— Почему… почему ты молчишь?

— ....

— Скажи что-нибудь, что угодно!

Я до этого бессмысленно уставился в газету, не в силах осознать неожиданное восхваление как героя, но быстро вышел из ступора, услышав тревожный голос Сесиль спереди.

— Отложим в сторону то, что ты внезапно стала героем. Какие именно у тебя отношения с леди Мередией?

— …

— Почему ничтожное графское семейство вроде нашего вовлечено в переговоры о браке с такой великой фамилией?

Она пристально смотрела на меня, и её обычная манера речи стала куда более чёткой и продуманной.

— Как ни крути, это слишком странно…

— …неужели?

— Ик...

Но стоило мне ответить низким голосом, как она дрогнула и начала заикаться.

— Ч-что ты…?

В конце концов, она опустила взгляд и замолчала.

"Моя младшая сестра замечательная, но ей нужно кое-что исправить."

Теперь, когда я задумался об этом, Сесиль всегда начинала запинаться, разговаривая со мной.

Поскольку с друзьями и слугами она говорит абсолютно нормально, похоже, это происходит только с теми, с кем ей неловко или сложно общаться — например, со мной.

Конечно, такой мелкий недостаток не способен затмить её многочисленные таланты, но в обществе знати принято выискивать слабости.

Разумеется, если кто-то посмеет высмеять мою сестру за подобную мелочь, я, как её опекун, не прощу этого.

Однако я не смогу всегда быть рядом, чтобы защитить её.

Поэтому я должен помочь ей преодолеть это самостоятельно.

— …Сесиль.

— ……!

— Я повторял тебе это из раза в раз.

Отложив пока мысли о статье, я мягко положил руки ей на плечи и заговорил как можно мягче.

— Если не хочешь, чтобы на тебя смотрели свысока, говори как следует.

— Я-я поняла…

— Теперь попробуй повтори.

Она на мгновение слегка задрожала, затем глубоко вдохнула.

Хотя голос её всё ещё дрожал, она смогла правильно закончить предложение.

— …ч-что ты задумал?

— Видишь? Можешь ведь, если постараешься.

Как и ожидалось, моя сестра — из тех, кто добивается своего, если прикладывает усилия.

Если она продолжит так тренироваться, то непременно станет великой главой семьи и восстановит престиж нашего дома в будущем.

— Молодец, сестрёнка.

— Уф...

— Но не общайся со мной формально. Мне от этого немного грустно…

— П-просто ответь на мой вопрос.

Испытывая гордость за неё, я нежно взъерошил её волосы.

Но когда Сесиль сжала кулаки и потребовала ответа, я улыбнулся и наконец заговорил.

— Всё это ради тебя и нашей семьи.

— …что?

Ещё мгновение назад я смутно тревожился из-за своего внезапного взлёта к славе по всей империи.

Конечно, шок от совершенно неожиданной ситуации был сильнее, но раскрытие моего существования миру действительно увеличивало потенциальные риски.

— Помолвка с леди Мередией настоящая. Мы окончательно всё обсудили несколько дней назад.

— Т-тогда это значит…

— Да, это значит, что я наконец начну действовать по-настоящему.

Раз уж дело зашло так далеко, лучше воспользоваться ситуацией по максимуму, чем позволить кому-то управлять мной через раскрытие моего имени.

Сейчас я пока держусь благодаря помолвке с Мередией, но никто не знает, что ожидает меня в будущем.

Чтобы подготовиться к любым возможностям, мне нужно начать оставлять след в этом мире.

— И ради этого я готов на всё.

С твёрдой решимостью в сердце я с серьёзным выражением лица раскрыл свои планы Сесиль.

— ……

Как и ожидалось, она сглотнула, и на её лице смешались беспокойство и страх.

Честно говоря, моя сестра слишком добра для собственного же блага.

— Конечно, беспокоиться не о чём.

Чувствуя внутреннее тепло, я потрепал её по плечу и ярко улыбнулся.

— Тебе остаётся только сидеть сложа руки и наблюдать, как твой старший брат блистает.

— …позволь задать один вопрос.

Она прикусила губу, долго смотря на меня, прежде чем тихо проговорить.

— Ты не имеешь никакого отношения к исчезновению невесты наследного принца, верно?

От этого острого вопроса моя улыбка на мгновение застыла.

— …Уитни?

— А-а, конечно нет. Зачем мне делать такое ради чужой выгоды...

