— Леди Мередия, сейчас я говорю серьёзнее, чем когда-либо прежде.

"Неужели он и вправду сошёл с ума?"

Как раз перед началом церемонии помолвки, Мередия, только что выслушав просьбу Уитни устроить переполох в бальном зале, не смогла скрыть своего замешательства.

— Времени нет, да и вы мне не поверите, поэтому опущу подробности. Но если мы не парализуем зал — многие жизни окажутся под угрозой.

— Хах...

Несмотря на решительный отказ, застывший на лице Мередии, Уитни продолжал настаивать: — Потому умоляю — рискните помочь мне хотя бы раз. Клянусь, последствий для вас не будет.

В его глазах горела такая неподдельная серьёзность, что даже превосходила ту, что Мередия видела во время отравления на чаепитии или угроз в графском саду неделю назад. Её скептицизм на мгновение дал трещину.

— Но это же должно было стать условием для пустяковой просьбы!

— Я и сам не планировал использовать его сейчас. Хотел попросить о другом. — Он нервно провёл рукой по волосам, затем усмехнулся: — Но разве что-то может быть важнее жизней?

Его улыбка, едва тронувшая губы, контрастировала с мрачным взглядом, создавая зловещую ауру.

— Даже если так… на каком основании я должна рисковать? — Начала уже привыкающая к его выходкам Мередия, но…

— Раз не верите — придётся доказать наглядно.

— Ах!

Уитни резко выхватил бокал с подноса горничной, пытавшейся пройти мимо него.

— Э-это… — Запинаясь, та отпрянула.

— Разве не ваша обязанность подавать напитки гостям?

— П-прошу прощения! — Девушка поклонилась и поспешно ретировалась.

— Что ты затеял…

Начало вопроса Мередии замерло, когда её взгляд упал на бокал.

~Шшш…—

Струйка чёрного дыма поднялась от вина, реагирующего на белую магию Уитни.

— Теперь верите?

— …Кх.

— Миледи? — Он снисходительно смотрел на неё, ожидая признания правоты.

— Достаточно… убери это. — Мередия побледнела, едва сдерживая дрожь.

— А?...

Но было поздно — на тыльной стороне её правой руки, ещё мгновение назад чистой, теперь пылал жуткий ожог от тёмной магии.

"Не думал, что она может быть настолько уязвима к тёмной магии...’"

Зная, что уродливый шрам был причиной, по которой Мередия так сильно презирала тёмную магию, а также тайной, которую она больше всего хотела сохранить, Уитни сам помрачнел.

— ......

На мгновение между ними повисло неловкое молчание.

Внезапно Уитни достал из кармана платок с фамильным гербом, молча подошёл к Мередии и обернул его вокруг её руки.

— Говорят, нынче в моде среди леди носить на запястье платок «возлюбленного».

— …

— Мы, конечно, не в таких отношениях, но раз уж помолвлены… Ай!

Мередия, до этого застывшая словно статуя, резко оттолкнула его, едва услышав шутливый тон.

— Я просто пошутил…

— Так что же это была за тёмная магия только что? Если вы снова всё подстроили заранее, я вас не прощу.

Однако платок с руки она не сняла. Приняв привычную ледяную манеру, Мередия продолжила допрос.

— Во-первых, я — белый маг. Готовить тёмные ритуалы не могу. А во-вторых, если мои догадки верны — это ритуальное тёмное заклинание, призванное принести пьющего в жертву

— О чём вы? Если всё так — то кто-то бы обязательно…

Она окинула взглядом зал, но внезапно замолчала, будто её осенило.

— …пожалуй, вы не такой сумасшедший, как я думала.

Она только что осознала, что в бальном зале, полном самых влиятельных людей со всей империи, не было ни одного белого мага.

— Леди, многим ли было известно о моём присутствии сегодня?

— Вы не настолько значительная фигура. Вас буквально втолкнули сюда против воли, а потому не многим известно о вас.

— Именно.

Разумеется, кроме самого Уитни, стоявшего перед ней.

— Но еду и напитки для такого события обязаны проверять…

— В том-то и дело, леди.

Даже цепляясь к словам, Мередия замолчала, когда Уитни перебил её: — На этой церемонии помолвки находится наш враг.

Тишина повисла между ними.

— Прошу внимания!

В эту паузу ворвался голос канцлера.

— Прежде всего — благодарю всех за проявленный интерес к моей помолвке.

Когда Уитни, Мередия и гости обернулись к почётному ложу, принц театрально кашлянул, поднимая бокал.

— Верно, вы все жаждете узнать, кто моя невеста? Извините за ожидание, но разве не принято, чтобы главная героиня появлялась последней? Ха-ха!

Действительно, вторая «виновница» торжества так и не показалась гостям.

Публику куда больше интересовала личность будущей жены принца, чем его кривляния, утомлявшие всех своей напыщенностью.

— Без лишних слов — представляю её вашему вниманию!

По мере того как нарастало всеобщее предвкушение, принц театрально выпятил грудь и посмотрел на дверь комнаты ожидания позади себя.

— Моя невеста и будущая императрица — леди Хестия из рода виконтов!

