— Обещай, что не будешь кричать, когда я выну это изо рта.

С помощью Руниэль я осторожно перенес всё еще бледную Хестию, сжавшуюся в углу шкафа, обратно на кровать.

Я осторожно протянул руку к дрожащей девушке.

— Хах, ха…

Как только я извлек из ее рта наволочку, Хестия на мгновение судорожно выдохнула, а затем, собравшись с духом, открыла рот.

— Я… что бы вы со мной ни сделали, это не имеет значения.

— Эй…

— Я больше не буду двигаться так, как вам угодно.

Несмотря на страх, застывший на её лице, в глазах читалась явная решимость.

— Грязный тёмный маг.

— Ха-ха…

Она произнесла это, словно разжёвывая каждое слово, и стиснула зубы. Меня чуть не потянуло похлопать её боевому духу, словно я третьесортный злодей.

Однако сейчас пришло время развеять накопившиеся недоразумения.

— Я белый маг.

— Что?

— Смотри, я покажу.

Для начала нужно было доказать, что я не тёмный маг. Я протянул руку перед её серьёзным лицом и молча собрал белую магию.

— Эта… эта белая магия немного отличается от той, что я знаю.

Но, как и ожидалось, Хестия с подозрением смотрела на мою сероватую ауру.

Чёрт. Даже обладая даром Святой, она не могла распознать эту магию. Неужели меня в будущем лишат звания белого мага?

— В любом случае, это не тёмная магия, верно?

— Ну… наверное…

К счастью, после недолгого наблюдения Хестия, кажется, заключила, что я не тёмный маг.

— Кстати, голос, который мучил тебя, затих?

— Откуда ты знаешь про голос?

— Моя белая магия нейтрализует проклятие на тебе. Хотя это временная мера.

С этими словами я воспользовался моментом, чтобы раскрыть её тайну, и тихо прошептал ошеломлённой Хестии: — На самом деле я пытаюсь тебя спасти.

— Меня…?

— Я знаю, что тёмные маги охотятся на тебя, и знаю единственный способ, как ты можешь выжить.

Её глаза расширились, а веки снова задрожали от моих слов.

— Прости за резкие методы — обстоятельства вынудили. Но у меня есть одна просьба.

— ……

— Останься здесь на несколько недель. Мне нужно время, чтобы найти того, кто гарантирует твою безопасность.

Осторожно развязав одеяло, сковывавшее её руки и ноги, я изложил все факты.

— Как я могу в это поверить?

Как и ожидалось, Хестия смотрела на меня с явным недоверием и легким страхом.

— Возможно, это ты стоишь за тем проклятым голосом. Вот почему он исчез.

— Если бы это было так, зачем мне сейчас всё это устраивать?

— Кто знает. Может, ты вынужден обманывать, чтобы убедить меня.

Учитывая, что ею пользовались, не оставив никого, кому можно доверять, её реакция на человека, который похитил её без объяснений, а теперь спокойно разговаривает о спасении, была логичной.

— …если то, что ты говоришь, правда, тогда отправь меня в Святую Церковь.

— Это невозможно. Ты же знаешь, насколько они упрямы?

Но даже тогда я не мог выполнить её искреннюю просьбу.

— Они засунут тебя в бесконечные испытания вместо защиты. Поэтому…

— Тогда объясни ситуацию Империи и запроси личную охрану.

— И это не сработает. Может прозвучать неуважительно, но Император сам охотится на тебя.

Конечно, я полностью понимал ситуацию, но для Хестии это выглядело как уклонение от ответа.

— В итоге, ты хочешь, чтобы я осталась здесь? Без каких-либо доказательств, что тебе можно доверять?

Я понимал её резкость, но мне нужно было убедить её — ту, что в будущем станет Святой.

— М-м… может, поверишь мне хотя бы раз, глядя на это невинное лицо?

— Невинное…?

— Шутка. Не смотри так серьёзно.

Разумеется, если бы я рассказал, что в прошлой жизни воспринимал этот мир как игру, она сочла бы меня сумасшедшим, поэтому я колебался.

— А, придумал! Как насчёт этого метода?

— …?

Простое решение внезапно пришло в голову, и с лёгкой улыбкой я начал объяснять Хестии, смотрящей на меня с тревогой.

— Хестия, почему бы тебе не прочитать мою душу напрямую?

— Твою… душу?

— Если ты Святая, получившая божественное откровение, то сможешь легко понять, зла ли моя душа.

Хотя звучало это странно, я мог уверенно заявить, что жил достойно в обеих жизнях.

Я никому не причинял зла и всегда делился тем, что имел.

Так что, когда Святая прочитает мою душу, это её успокоит.

— Я… не Святая.

Однако реакция Хестии оказалась неожиданной.