Увидев дрожащие глаза Сесиль, произнёсшей моё имя, я быстро взял себя в руки и ответил как можно естественнее.

~Тук!—

В тот же миг из шкафа в комнате раздался подозрительный звук.

— Ч-что это сейчас было?

— Какой звук?

— Ты не слышал? Звук раздался из твоего шкафа!

Сесиль, вздрогнув от жутко своевременного шума, смущённо посмотрела на меня.

— Понятия не имею, о чём ты.

— Брат, только не говори…

— В любом случае, разве не пора завтракать? Почему бы нам не поесть вместе…

Избегая её взгляда, я попытался выпроводить её из комнаты, пока она не углубилась в размышления.

~Тук!-Тук!—

На этот раз из шкафа донеслись два ещё более отчётливых звука.

— Ик!

— Ох уж эти…

С проворством, подобающим самому молодому стажёру рыцаря Серебряного ранга, Сесиль опередила меня, подбежав к гардеробу.

Напряжённая, она осторожно протянула руку.

~Скрип…—

Но прежде чем она успела коснуться, дверца медленно открылась сама.

— …прошу прощения.

К моему огромному облегчению, внутри, запыхавшаяся и растрёпанная, оказалась сама Руниэль.

— Р-Руниэль.

Я уже собирался вздохнуть с облегчением, что худший сценарий не случился, как заметил Сесиль, застывшую с протянутой к шкафу рукой.

Она в шоке смотрела на Руниэль, пока та спокойно закрыла дверь обратно.

Если подумать, Сесиль очень восхищалась Руниэль как рыцарем.

Судя по словам Альфреда, когда Руниэль несколько дней назад работала горничной в поместье, Сесиль особенно о ней заботилась.

Честно говоря, не удивлюсь, если она симпатизирует Руниэль больше, чем мне.

— Командир Руниэль!

Почувствовав мимолётную досаду от этой мысли, я наблюдал, как Сесиль подбежала к рыцарю, и её глаза наполнились слезами.

— Не стоит так обращаться. Теперь я принадлежу господину Уитни…

— Не говори так! Разве не вы сами говорили, что рыцаря следует судить по умениям, а не рангу? И… вы знаете, как много помогли мне…?

Если подумать, стажёры Серебряного ранга часто командовали младшими рыцарями.

Значит, Сесиль служила под началом Руниэль как командира? Неудивительно, что она так к ней относится — это больше, чем просто восхищение.

— Но… почему вы были в шкафу?

— Это…

— Теперь, когда я задумалась, это комната моего брата. Почему тогда…?

Только моё недовольное выражение начало смягчаться, как глаза Сесиль вдруг сузились.

— Ах!

Её взгляд метнулся между растрёпанными волосами и одеждой Руниэль, неловко поправленным одеялом, где до недавнего времени лежала Хестия, и наконец остановился на мне.

— ……мусор.

Она бросила на меня взгляд, полный чистого презрения, прежде чем выдохнуть ледяное осуждение холоднейшим из всех возможных голосов.

— Сдохни.

— Сесиль? Нет, это недоразумение…

— Сдохни.Сдохни.Сдохни.

В одно мгновение я превратился в её сознании в испорченного негодяя.

По спине пробежал холодный пот, пока я отчаянно пытался объясниться.

— Кажется, ты что-то не так поняла. Господин Уитни и я просто занимались здесь обычной тренировкой.

— Т-тренировкой? Что за тренировку можно устроить в спальне…?

— …к тому же, это я сама попросила об этом, так что тебе не о чем беспокоиться.

Руниэль, до этого молча наблюдавшая, внезапно предприняла наихудшую попытку развеять недопонимание.

— В-вы попросили?

— Именно.

— З-зачем?

Не осознавая хаоса, который сеяла, Руниэль решила, что её объяснение подействовало.

С абсолютно серьёзным выражением лица она забила последний гвоздь в крышку гроба недопонимания Сесиль.

— Повиновение высшему существу — основной инстинкт всех живых созданий. (п/п. рофлан-поминки для гг)

— ……

— Ты, возможно, ещё не понимаешь этого, Сесиль, но когда вырастешь, сама осознаешь.

Закончив речь мягкой улыбкой, Руниэль наблюдала, как пыл в глазах Сесиль постепенно угас, сменившись пустотой.

Нет, это действительно было недоразумением.

Но попытка отрицать всё сейчас может лишь усугубить ситуацию.

