Только Мередиа поднялась в карету под недоумевающими взглядами рыцарей Первого Ордена.

— У-уааах! Е-его правда увозят…!

Сашу, которую втолкнули в комнату к Хестии, будто подкосило. Она встала на цыпочки у окна, высматривая наружу. Глядя, как Уитни сопровождают рыцари, она забормотала дрожащим голосом.

— Его ведь не арестуют? Не может быть… не должно…

— Не переживай. Я была с ним с самого похищения, и никто ничего не заподозрил.

— Д-да что вы вообще натворили на помолвке?!

Руниэль, стоявшая рядом с невозмутимым видом, попыталась успокоить её спокойным тоном. Однако Саша, ещё сильнее распаляясь, возмущённо повысила голос.

— Если кратко, мы сорвали помолвку принца и похитили его невесту.

— Зачем?!

— А разве поступки господина нуждаются в объяснениях?

Руниэль склонила голову в искреннем недоумении. Саша на мгновение остолбенела, а затем в отчаянии схватилась за голову.

— Ч-что же теперь делать-то?!

Внезапно её осенило. Она робко взглянула на Хестию, сидевшую на кровати с мертвенно-бледным лицом.

— Э-эм… простите?

— ……

— М-меня слышно?

Но Хестия, пребывавшая в ступоре с момента встречи с душой Уитни, не реагировала.

— Эй…?

— Ай!

— Чего?!

Когда Саша осторожно приблизила к ней встревоженное лицо, Хестия дёрнулась. Испуганная девушка вскрикнула и шлёпнулась на пол.

Они выглядели точь-в-точь как зеркальные отражения.

— К-кто вы?

— Я… Саша.

— Что?

— А-а, я ваша служанка! Раньше прислуживала молодому господину, но теперь… ну…

Пока они неловко объяснялись словами после комичной сцены, их прервал голос.

— Что вы тут все собрались?

Сзади раздался голос Парши.

— П-Парша?! Как ты…?

— Мне стало лучше, вот и пришла проведать господина.

— К-как ты открыла дверь?

Саша механически обернулась на дверь и спросила потерянно. Парша наклонила голову.

— Она была незаперта.

— А…

Парша незаметно спрятала за спину ключ, но Саша, поглощённая паникой, не заметила этого.

— Кстати, кто эта особа позади вас?

— Э-это… ну…

— А, понятно.

Наблюдая за неловким диалогом, Парша вдруг хлопнула в ладоши, будто её осенило.

— Это новая горничная, да?

— Г-горничная?

— Молодой господин недавно говорил о найме прислуги. Разве нет?

— А-ага! Именно горничная!

Саша впервые слышала об этом, но лишь нервно заулыбалась и кивнула.

— Но наряд её мне не нравится.

— Чего?

— Горничные должны носить униформу. Почему она в платье?

— Э-это…

Парша снова нахмурилась, а лицо Саши вновь застыло маской.

— Э-это испытательный срок!

— Испытательный срок?

— У нас в доме есть подобная традиция! Новых горничных наряжаем в платья! Правда, Руниэль?!

Саша метнула умоляющий взгляд на спутницу, но та лишь склонила голову в недоумении.

— В-в общем, я принесу униформу сейчас же. Тебе повезло.

— ……

— И… испытания ещё не закончились! Придётся остричь волосы и покрасить их. Так что готовься!

Решительно поднявшись, Саша отчаянно подмигнула оцепеневшей Хестии и выскочила из комнаты.

— Надо замаскировать её, пока не раскрыли…!

— Ха-ха, подружка всё такая же милая.

Пока панический шепот Саши эхом разносился по коридору, Парша усмехнулась. Повернувшись к Руниэль, она понизила голос.

— Тебе тоже пора удалиться, Руниэль.

— С чего бы мне слушаться тебя?

Руниэль холодно посмотрела сверху вниз.

— Потому что я — правая рука господина?

— Странно. Думала, это я.

— Разве ты не называла себя всего лишь инструментом?

— Инструмент чаще оказывается в правой руке, чем ребёнок с тёмными мыслями.

Искры напряжённости вспыхнули между ними.

— Ладно, выясним это позже.

Парша резко перевела взгляд на Хестию, прервав негласное соревнование в преданности.

— Прошу прощения.

— Д-да?

— Мне нужно кое-что спросить…

Приблизившись к погружённой в себя девушке, Парша наклонилась и тихо прошептала.

— Вы читали душу сэра Уитни, не так ли?

— Я не понимаю, о чём ты…

— Что вы увидели? Что скрывает его душа?

Хестия хотела продолжить притворяться, но в глазах Парши горел слишком настойчивый, почти отчаянный свет.

— Зачем тебе это?

— Потому что от вашего ответа зависит моя судьба.

Хестия, всегда слабая перед детьми, не смогла отвернуться от девочки, которая теперь с печальным видом теребила её рукав.

— …неужели и таких, как вы, детей здесь удерживают силой?

— Умоляю, Святая…

— Хм…

В её воображении Саша и Парша уже стали жалкими жертвами, вынужденными трудиться в логове зла.