— Из-за этого проклятого голоса мне пришлось притворяться Святой, но на самом деле я всего лишь дочь ублюдка, не больше.

— А божественное откровение от Святой Церкви?

— Они его сфабриковали. У меня нет ни божественной силы, ни магического дара. Я просто кукла, которую им удобно использовать.

Она произнесла это, глядя на своё подвенечное платье, и её лицо потемнело.

— Я думаю иначе.

Зная из прошлой жизни, что она величайшая Святая, я понимал: её судьба уникальна.

Её выживание в прологе определяло, будет ли конец игры счастливым или плохим, поэтому спорить было бессмысленно.

— Протяни руку.

— Ух…

— …на этот раз я ничего не сделаю, давай сюда.

И, пока Хестия колебалась, я быстро взял её руку и тихо прошептал, резонируя своей душой.

— Закрой глаза и сосредоточься. Постарайся почувствовать, как моя душа течёт через моё тело.

— Даже если ты так говоришь…

Возможно, всё дело было в её пугающем таланте.

— …о-оу?

— Видишь? Ты чувствуешь её, да?

Сначала она смотрела на меня в замешательстве, но вскоре, осознав мою душу, широко раскрыла глаза.

— Это… душа?

— Верно. Обычно на её ощущение уходят месяцы тренировок, но ты же Святая?

— А? Но почему она такая чистая…?

Пока она бормотала в изумлении, глядя на меня, я почувствовал, что она начинает понимать, и улыбнулся, готовый поставить точку.

— Это доказательство, что я добросердечный белый маг, желающий тебя спасти…

— …погоди.

Не дав договорить, Хестия задрожала, её зрачки забегали.

— Это… Ай!

— Святая?

Внезапно она изогнулась от страха, лицо побелело, а пот хлынул градом.

— А-а… а-а-а…

— Кажется, это было слишком. Но для первого раза ты справилась хорошо.

Я наблюдал с беспокойством, но, видя, как её состояние ухудшается, поспешил разорвать связь с душой и утешить.

— Хах, ха…

— Ну как, теперь веришь?

Однако лицо Хестии оставалось бледным, и я осторожно повторил вопрос, ища признаки изменений.

— Я… я сделаю, как ты скажешь.

— Ах, вот и хорошо…

Она подняла голову и заговорила шёпотом, и сначала я даже обрадовался.

— Я… что мне делать?

— Э-э… просто оставайся здесь в безопасности, пока не придёт время. Вот и всё.

Но её реакция показалась странной, и я не смог скрыть недоумения.

— Что угодно… я сделаю что угодно… пожалуйста…

— …?

Почему она внезапно изменилась?

~Бум! Бум! Бум!—

В этот момент, пока я стоял ошеломлённый, за дверью раздался взволнованный голос Саши.

— Саша, сейчас я…

— Прибыла императорская стража!

— Что?

Я собирался отложить разговор, но, услышав «императорская стража», бросился к двери.

— Зачем они здесь…?

— Они… прибыли с повелением от Императора!

Я приоткрыл дверь, и, к счастью, новости оказались не самыми ужасными.

— Где Альфред?

— А… господин Альфред на собрании слуг Империи.

— А Парша?

— Па… Парша со вчерашнего дня прикована к постели…

Проблема была в том, что, уйдя сейчас, я оставлю Хестию без присмотра, а её состояние ухудшалось.

— Господин, я позабочусь о ней…

— Позаботишься? Как?

К счастью, Руниэль, стоявшая рядом, предложила: — Может, снова спрятать её в шкаф?

— Хах…

Поскольку Руниэль всерьёз предложила запереть святую в шкафу в качестве решения, её подход был слишком прямолинейным, поэтому я не мог доверить это ей.

— Судя по всему, они хотят немедленно куда-то увезти молодого господина…

— ……

— Что… что делать, молодой господин?

В такой ситуации единственным человеком, кому я мог довериться, была Саша.

— Саша.

— Д-да?

— Ты же знаешь, что я тебе очень доверяю?

— П-почему вы вдруг это говорите?

Я на мгновение замялся и, видя, как Саша нервничает, произнёс серьёзно.

— Позаботься ненадолго о человеке внутри моей комнаты, пока я не вернусь.

— О к-ком…

— Тебе не нужно знать.

— Ух…

Мне стало неловко, когда глаза Саши задрожали от жалости после моих твёрдых слов, но выбора у меня не было.

— Просто… если будет риск, что кто-то узнает, спроси у Руниэль о потайном ходе в кабинете.

Однако, чтобы защитить судьбу нашей семьи и продолжать платить Саше высокое жалование, её помощь была необходима. Это было неизбежно.

— Дайте немного времени…

— Я доверяю тебе, Саша.

— Э-э?

С этой мыслью я мягко подтолкнул всё ещё испуганную Сашу в комнату, тихо вздохнул и начал поправлять одежду.

