Когда Мередиа последовала за Уитни в карету, её потрясло зрелище: невеста принца, связанная верёвками, оказалась похищенной.

Даже после того, как ситуация немного успокоилась, на месте происшествия сохранялась тяжёлая атмосфера.

— Полагаю, на сегодня достаточно. Вы свободны.

— Эй, есть новости о местонахождении леди Хестии?

— …детали мне не позволено раскрывать. — После паузы ответил следователь. — Но, скажу прямо, перспективы мрачны.

Если точнее, прибывшие рыцари оказались лицом к лицу с гостями, которых долго удерживали на месте. Их тревога и недовольство, словно волны прибоя, обрушились на стражу.

— Понятно. Благодарю за ваши усилия. — Кивнул один из присутствующих.

— Ценю ваши слова.

Однако Майер Эмбегрин, которого исключили из расследования почти по тем же причинам, что и Мередию, просто ободряюще улыбнулся следователю и вышел из зала заседаний раньше остальных.

— …чёрт.

Но стоило ему покинуть бальный зал и направиться к своей карете, как лицо исказилось от ярости. Ничего не осталось от того учтивого выражения, что он демонстрировал следователю.

"Как всё дошло до этого?"

Его гнев был оправдан: ведь именно он стоял за катастрофой, которая должна была разыграться на церемонии помолвки.

"Всё должно было пройти идеально."

Это он, используя близость к принцу, убедил белых магов не являться на мероприятие.

Это он лично подобрал слуг, тайно внедрив среди них тёмных магов.

"Если так продолжится, мой статус в Союзе рухнет…"

Хотя сам Майер не был тёмным магом, он давно сотрудничал с «Теневым Союзом» — тайной организацией, чьи щупальца опутали мир.

Этот замысел должен был укрепить его позиции, но теперь провал грозил обернуться крахом.

"Неужели это проделки той сумасшедшей Мередии?"

Стиснув зубы, он вспомнил, как несколько часов назад сестра бросила на него взгляд, полный ненависти. Он избегал даже смотреть на неё, но никогда не недооценивал её способности. Не обладай она драгоценными глазами и прочими талантами, вопрос о наследовании герцогского титула решился бы давно.

"Кстати, она ведь привела с собой какого-то подозрительного графского отпрыска в качестве своего партнёра?…"

Когда Майер задумался об этом, ему вспомнился ещё один человек, который раздражал его так же сильно, как Мередиа.

Тот, кто открыто поддержал Мередию.

Тот, кто, несмотря на неспособность запомнить имена подчинённых, пользовался благосклонностью принца-дурака.

— Как же его там звали…?

Пусть этот человек и не был столь значим, как Мередиа, его непредсказуемость угрожала планам Майера. Он напряг память, пытаясь вспомнить…

— Уитни Лингард.

Внезапно рядом раздался тихий голос.

— Да, точно—! Что за—?!

Потрясенный Майер инстинктивно согласился, но тут же в ужасе повернул голову.

— Ты не знаешь, куда направился этот юноша?

Фигура, закутанная в плащ так, что черты лица были едва различимы, проигнорировал реакцию Майера и задал новый вопрос.

— К-кто ты, чёрт возьми? Судя по одежде, ты должно быть из охраны. Тогда почему не там, где допрашивают рыцари?..

Майер, на мгновение сбитый с толку равнодушным тоном незнакомца, скривился, заметив маску на его лице.

— Просто скажи, знаешь где он или нет.

— ……!

Незнакомец, не меняя бесстрастного выражения, слегка приподнял маску.

И в тот же миг Майер остолбенел.

"…И-Император?!"

Он только что осознал, что рядом с ним стоит самый почитаемый человек империи — тот, кто не появлялся на публике годами из-за слабого здоровья.

"Почему… почему та, кто должна быть прикована к постели, находится здесь?.."

— Тц.

