— Ваше Высочество, о чём вы внезапно заговорили?

— Я говорю буквально. Умоляю, помогите!

— Мне сложно исполнить просьбу, когда я даже не понимаю, о чём вы толкуете…

Несмотря на то, что я прибыл сюда под охраной рыцарей, путь мой был теперь наглухо перекрыт. Я растерянно взглянул на командира стражи, стоявшего рядом.

— Кхм~

Увы, преграждавший дорогу оказался не разбойником и не строптивым стражником, а первым наследником императорского трона. Поэтому командир лишь смущённо кашлянул и отвёл глаза.

— Заклинаю вас! Только вы можете разрешить эту ситуацию!

— Ха-ха…

— Помогите сейчас — и я достойно вознагражу вас. Клянусь именем Кендрика Уинтер Колда!

Так принц и затянул меня в свои сети. Весь вчерашний день он вёл себя со мной панибратски, а сейчас, когда потребовалось, назвал наконец имя и отчаянно вцепился. Я натянуто улыбнулся.

— Ваше Высочество. Сначала мне нужно понять, о какой именно помощи речь.

— Ах, да. Верно.

Словно осознав нелепость своего поведения, принц на миг застыл. Глубоко вдохнув, он заговорил сдержаннее.

— Вы помните вчерашний… инцидент? Похоже, меня стали подозревать в причастности. — Голос его всё ещё дрожал. — Подчёркиваю — я невиновен. Но, судя по слухам, все улики указывают на меня…

— Хм…

— Обычно в таких случаях я советуюсь с лордом Майером. Но почему-то до него не достучаться…

Его жалоба, хоть и сумбурная, была ясна по сути: этого человека подставили.

— Вы потеряли связь всего несколько часов назад?

— Кристалл связи не отвечает…

— Оу...

Если Майер, мастер использовать людей, оборвал все контакты — ситуация предрешена.

"Император, как всегда, беспощаден."

Принц был первым в очереди на трон лишь по милости отца. Если Император вмешался — карьера наследника рухнет мгновенно.

— Сожалею, но помочь вам я не в силах, Ваше Высочество.

— Сэр Уитни?

Не видя ни возможности, ни причины вмешиваться, я попытался уйти.

— Постойте! Почему вы так холодны?

Он ухватился за мою руку, и следующие слова ошеломили: — Я… знаю правду. Его Величество благоволит вам.

— …простите?

— Иначе зачем бы он тайно предупредил меня о вас?

"О чём, чёрт возьми, он говорит?"

— Его Величество… упоминал обо мне?

— Как вы думаете, почему я опекал вас вчера? Ха-ха…

Я смотрел на него, не веря ушам, потом невольно усмехнулся.

"Не думал, что он ТАК безнадёжно глуп."

Если верить его словам, то Император велел следить за мной. Но принц не только исказил приказ, но и проболтался «мне» — объекту слежки?

Теперь я понимал, почему в придворных сплетнях его звали «пустоголовым Кендриком».

— Сегодня у вас аудиенция у Его Величества… умоляю, замолвите слово за меня!

— Хм…

***

— Я-я не понимаю, о чем вы…

— Потише.

— С-сэр Уитни?

— Прошу вас, Ваше Высочество. Нам ведь не нужно, чтобы кто-то подслушал, верно?

Принц колебался, но выбора у него не оставалось.

— А теперь давайте обсудим ваш секрет.

***

Сколько времени прошло с тех пор?

— А?

Мередия, формально сопровождаемая Первым рыцарским орденом, но фактически находящаяся под строгим надзором, подошла ко входу в императорский дворец. Увидев происходящее, она на мгновение усомнилась в собственном зрении.

— Сэр Уитни! Мой верный друг!

— Ха-ха, Ваше Высочество. Даже если мы недавно стали друзьями, это не повод бросаться в объятия.

Если бы не Мередия, вряд ли кто-то поверил, что наследный принц, который должен был томиться под замком, теперь неловко пытается обнять её жениха.

— Я-я теперь в неоплатном долгу перед вами!

— Полагаю, это так?

— К-как я смогу отплатить за эту милость…?!

Даже Второй рыцарский орден, обычно державшийся на расстоянии из-за разницы в статусе, наблюдал за этой сценой в ошеломлённом молчании.

— Взамен, Ваше Высочество, вы должны доверять мне безгранично и поддерживать всеми силами.

— Э-это само собой разумеется. Я приложу все усилия.

— Нет, нет.

Из-за этого никто не заметил, как надменный принц, внутренне сжавшись от страха, старался не дрогнуть.

— Не «усилия». Вам придётся сделать больше.

— Ч-что?

— Наш дорогой принц способен на многое, когда захочет.

Уитни, явно виновник в переменах в поведении принца, улыбнулся и похлопал того по плечу, будто старого приятеля.

— Т-так ли это?

— Безусловно, Ваше Высочество.

Зрелище было до жути схоже с образом герцога Майера, запечатлевшимся в памяти Мередии.

— А, леди Мередия!

— Вы здесь?

Пока лицо Мередии хмурилось, Уитни заметил её и махнул рукой с лучистой улыбкой.