— Я решила...

Пока я лихорадочно искал способ всё исправить, в ушах прозвучал твёрдый голос Сесиль.

— Я стану главой семьи. Во что бы то ни стало.

Я не знал, что именно изменилось в её мыслях, но прежде потухшие глаза Сесиль теперь пылали решимостью.

— Я одержу над тобой победу, и стану главой семьи. И тогда… спасу командира…!

— Ха-ха, Сесиль…

Несмотря на обстоятельства, я не смог сдержать широкой улыбки.

— Ты хочешь стать главой семьи?

Впервые сестра заявила о таком стремлении.

— Что ж, постарайся изо всех сил.

Раньше я избегал этой темы, опасаясь её сопротивления.

Но услышать такое из её уст превзошло все ожидания.

Я был так тронут, что едва сдержал слёзы, но, взяв себя в руки, поддержал её.

— Если, конечно, сможешь.

Ради Сесиль я готов был принять на себя ложную репутацию.

Да, мой имидж может пострадать, но позже всё можно будет исправить.

— Сейчас ты городишь чушь, но просто подожди.

Я уже представлял будущее, где Сесиль стоит во главе семьи, как вдруг она стиснула губы, бросила на меня взгляд и направилась к двери.

— Когда я выиграю следующий Турнир Восходящей Звезды Империи, эта твоя самодовольная ухмылка исчезнет!

Стоп… что? Это же плохо!

Если Меридия права, и турнир действительно скоро повторится, это означает участие целой горы элитных игровых персонажей.

Даже для Сесиль это будет—

~Бах!—

Моё обеспокоенное выражение лица стало ещё серьёзнее, когда я вернулся в реальность от громкого хлопка двери.

Участие Сесиль в турнире вызывало тревогу, но сейчас у меня были более срочные проблемы.

— Ха-а-а...

Тихо вздохнув, я повернулся к шкафу, откуда ранее доносился зловещий звук.

— Это сводит меня с ума.

Я открыл дверцу — ту самую, которую Руниэль поспешно захлопнула — и прижал пальцы к пульсирующему виску.

— …простите. Мне пришлось действовать быстро, когда она пришла в сознание…

— Мммф! Мммф!

Пропавшая невеста наследного принца.

Будущая Святая.

Ключевая фигура, чьё сотрудничество было необходимо для мира и стабильности всего мира—

И вот она, связанная покрывалом и с кляпом из наволочки, сидела в моём шкафу.

— Мммф…

Её приглушённый стон оборвался, как только она увидела нас.

Её лицо выражало неподдельный ужас.

— Ну, по крайней мере, ваша сестра ничего не узнала, так что это уже облегчение.

— Облегчение?… Ты серьёзно так думаешь?

Как мне, чёрт возьми, теперь всё это разгребать?

***

Тем временем, в тот же момент — во дворе поместья графа Лингарда.

— Это… наверное, мне приснилось, да?

Саша, заглянувшая на рассвете в покои и ставшая свидетельницей шокирующей сцены, не могла уснуть всю ночь.

Теперь, с тёмными кругами под глазами, она вяло подметала двор.

— Ч-честно говоря, каким бы смелым ни был молодой господин, он бы не стал делать такое…

Она изо всех сил старалась не слышать перешёптывания слуг, которые с самого утра судачили о пропавшей невесте наследного принца.

~Цок-цок-цок—

Внезапно вдали поднялось облако пыли, сопровождаемое звуком скачущих копыт.

— А? Кто это мог приехать так рано…?

— Вот они.

— И-и-ик!

Когда у входа в поместье появились рыцари в сверкающих доспехах, руки Саши задрожали, и она уронила метлу.

— Эй, ты.

Её жалкая, дрожащая фигура, должно быть, бросалась в глаза.

Возглавлявший отряд мужчина заметил её и жестом подозвал к себе.

— Где сэр Уитни?

— Я-я ничего не знаю! Пощадите меня!

— ...?

— …?

Рыцарь наклонил голову, озадаченный её странной реакцией, затем прочистил горло и повторил.

— Не тревожься. Мы пришли не с плохими вестями.

— П-правда? — Она осторожно приоткрыла один глаз и спросила дрожащим голосом.

— Я здесь лишь для того, чтобы передать послание от Его Величества Императора.

— Иииик!

Едва услышав слово «Император», маленькое сердце Саши не выдержало.

Сдавленно ахнув, она снова крепко зажмурилась.