— А-а-а-ай!

Когда до меня донёсся подавленный крик Саши, осознавшей, кто находится в комнате, я горько усмехнулся.

— Ха-ха…

Когда вернусь, щедро вознагражу её за помощь — отпуском и прибавкой. Только в этот раз, прошу, Саша.

*****

Тем временем в герцогстве Эмбегрин.

— Итак, зачем вы здесь?

Как обычно, Мередия исполняла обязанности главы дома вместо отсутствующего герцога Эмбегрина. Непонятно почему, но прибыл отряд имперских рыцарей — почти столько же, как при визите к Уитни.

— Мы здесь, чтобы доставить леди Мередию в качестве свидетеля по делу о вчерашнем инциденте на церемонии помолвки.

— Я уже сотрудничала.

— В ходе расследования всплыли новые обстоятельства. Приносим извинения за неудобства.

Если визит к Уитни носил скорее формальный характер, то у рыцарей к ней, похоже, были иные мотивы.

— Однако речь не только о расследовании. Есть секретные аспекты, которые нельзя раскрывать сейчас, и Его Величество Император приказал доставить леди Мередию во дворец.

Первой зацепкой стало то, что за ней прислали не кого-нибудь, а элитных рыцарей Первого Имперского Ордена — основу военной мощи империи.

— Так что просим вашего понимания.

— …мы тоже не хотим конфронтации с вами.

Второй зацепкой было то, как капитан и лейтенант рыцарей стояли навытяжку, внимательно следя за каждым движением собеседницы.

— И?

Однако, в отличие от них, Мередия стояла расслабленно и едва улыбалась.

— Я должна склонить голову и идти, раз Император приказал?

Если бы не Мередия, чьи уста это произнесли, такие слова сочли бы государственной изменой, караемой смертью.

— Вы прекрасно осведомлены о клятве между Императорской семьёй и герцогством Эмбегрин, не так ли?

— …но…

— И как временный глава семьи Эмбегрин, я имею полномочия действовать от имени герцога. Требуются дополнительные пояснения?

В отличие от трусливого Майера, преклонившего колени перед Императором, Мередия, исполнявшая обязанности главы в отсутствие герцога, обладала куда большей властью.

— Если вы продолжите отказываться от сотрудничества, нам тоже будет непросто…

— Кажется, вы не понимаете, поэтому скажу в последний раз.

Даже если бы у Мередии не было полномочий главы семьи, забрать её против воли было невозможно.

— Сейчас я невероятно устала и раздражена.

— ……

— Так что, если Его Величество хочет меня видеть, пусть приходит лично.

Хотя Мередия стояла перед Первыми Имперскими Рыцарями без всяких церемоний, по-настоящему нервничали явно они, а не она.

— ...это плохо.

— Точно. Сэр Уитни только что уехал со Вторыми Имперскими Рыцарями.

— Ха-а-а… тогда…

Командир рыцарей, слишком хорошо понимавший ситуацию, вздохнул, когда его лейтенант шепнул доклад, и уже собирался отвести отряд.

— Эй, вы.

— Да?

С безразличным видом Мередия вдруг резко взглянула на лейтенанта.

— Вы сказали… Уитни тоже поехал?

— Да, сэр Уитни также получил приказ Императора.

— …он?

— Ну, сэр Уитни просто даст краткие показания как свидетель, а затем перейдёт под командование Императора…

Лейтенант замешкался, но продолжил, следя за глазами Мередии, будто чувствуя, что она ждёт подходящего момента.

— Чтобы обеспечить справедливое вознаграждение, показания благородной дамы, присутствовавшей на церемонии с ним, крайне важны…

— …тогда поехали.

— Что?

Не дав лейтенанту договорить, Мередия тут же ответила, полностью разрядив прежнее напряжение.

— Мне повторить?

— Нет, просто…

— Я сказала, что лично отправляюсь во дворец.

С этими словами Мередия уверенно двинулась вперёд, оставив ошеломлённых рыцарей позади.

— Если там мой жених, то и я поеду.

— ……

— У меня ещё есть с ним дела.

Произнеся это, Мередия прошла сквозь рыцарей и поднялась в ожидающую карету. Когда потрясённый лейтенант взглянул на командира, тот тихо спросил.

— Вроде говорили, что все имперские новости — пустышки, да, командир?

— …откуда мне знать?

Пока лейтенант в растерянности смотрел на Мередию, занявшую место в карете, командир ответил с ноткой неверия в голосе.

— Та самая Мередия, о которой до вчерашнего дня никто не знал, что она в отношениях со старшим сыном какого-то захудалого графа…

Хотя все рыцари наблюдали за ней, Мередия, сидевшая с подбородком на руке, сосредоточенно разглядывала чей-то платок, всё ещё зажатый в её ладони.