— Ай! Моя нога!

— Чёрт возьми, ты знаешь, сколько стоит этот наряд?!..

«Г-где выход?!»

Прошло уже немало времени с момента, как Мередиа устроила переполох , но хаос в бальном зале и не думал стихать.

— Успокоиться! Сначала зажгите огни!

— С-свечи и лампы не горят!

— …что вы сказали?

Возможно, виной тому был чёрный кристалл, светившийся в руках Мередии, застывшей среди суеты, но все источники света в зале погасли, став бесполезными.

— Тц.

Пока гости в панике метались к дверям, человек, до этого молча наблюдавший за происходящим со сдвинутыми бровями, раздражённо цокнул языком и пробормотал себе под нос.

— План сорвался.

Мужчина, маскировавшийся под охранника, был Педро Гомес — высокопоставленным агентом организации тёмных магов, внедрённым на сегодняшнюю церемонию помолвки.

Он считался одной из самых одиозных фигур в мире тёмной магии, настолько, что Святой Орден приказал уничтожать его при первой же встрече.

— Неужели среди нас был крот? Нет… тогда бы они действовали иначе.

Операция, подготовленная под его руководством, была продумана до мелочей и уже почти начиналась. Однако внезапный поворот событий разрушил все расчёты Педро.

— Мастер!

— План провалился!

— Я уже понял. Но мы всё равно должны…

Поскольку план ещё не до конца разрушился, Педро собрался отдать новую команду своим спокойным, властным голосом, но его прервали двое тёмных магов. Они, запыхавшись от бега в темноте, подскочили к нему, лица искажены напряжением.

— Погодите. Почему вы здесь?

— Э-это…

— Вы должны были следить за Святой!

Осознав, что перед ним двое из тех, кто под видом горничных охранял Святую в её покоях, Педро устремил на них убийственный взгляд.

— Я же повторял, что ваша роль в этой операции ключевая. Разве нет?

— М-мы…

— Думали, я не справлюсь с непредвиденной ситуацией? Немедленно возвращайтесь!

Когда Педро, сверкнув глазами, указал на дверь покоев, тёмные маги на мгновение переглянулись, затем, зажмурившись, выпалили.

— Святую похитили!

— …вы шутите?

— Н-нет, мы серьёзно! Это был какой-то юноша!

Педро сначала уставился на них с немым недоверием, будто они несли чушь. Но вскоре его лицо исказилось.

— Один человек похитил Святую?

— Ч-чуть позже появился ещё один! Мы пытались остановить, но…

— Его телохранитель был силён, но наша магия против того парня вообще не работала! Агх!..

Едва Педро метнул на них ледяной взгляд, двое тёмных магов, оправдывавшихся с дрожью в голосе, схватились за грудь и рухнули на пол.

~Шшшш—

— С-сжальтесь… Аааа!

— А-ай…!

Клеймо на их плечах вспыхнуло чёрным пламенем.

"Если Святую похитители, то план окончательно провалился. Без неё ритуал не завершить."

Холодно наблюдая, как двое магов мгновенно сгорают в чёрном огне, Педро глубоко вдохнул, подавив ярость, и начал приводить в порядок мысли.

"В этой ситуации нужно отступить с минимальными потерями."

Приняв решение, он уже собирался созвать рассредоточенных по залу тёмных магов, как вдруг—

— Хм?

Он замер, осознав неладное.

"Куда они делись?"

Ещё мгновение назад он чётко чувствовал присутствие подчинённых, но теперь их стало значительно меньше.

— ……!

Всмотревшись в окружающий мрак с нахмуренным лицом, Педро сузил глаза.

"Кто-то методично устраняет только тёмных магов."

Лишь сейчас он понял: в тенях двигался кто-то, безошибочно устраняя его людей.

"Судя по ауре… это рыцарь?"

Однако, когда он начал тихо собирать тёмную ману для контратаки, в голове возник вопрос.

"Но как этот человек распознаёт нас так точно?"

Присутствие действительно принадлежало мечнику. Но даже Педро, годами сжившийся с тьмой, едва различал очертания в кромешной темноте. Как же этот человек умудрялся вычленять именно тёмных магов?

Тёмную магию часто представляли в сводках газет в виде зловещие ритуалов и проклятий, но её истинная сила крылась в скрытности.

Максимум, что можно было ощутить — смутную тревогу. Точно различить тёмную ману на таком уровне мог разве что белый маг — естественный враг Педро и его собратьев.

— Хех.

Рискуя выдать себя, Педро расширил зону маны-восприятия на весь бальный зал. Но в момент, когда он вычислил источник хаоса, глухо усмехнулся и тут же отозвал силу.

"Это тот самый ублюдок, что разрушил мой план."

В дальнем углу зала юноша, словно зеркальное отражение самого Педро, спокойно наблюдал за происходящим, непрерывно отдавая кому-то приказы.

"Проклятые белые маги…"

Одного присутствия белой энергии, излучаемой молодым человеком, было достаточно, чтобы ослабить тёмную ману Педро. Уже одно это было доказательством того, что этот человек был белым магом, которому Педро пытался помешать присутствовать на церемонии помолвки.

"Я обязан убить его перед уходом."

Скрежет зубами едва не сорвался с губ, когда он осознал, что весь его продуманный план рухнул из-за единственного белого мага. Педро собрав волю в кулак, направился к своей новой цели.

"Погодите-ка..."

Именно тогда леденящее чувство пробежало у него по спине.

"Белые маги ведь... слабы в темноте. Разве нет?"

Тогда как…

Подобно тому, как тёмные маги избегают солнечного света, белые маги с трудом могли использовать всю свою силу в полной темноте. Но этот юнец будто не ощущал мрака, и без труда выискивал магов, поражая их.

