уитни, она повернула к нему голову.

— Вы видели кого-нибудь из перспективных кандидатов?

— Кого?

— Сегодня должны были быть приглашены лучшие участники Имперского отборочного турнира для новичков. Я хотя бы хотел увидеть их лица, но никого не заметил.

— Не знаю, откуда у вас эти сведения, но оставьте затею.

Когда она равнодушно ответила, улыбка Уитни неожиданно дрогнула.

— …почему?

— Повторный турнир назначен через неделю.

Мередия, не обращая внимания на устремлённые на них взгляды, парировала их ледяным взором.

— Я слышал, что во время судейства была обнаружена нечестная игра. Это секретная информация, поэтому официально об этом ещё не объявили. Но почему вы спраши— А?

Заметив странность в его реакции, Мередия обернулась и на миг застыла.

— Этого... не должно было случиться.

В тусклом свете люстр Уитни бормотал себе под нос, впервые с момента их знакомства без тени улыбки.

***

С момента нашего прихода в зал прошли часы, и вот-вот должна появиться невеста принца.

— Ха-а-а-а-а…

Естественно, атмосфера церемонии помолвки достигла своего апогея, и люди готовились к танцам в приподнятом настроении.

"И что мне прикажете делать?"

Но в отличие от других, я не мог разделить их радость — только я знал, что грядёт.

"Главные герои не пришли?..."

Лишь сейчас до меня дошло: те, кто должен предотвратить надвигающуюся трагедию — так называемые игровые персонажи, талантливые новички — отсутствовали.

"Всё рушится..."

Если подумать, сценарий уже изменился с тех пор, как я выжил, — событие, которое изначально привело Мередию на путь становления настоящей злодейкой.

Но чтобы церемония помолвки была перенесена, а отборочный турнир для новичков был омрачён скандалом из-за мошенничества…

Это не могло быть последствием моего выживания.

"…неужели?"

Оставалось одно объяснение: моя нынешняя ситуация связана с тем дополнением, что я не успел застать в прошлой жизни.

Но что делать теперь?

Если события оригинальной истории — моё единственное преимущество — будут непредсказуемо меняться, смогу ли я вообще выжить в этом мире?

— Твоя мерзкая ухмылка и так раздражала, а теперь ты ещё и вздыхаешь без конца.

— ……

Пока я задумчиво покусывал губы, до меня донёсся резкий голос Мередии.

— Что, чёрт возьми, происходит…

— Леди Мередия.

Её голос по-прежнему был холодным и настороженным, но по сравнению с предыдущим разом казался чуть менее резким.

Я посмотрел на неё и, сделав глубокий вдох, выпалил: — Желание, которое я потребовал ранее — могу ли я воспользоваться им сейчас?

Переведя дыхание, я сделаь предложение, о котором ещё несколько дней назад даже не подумалбы.

— Сейчас?

— Да, но ничего особенного…

Честно говоря, я не хотел идти на риск.

Но и наблюдать за тем, как невинные люди — включая Мередию — попадут в беду, тоже не мог.

— Просто создайте небольшую суматоху в зале через некоторое время.

— Ты спятил?

Похоже, сегодня мне придётся самому стать «игроком».