Именно отсутствие Императора позволило Майеру и «Теневому Союзу» посметь осуществить столь дерзкий план в самом сердце столицы. Теперь же он был настолько ошеломлён, что даже забыл поклониться, лишь тупо уставившись на неё в немом шоке.

— Не заставляй меня повторяться.

Будь то снисхождение или полное безразличие, Император произнёсла это без тени эмоций.

— Хм?

Внезапно его взгляд скользнул к карете, которая пронеслась мимо поста проверки, едва остановившись.

— Пожалуй, спрашивать тебя было излишним.

Разглядев герб семьи Мередии на дверце экипажа, Император что-то монотонно пробормотал и вновь опустил маску.

— К слову. Будет мудро, если сохранишь мой визит в тайне. — Уже проходя мимо, она вдруг слегка наклонила голову, обращаясь к Майеру в последний раз.

— …повинуюсь.

Собравшись с духом в последний момент, Майер тут же опустился на колени, склонившись в глубоком поклоне.

— О, но можешь рассказать своей игрушке.

От небрежного замечания Императора у Майера по спине пробежал холодок.

— Кроме принца, лишь ты знаешь, что я была здесь.

— Ах…

— Теперь ты в курсе.

С этими словами Император удалилась, не оглядываясь.

— Хха… Хха…

Лишь спустя долгое время Майер наконец поднял голову, сдавленно выдохнув.

"Неужели это и вправду было присутствие того, кто даже не излучал жажды убийства…?"

Если бы не его статус наследника герцога…

Вернее, если бы Император счла нужным…

Он мог бы уже бесследно исчезнуть с лица земли.

— Уитни Лингард. Не знаю, кто этот тип на самом деле, но…

Тот факт, что Император — единственный в империи, кто способен на такое — лично предупредил принца об Уитни, лишь поднял его в глазах Майера.

"Похоже, теперь придётся считать его равным Мередие."

Разумеется, если бы Уитни, глубоко вздыхавший в карете под жёстким допросом Мередии и стонами похищенной Святой, узнал об этом, его лицо исказилось бы от обиды.

"…хотя бы отчёт для Теневого Союза готов — уже облегчение».

Колесо судьбы уже вращалось с бешеной скоростью, полностью выйдя из-под его контроля.

***

Бурный день церемонии помолвки миновал, и наступило утро.

— Фух...

Но вместо того, чтобы почувствовать облегчение от того, что я пережил пролог, я провёл бессонную ночь в своей комнате с Руниэль.

"Ну, мне удалось привести её сюда... но что теперь?"

Ведь на моей кровати, вместо меня, спала невеста принца и будущая Святая — леди Хестия из рода виконта, чьё исчезновение, вероятно, ввергло империю в хаос.

"Вчера она так ръяно сопротивлялась, а теперь спит без задних ног…"

Изначально я планировал объяснить причины своих действий после того, как обеспечу её безопасность, но обстоятельства не позволили.

Как только мы сели в карету, Мередия начала допрашивать без остановки, а затем мне пришлось всеми силами отговаривать её ночевать в моём доме.

[— Точка акупунктуры была выбрана верно. Она просто в глубоком сне, беспокоиться не о чём.]

[— Ха-ха…]

Оставив позади Мередию, у которой явно были вопросы, я тайком пробрался в особняк.

Чтобы избежать лишних глаз, попросил Руниэль усыпить Хестию, а сам перелез через стену, словно вор.

К сожалению, я столкнулся с Сашей, возвращавшейся с поминальной службы, но кроме неё, Руниэль, Мередии и меня, никто не знал, что пропавшая Святая здесь.

"Первый барьер пройден. Теперь надо встретиться с Мередией и всё объяснить…"

— …

"Поймёт ли леди Хестия хоть что-то из моих слов?"

Я уже вёл себя непростительно грубо, так что даже если она откажется верить, винить её не стану.

Но я вовсе не хотел прибегать к такому грубому методу, похищая её.

"Прямо сейчас она — ходячая бомба замедленного действия. У меня не было выбора."