~Свист—

— …!?

В момент, когда Педро пришёл к такому выводу и на долю секунды замешкался, его глаза, привыкшие за годы опыта адаптироваться к темноте быстрее, чем у других, увидели невероятное зрелище.

"Он… смотрит на меня?"

Юноша, который всего несколько мгновений назад был сосредоточен исключительно на отдаче приказов, теперь смотрел прямо на него.

"…не может быть."

Педро давно овладел искусством скрывать своё присутствие, чтобы ускользнуть от неустанных преследований Святого Ордена.

Даже распространив ману для оценки обстановки, обнаружить его в такой тьме — даже белому магу — должно быть невозможно.

— …хах.

— ……!

Если бы не последовавшая за этим леденящая душу улыбка, Педро мог бы счесть это простым совпадением.

"Мне нужно бежать."

Столкнувшись с чем-то за гранью понимания, Педро подавил ярость и вложил всю накопленную ману в телепортационный круг под ногами.

Возможно, бегство могло показаться знаком трусости, но именно такая холодная расчётливость сделала его одним из самых грозных тёмных магов в преступном мире.

"Сейчас я отступлю, но в следующий раз…"

Итак, хотя эта история могла бы сказаться на его славе, Педро растворился в тенях телепортационного круга с горечью на языке.

"...точно призову демона в сердце империи."

Так провалился демонический ритуал, задуманный как кровавый пролог — с жертвоприношением Святой и сотен гостей.

"Хотел бы попрощаться с леди Мередией, но времени нет."

Тем временем Уитни, человек, ответственный за этот чудесный поворот событий, наблюдал за Мередией издалека с довольной улыбкой, совершенно не подозревая, что всего несколько мгновений назад он смотрел прямо на лидера тёмных магов.

"И всё же, как Парша предугадала нечто подобное и подготовила артефакт?"

Окажись Педро в курсе, что Уитни носит магический камень ночного видения, вручённый Паршой наспех перед отъездом, и что тот приказывал Руниэль хватать лишь тех, кто не метался в панике — возможно, его реакция была бы иной.

И если бы он ещё узнал, что его слишком простой план привёл к тому, что даже несколько осторожных от природы людей были вырублены мечом Руниэль…

"Ну, главное — сработало."

Педро, услышав это, возможно, схватился бы за затылок и рухнул в припадке.

*****

— Прошу сохранять порядок!

— Мы подозреваем, что в этом инциденте замешаны тёмные маги! Если вы заметите что-то необычное, пожалуйста, подойдите сюда…!

Время шло, и наступали сумерки…

— Какой бардак.

Бурча под нос, Мередиа лениво прошла мимо имперских рыцарей, отправленных наводить порядок, и окинула взглядом окрестности.

— Много говорят, а толку от них ноль.

Несмотря на её насмешливое замечание, рыцари на самом деле делали всё возможное, чтобы выследить преступников. Просто её драгоценные глаза, игнорирующие любые магические помехи, делали их усилия смешными.

К тому же, обнаружив следы тёмной магии, они сразу засуетились, позволив Мередии — истинной виновнице хаоса — спокойно уйти, прикрывшись статусом дочери герцога.

"И куда провалился Уитни?"

Даже устроив переполох, она думала только о нём.

"Недавно ведь метался в темноте, а теперь и след простыл."

Частично из-за причинённых хлопот, но больше — из-за вопроса, который нужно задать любой ценой.

Она также была обязана отблагодарить его за носовой платок, который всё ещё был повязан вокруг её руки.

— Хм?

Продолжая поиски Уитни, она вдруг обратила внимание на одно место.

— Леди Мередиа~!

Рядом с её каретой, облокотившись на дверцу, стоял знакомый наглец, машущий рукой с хитрой ухмылкой.

— Даже не проводили как следует, а теперь в мою карету норовите залезть?

— Ха-ха…

— Где ваша карета?

— Почему бы нам не поговорить внутри?

Нахмурившись, Мередия подошла к Уитни и засыпала его вопросами,, но тот, вытирая пот со лба неуклюжей улыбкой, просто шагнул в карету.

— …тц.

Фыркнув на его бесстыдство, она вздохнула и последовала за ним внутрь.

— Бесстыдник, как и всегда—

Однако, как только она переступила порог, то тут же застыла.

— Мммф! Ммм…!

Внутри на сиденье, туго перевязанная верёвками, билась Хестия — пропавшая невеста принца, чьё исчезновение взбудоражило рыцарей.

Нахмурившись, Мередия подошёл к Уитни и засыпал его вопросами, но вместо ответа тот просто вытер пот со лба, неловко улыбнулся и забрался в карету.

— ...тц.

Прищелкнув языком от его поразительной беспечности, она вздохнула и последовала за ним внутрь.

— Бесстыдный до глубины души, как и всегда...

Однако, как только она переступила порог, то сразу же застыла на месте.

— Мммпф! Мммпф...!

В карете сидела леди Хестия — невеста принца, которая таинственным образом исчезла, приведя рыцарей в неистовство — что была крепко связана верёвками и извивалась, пытаясь освободиться.

Руниэль, мокрая от пота не меньше Уитни, прижимала ладонь ко рту девушки, леденящим тоном бросив: — Не дёргайся...

— Вы спросили, где моя карета? Нас бы задержали на пункте проверки…

— Что за…

— Поэтому, не могли бы вы помочь мне еще раз, леди Мередиа?

Пока та стояла, в сотый раз за день теряя дар речи, Уитни обернулся к ней со свежей улыбкой, вытирая рукавом пот.

— …ты сумасшедший?

На этот раз она почувствовала не раздражение, а чистый, неподдельный шок.