— Хм?

Дверь, которая должна была распахнуться, осталась закрытой.

— Ваше Высочество…

Горничная выскользнула из-за кулис, что-то взволнованно прошептав принцу на ухо.

— А… хм. Я понял.

Выражение его лица стало немного неловким, когда он кивнул.

— Пока присмотри за ней. Как только ей станет лучше, сразу же сообщи мне.

— …слушаюсь.

Обратившись к гостям, принц выдавил беззаботную улыбку: — Прошу прощения! Кажется, моей невесте требуется ещё немного времени, чтобы собраться.

Однако собравшиеся уже не слушали оправданий.

Зал взорвался перешёптываниями.

— Дочь виконта? Будущая императрица?

— Погодите — леди Хестия? Разве она не та самая?...

То, что невестой принца оказалась всего лишь дочь виконта, уже стало потрясением.

Но настоящий переполох вызвал факт, что леди Хестия — была той самой женщиной, которую он недавно пытался силой увести в свои покои. Скандал, потрясший империю, ещё неделю красовался на первой полосе имперской газеты.

— Судя по вашим лицам, я догадываюсь, о чём вы все думаете. Но заверяю — на сей раз это недоразумение!

Даже обычно беспечный принц, почувствовав, как атмосфера в зале становится всё более ледяной, поспешил оправдаться.

— Причина моего ухаживания за леди Хестией… была крайне веской.

Разумеется, никакие оправдания уже не могли спасти провалившуюся церемонию.

— Несколько месяцев назад я получил тайное послание от Святого Ордена.

При упоминании Святого Ордена шепот в зале стих мгновенно.

— Леди Хестия удостоилась божественного откровения.

Тишину взорвали его слова, брошенные вполголоса: — Да. После столетий ожидания в этом мире наконец явилась Святая!

Исторически божественное знамение означало лишь одно — рождение избранной, способной творить чудеса.

— И теперь эта благословенная особа приняла моё предложение. Разве это не величайшее благо для империи?

Закончив речь ослепительной улыбкой, принц наблюдал, как зал преображается: ледяное молчание сменилось громовыми овациями.

— Хах. Теперь мы и вправду опоздали.

Уитни, до этого мрачно наблюдавший за происходящим, глубоко вздохнул и обернулся к Мередии.

— Леди, мне пора.

— Неужели вы думаете, что я выполню просьбу? — Едко спросила та, не отрывая взгляда от принца.

В ответ он лишь усмехнулся, словно находя забавным её сарказм, и сделал шаг назад: — Если вы не сделаете этого — я, наверное, умру здесь.

— Как будто такие слова меня…

— Выбор, разумеется, за вами.

— Эй, постой!

Когда он уже начал уходить, Мередия, нахмурившись, потянулась его остановить.

Но Уитни, чуть повернув голову, твёрдо произнёс.

— Какой бы выбор вы ни сделали — я не стану держать зла. Слушайте только своё сердце.

Её рука беспомощно замерла в воздухе, не успев коснуться его.

— Ах да… и не выбрасывайте платок.

Он мельком глянул на обёрнутое тканью запястье, добавив шёпотом: — Если я погибну — у вас хотя бы останется что-то на память.

С этими словами он растворился в толпе...

— ……

...снова оставив её одну.

***

— До последнего момента поступаешь, как тебе вздумается…

Мередия долго стояла, уставившись в пустоту, где исчез Уитни. Горько усмехнувшись, она окинула зал взглядом.

Как он и сказала, церемония помолвки действительно становилась подозрительной.

Отсутствие белых магов среди гостей можно было бы счесть случайностью, но теперь она заметила нечто странное — среди охраны, патрулирующей зал, тоже почти не было магов.

К тому же горничные, разносившие напитки, двигались с пугающей синхронностью, словно заводные куклы, без смены и передышки.

Если Уитни прав и здесь действительно зреет заговор, то под угрозой оказались не только жених с невестой, но и все присутствующие в зале.

— Значит, люди в опасности, а рисковать должна я?

Однако откровенно говоря, Мередии было плевать.

Она прекрасно помнила ледяные взгляды гостей, провожавшие её, когда она вошла сюда под руку с Уитни.

Ни причины, ни обязанности спасать этих людей у неё не имелось.

— Хах...

Разумеется, предложение Уитни нельзя было отвергть столь простой логикой.

Прямо сейчас они с Уитни состояли в политическом союзе, и каждый извлекал выгоду из другого.

"И все же об этом даже не стоит задумываться."

Это было бы правдой, если бы принятие его предложения дало ей явное преимущество.

Но одних лишь дерзких обещаний Уитни было недостаточно, чтобы оправдать срыв церемонии — шаг, чреватый для неё катастрофой.

Даже если он — её главная опора в борьбе за титул главы дома, эта ставка того не стоила.

"Лучше порвать с ним сейчас."

Приняв решение, Мередия резко развернулась в сторону выхода.

— …Кх!

Но вдруг правая рука онемела, будто пронзённая тысячей игл.

"Почему именно сейчас…"

Стиснув зубы, она замерла, ожидая привычной боли, преследовавшей её со дня появления шрама.