Если память не подводит, леди Хестия сейчас находится под проклятием, которое почти лишает её возможности сопротивляться.

Изначально она должна была встретиться с игровым персонажем в прологе, пробудить силы Святой и освободиться от проклятия.

Однако мероприятие по выбору талантов было отменено по неизвестной причине, и даже после спасения на помолвке она осталась в опасности.

К счастью, как белый маг, я могу хотя бы временно подавить её проклятие.

Если бы я не вмешался, уже через несколько дней случился бы новый кризис, не менее опасный, чем в прологе.

"В итоге мне нужно убедиться, что леди Хестия встретит игрового персонажа."

Проблема в том, что моё подавление проклятия — лишь временная мера. Пока корень проблемы не устранён, риск остаётся.

Передать её императорской семье — значит отдать в руки Императора.

Отправить в догматичный Святой Орден — обречь на мучительные испытания без встречи с тем самым игровым персонажем.

Остаётся только одно: защищать её, пока мероприятие по выбору талантов не возобновится.

Конечно, даже без тёмных магов желающих заполучить её хватает, так что будет непросто.

Но ради мира во всём мире — и, что важнее, моего спокойного будущего — я обязан довести это дело до конца.

Как только леди Хестия пробудится как Святая, игровые персонажи и она сама должны будут справятся с проблемами без моего участия.

"Когда она проснётся, нужно максимально мягко всё объяснить. А потом…"

~БАМ! БАМ! БАМ!—

— Твою ж!

Пока я раскладывал мысли по полочкам и ждал пробуждения будущей Святой, дверь сотрясла оглушительная дробь.

— Б-брат! Ты там? Отвечай!

— …Сесиль?

На секунду я запаниковал, решив, что меня выследили тёмные маги или имперские рыцари.

К счастью, за дверью оказался голос младшей сестры.

— Когда ты вернулся? Нет, это не важно — просто открой дверь!

Слегка выдохнув от облегчения, я потянулся к ручке.

Пока стук усиливался — казалось, дверь вот-вот сорвётся с петель — я взглянул на Руниэль, которая наполовину обнажила меч, и подал ей знак глазами.

— Я последую вашему приказу. Хотя, учитывая навыки вашей сестры, мне стоит постараться изо всех сил…

— Чего? Нет, погоди. Я имел в виду, чтобы ты спряталась вместе с Хестией.

После небольшого недопонимания Руниэль взвалила Хестию на спину и исчезла в шкафу.

Только тогда я взял себя в руки и открыл дверь, чтобы поприветствовать сестру.

— Ха-а-а… ха-а-а… почему так долго?!

— Ха-ха… просто хотел встретить дорогую Сесиль в идеальном виде…

Если подумать, она в последнее время избегала меня, так что я был искренне тронут тем, что она снова заговорила со мной.

Раз уж она здесь, может, стоит поговорить об учёбе, друзьях — укрепить наши отношения…

— Забудь! Что это, чёрт возьми, такое?!

Как только я подумал об этом, она вдруг повысила голос и толкнула что-то в мою сторону.

Слегка потерянный, я взял в руку газету.

— Мв со всех сторон письма получаем! Все будто с ума посходили!

— А?

В следующий момент я совершенно растерялся, уставившись на заголовки.

[Невеста принца исчезла с церемонии помолвки — её местонахождение неизвестно.]

[Беспрецедентная катастрофа: Имперская столица охвачена тёмной магией.]

Этого следовало ожидать.

Но то, что я увидел ниже, заставило мою челюсть отвиснуть.

[Наследник графа Лингарда, сэр Уитни, пожертвовал собой ради благородной цели!]

[Юный герой — Молчаливый Император действует ради него.]

[Спецвыпуск: Человек часа, сэр Уитни — тайный жених леди Мередии?]

— …что ты, чёрт возьми, натворил на помолвке?!

— …?

С какого чёрта я героем стал?!