— Слушай внимательно и не пугайся.

После долгой внутренней борьбы Хестия наконец собралась с духом и заговорила медленно, будто взвешивая каждое слово.

— …для похитителя его душа была слишком чиста. Я пыталась найти в нем хоть след порока. Но то, что скрывалось в самой глубине...

Холодная капля пота сползла по ее виску.

— …была империя. Нет, целый мир, объятый жутким пламенем.

— …!

Парша резко вдохнула. Хестия, заметив это, мягко погладила её по спине и продолжила.

— Мы будто марионетки танцевали под его рукой. Каждый жест неотвратимо определял наши судьбы… а когда всё завершилось, тьма поглотила мир, и…

Она замолчала, сделала глубокий вдох и дрогнувшим голосом добавила.

— Остались лишь тишина и пустота.

Воздух сгустился от тяжелого молчания.

— Помоги мне. Если я сбегу сейчас, это ещё можно остановить.

— ……

— Э-э… ты меня слышишь?

Хестия посмотрела на Паршу, ожидая реакции, но, не дождавшись, беспокойно переспросила: — Ты… вообще меня понимаешь?

"А? Стоп. Теперь, когда я думаю об этом…"

Девушка перед ней заморгала, словно возвращаясь из глубин размышлений.

И тогда—

— …ты была с ним.

Хестия, не договорив, резко умолкла, глаза её расширились от ужаса.

— …я так и знала.

— Н-не может быть…

— Мои глаза не обманули меня…!

Она внезапно осознала: перед ней стоял тот самый человек, кто когда-то помог Уитни сжечь мир — и сейчас её губы растягивались в чистейшем восторге.

— И вы… доверились мне до конца…

— О господи…

— Ихихихи… ахахаха…!

Парша залилась радостным смехом. Хестия в панике отпрянула, сомкнула веки и начала молиться.

"Хотя бы самое главное я не сказала…"

Действительно, видение Хестии не было полным.

"После гибели мира в пустоте возникли странные символы… они-то и есть истинная цель Уитни."

Среди тьмы в ее видении по небу ползли загадочные знаки, напоминающие имя.

"О боже, если я и вправду твоя избранница…"

Впервые за жизнь Святая искренне молила о наставлении.

"Дай мне понять эту истину."

Но ответа не последовало.

"…Боже?"

Ведь даже богу сложно объяснить, что она видела финальные титры игры, в которую Уитни играл в прошлой жизни.

Настоящая вина лежала не на заблуждениях Хестии, а на Уитни — чьим самым «злодейским» поступком в жизни был единственный игровой пройденный им «путь злодея» из чистого любопытства.

— С-святая… то есть новая служанка! Вот ваша форма, переоденьтесь, пожалуйста!

— …хорошо.

*****

— …почему у меня так чешутся уши?

Впервые в жизни скача верхом в сопровождении рыцарей по пути в императорский дворец, я даже не мог почесаться из страха свалиться с коня. Скорчив гримасу, я поднял взгляд к небу.

— Вас что-то беспокоит?

— …нет, ха-ха.

— Скоро прибываем, потерпите ещё немного.

Как и сказал капитан Второго ордена, вдали уже виднелись островерхие шпили императорского дворца.

"Еще вчера я думал, что не скоро сюда вернусь."

Хотя владения графа Лингарда граничили со столицей, в обычных условиях я бы не добрался так быстро.

Дело было не только в расстоянии. На каждом посту меня проверяли как опасного преступника, перетряхивая вещи до нитки.

Не имей капитан при себе императорской печати, путь занял бы дни.

— Угх…

Разумеется, королевский скакун, мчавшийся со скоростью, способной вызвать страх перед верховой ездой, тоже внес вклад в наш «рекорд».

— Стой! Остановись!

— Немедленно прекратите движение!

Подавив подкатывающую тошноту, мы наконец достигли тщательно охраняемых ворот дворца.

"Почему эти недоразумения никогда не заканчиваются?"

— …ха-ха.

Видимо, из-за вчерашних событий стража метнулась к нам, размахивая руками, будто мы принесли чуму.

— Не поймите превратно. Этот человек не тёмный маг и не преступник. Сэр Уитни действует по приказу Его Величества…

— М-мы знаем!

Капитан Второго ордена, уже скучающим жестом потянувшийся за печатью, замер.

— Тогда почему остановили?

— П-потому что…!

Стражники явно нервничали. Мы с капитаном переглянулись — и в тот же миг...

— Отстаньте, сволочи!

Кто-то грубо оттолкнул солдат и обернулся в нашу сторону.

— Сэр Уитни!

Тут-то я и понял причину их паники.

— Я вас ждал!!

Принц — тот самый, что должен был блистать на вчерашней помолвке — бежал ко мне с лицом человека, обретшего давно потерянного друга.

— Умоляю, спасите меня!!!

"…что на этот раз?"

Похитив его невесту всего несколько часов назад, я оказался в ситуации, крайне неловкой, мягко говоря.