— Его Высочеству есть что вам сказать.

— Мне…?

Услышав это, Мередия на мгновение замерла в недоумении.

— Я-я приношу свои извинения.

— ……?

— Я… всё это время вас досаждал.

Принц, робко поглядывая на Уитни, сделал шаг вперёд и заговорил дрожащим голосом. На лице Мередии мелькнуло изумление.

— Простите за мою грубость.

— О чём вы…?

— Я-я был настолько глуп, что решил, будто вы испытываете ко мне чувства. Прошу прощения.

Мередия даже представить не могла, что принц признает ошибки и извинится так прямо.

— Сэр Уитни…?

Разумеется, шокированы были не только она. Воздух сгустился от тягостной тишины.

— Я-я всё правильно сделал?

— Да. Очень хорошо.

Принц, украдкой взглянув на Уитни, тихо спросил. Тот кивнул, отвечая мягким тоном: — Вам лишь нужно продолжать в том же духе.

— Х-хорошо.

При этих словах принц вздрогнул, встретившись с фирменной улыбкой Уитни — безобидной, но леденящей душу.

— Что ж. Леди Мередия, надеюсь, вы прекрасно проведёте время.

— Ах… конечно.

— М-мне срочно нужно в уборную! Я пойду…

С лицом, внезапно потерявшим надменность, принц поспешно ретировался в сторону дворцового сада.

— Что ты вообще ему нашептал, чтобы он вилял хвостом, как щенок, нашедший хозяина?

— Ничего такого.

Наблюдая, как принц скрывается из виду, Мередья резко повернулась к Уитни. Тот встретил её взгляд с беззаботным видом.

— Я просто честно рассказал о своих планах и текущем положении его невесты.

— И конечно, ты солгал, да?

— Осмелюсь ли я? Я сказал правду, что сейчас она находится в нашем поместье.

— …ты с ума сошёл…?

Несмотря на лёгкость тона, слова Уитни повисли в воздухе как угроза.

— А, не волнуйтесь. Вы полностью вне подозрений. Я не стану рисковать главой будущего дома.

— Ты что-то недопонимаешь.

Заметив её нахмуренный взгляд, Уитни попытался смягчить ситуацию, но Мередия прервала его с раздражением в голосе.

— Теперь мы с тобой практически единое целое.

— Ах...

— Если ты угодишь в беду, моя репутация тоже пострадает… и почему ты ухмыляешься?

Уитни, на мгновение застывший, внезапно осклабился. Мередия замолчала, сверкнув глазами.

— Значит, вы всё же решили соблюдать обручальный контракт?

— …что?

— Я рад. После инцидента на церемонии помолвки боялся, что вы разорвёте соглашение.

Его лукавая улыбка заставила Мередию сжать губы.

— …и что ты собираешься делать с этим безнадёжным болваном?

Поняв, что переиграть Уитни взглядом невозможно, она отвела глаза, сменив тему.

— Согласен, Его Высочество — совершенно пропащий человек.

— Тогда зачем…?

— Я верю, что люди способны меняться, леди Мередия.

Она резко повернулась к нему, сузив глаза.

— По крайней мере, те, кто ещё заслуживает звания «людей».

Голос Уитни стал тише, лицо внезапно остыло.

— Но как быть уверенным, что этот идиот сохранит секрет?

— О, не беспокойтесь.

Мередия приподняла бровь. Уитни вновь обрёл привычную усмешку, понизив голос: — Мне известен величайший секрет Его Высочества.

На этот раз его выражение лица было откровенно зловещим, делая прежние улыбки безобидными.

— …хотя узнал я об этом лишь недавно.

Мередия дёрнулась, не уловив его последний шёпот.

— Ты начинаешь меня пугать.

— Ха-ха. Не говорите глупостей.

— Глупость здесь — твоё лицо.

Уитни сделал обиженную мину, а Мередия фыркнула и отвернулась.

— В любом случае, раз закончил с принцем, отвечай на мой вопрос.

— Какой? Нам пора внутрь.

Она проигнорировала нетерпеливых рыцарей позади, подняв руку с платком.

— Этот платок, что ты вчера завязал на моём запястье… что именно ты—

— Идёт Император!

— …что?

Если бы не этот внезапный окрик, их разговор мог бы затянуться.

— Император… здесь?

Мередия, необычно смущённая, невольно шагнула к Уитни.

— Но он же был при смерти…

— Слухи...

Новый голос прозвучал ледяно, заставляя дворян содрогнуться.

— ...часто преувеличивают.

Лиллит Уинтер Коулд — Император, один из могущественнейших правителей в истории — прошла мимо поклонившихся чиновников.

— Следуйте за мной.

— …!

— Для вас двоих подготовлено место в саду.

***

Тем временем в глубине дворцового сада…

~Хлюп—

Принц Кендрик, заперевшись в уборной, всхлипывал на унитазе.

— Я-я так туго бинтовала грудь…

Дрожащими пальцами он приподнял рубашку, глотая слёзы.

— Как… как он узнал…?

Не как принц Кендрик, каким его знал мир с рождения.

А как принцесса Катарина Уинтер Коулд — тайна, известная лишь горстке людей в империи.