Тело слегка дрогнуло, когда она сжала веки, готовясь к агонии.

— ……?

Но секунды текли, а жгучая мука — та самая, от которой она порой мечтала отрезать плоть — так и не пришла.

— Быть не может…?

Раскрыв глаза, она машинально взглянула на руку, вспомнив о платке Уитни.

С сомнением на лице она нерешительно приподняла ткань другой рукой.

— Ах!

Мгновенно боль впилась в плоть, заставив её вновь натянуть платок на шрам.

Долгое время она просто стояла, бессмысленно глядя на белую ткань, обвившую её ладонь.

— Итак, поднимем же бокалы в честь империи и леди Хестии!

"Уитни, похоже, ты знаешь меня слишком хорошо..."

Когда люди в бальном зале последовали примеру принца и подняли бокалы, наполненные мутным красным вином, Мередия вздохнула и отвернулась от зала, на её лице отразилось смирение.

— Если ты сумеешь снять проклятие, которое не смог развеять никто другой…

Произнося это, она криво улыбнулась, а её глаза, сиявшие словно драгоценные камни, потемнели, наполнившись зловещим блеском.

— ...в конце концов, мне не остаётся ничего, кроме как играть по твоим правилам.

~Грохот!—

Люстры и светильники в зале разлетелись вдребезги, рассыпая осколки стекла во все стороны.

— Ч-что происходит?!

— А-а-а!

Бальный зал мгновенно погрузился во тьму, и в мгновение ока начался хаос.

— Что ж… если это насолит плану тёмного мага, я не против вмешаться.

Рассеянно окинув взглядом суматоху, Мередия провела пальцами по платку, обёрнутому вокруг её руки. Тепло ткани щекотало кожу.

— Как раздражает… завязал так туго.

Но даже сквозь тьму было видно: её выражение лица не выдавало недовольства.

*****

Тем временем в гостевой комнате, где всё началось.

— Ах…!

Невеста принца, Хестия Честер, сидела на кровати, содрогаясь от боли. Холодный пот струился по её бледному лицу, а губы выводили тихие стоны.

— С вами всё в порядке?

— Позвать врача?

Горничные, ухаживавшие за ней, опасаясь последствий, колебались, поскольку её состояние продолжало ухудшаться.

— Я в порядке… просто оставьте меня.

Хестия слабо махнула рукой, пытаясь их остановить.

Горничные переглянулись в смущении.

— Умоляю…

— Простите, но мы не можем.

— Принц приказал наблюдать за вами.

Услышав это, Хестия стиснула зубы и закрыла глаза.

— Если вы останетесь… вас ждёт нечто ужасное…

Но прежде чем она договорила, острая боль пронзила её тело, заставив сжаться и закрыть рот.

"Кх…! Чего ты хочешь от меня…?"

Корчась от боли, она устремила взгляд на зеркало на стене.

"Нелепое пророчество… помолвка, которой я не желала…"

Когда она уставилась на своё искажённое отражение, ей в голову пришла горькая мысль.

"Я сделал все, о чем они просили..."

В следующий миг её отражение в зеркале застыло, а лицо медленно исказилось от ужаса.

— …что?

В комнате не было никого, кроме неё и горничных.

Но, словно услышав нечто чудовищное, Хестия вдруг вскрикнула, вскочив на дрожащие ноги: — Нет! Я не сделаю этого! Никогда!

— Леди Хестия?..

Горничнын остолбенели.

Но та, не обращая на них внимания, продолжала сверлить взглядом зеркало.

— Мне плевать на себя, но приносить в жертву невинных…!

~Треск…—

— А-а-а-ах!

Прежде чем она успела закончить, волна боли, подобной которой она никогда раньше не испытывала, захлестнула её, и она упала на пол

— У-ух… м-м-м…

Она скребла ногтями по ковру, рыдая и вырывая пряди волос. Даже горничные, исполняя приказ не спускать с неё глаз, отвели взгляды.

"Ты всего лишь трус, прячущийся в тени…"

Спустя время Хестия, шатаясь, поднялась. В её глазах горела решимость.

— …и что ты сделаешь, если я откажусь?

Она усмехнулась, бросая вызов пустоте.

— Докажи, что я ошибаюсь. Явись сюда лично…

Как раз в тот момент, когда она заговорила со слабой, вызывающей улыбкой—

~Скрип—

— Ц-ц-ц. Зачем всё усложнять?

Плотно закрытая дверь в комнату ожидания внезапно распахнулась. Охранники, что охраняли комнату лежали без сознания, а на пороге стоял юноша с холодной улыбкой.

— Вот ты где.

— Ах…

Увидев Хестию, он вдруг засиял, будто встретил старую подругу.

Хестия, чьё лицо ещё несколько мгновений назад было наполнено вызывающей решимостью, инстинктивно отступила на шаг, и выражение её лица сменилось недоверием.

— Т-ты… не может быть…

— Рад познакомится с вами лично, леди Хестия.

Игнорируя её смятение, Уитни непринуждённо протянул руку.

— Не против, если я вас ненадолго похищу?