Императорский сад изначально был создан для отдыха и прогулок царственной семьи.

Едва ли это место было подходящим для обсуждения государственных дел с министрами или принятия важных решений.

— Ваше Величество, позвольте заметить, но обсуждать вопросы награждения за заслуги в подобной обстановке… несколько неуместно…

— Неуместно? Но разве это имеет значение?

Однако одно лишь равнодушное замечание Императрицы, восседающей под зонтом на роскошном троне с томным выражением лица, обратило все сомнения в прах.

— Взгляните на ваши лица. Вы бледны, как призраки.

— ……

— Это оттого, что вы затворяетесь в мрачных покоях дворца, лишая себя солнечного света. Порой необходимо проводить день вот так.

Разумеется, бледность министров была вызвана не недостатком витамида Д. Ещё несколько дней назад они лишь шептались в коридорах, что Императрица при смерти.

Но в Империи слово данной особы было законом. Потому сановники — люди, чей статус обязывал к почтению — теперь стояли под лучами в саду, делая вид, будто это невинная прогулка, и лишь украдкой следили за каждым движением государыни.

— А ты не поднимешь головы?

— …повинуюсь.

— Герой Империи не должен уподобляться этим жалким бледным тенечкам.

Сказав это, Императрица размеренным голосом повернулась к мужчине, склонившему перед ней колено.

— Тогда прошу — взгляни на меня.

По её велению Уитни Лингард, герой, удостоенный почёта в этот день, медленно поднял голову и улыбнулся.

— …!?

На мгновение в саду воцарилась гнетущая тишина.

— Но… как он может…

— Кхм-кхм…

Дело было не только в странноватой для «героя» внешности Уитни.

— Что, вы тоже заметили?

Императрица, изучавшая его с любопытством, прищурила глаза...

— Ты удивительно похож на меня.

...они были как две капли воды.

— Ха-ха… вы слишком милостивы.

— Это не комплимент. Моё выражения лица не раз вызывало… недоразумения.

С той разницей, что её улыбка была эталоном коварства из старинных пьес.

— Неужели найдётся двойник Вашего Величества…

— Н-не дай бог, ещё и нравом схож!

— Всё же он герой… ха-ха…

Для министров же сходство было пугающим, пробуждая давние тревоги.

И в тот самый миг—

— Сэр Уитни. Присядьте рядом.

Императрица, не отрывая взгляда от героя, вдруг хлопнула ладонью по златотканой подушке рядом с троном.

— Ваше Величество, но это место…

— Уитни словно сын мне.

Место рядом с императорским троном предназначалось лишь для супруга или наследника. Посадить туда героя — неслыханная вольность.

— Однако…

— Мы в саду, а не во дворце. Какая разница?

К этому моменту столько условностей уже было нарушено, что возражать не решался даже трепещущий церемониймейстер — он лишь замер, когда узкие глаза государыни сузились ещё сильнее.

— Как прикажете.

Почесав затылок, Уитни поднялся и занял место рядом с Императрицей, отчего лица министров побелели ещё сильнее.

— Ну, сэр Уитни? Каково сидеть на столь запретном месте?

— Как будто меня вот-вот арестуют за измену. Ха-ха.

Зрелище двух улыбающихся двойников, непринуждённо шутящих на троне, заставило присутствующих похолодеть от ужаса.

— А что? Вы и вправду могли бы быть моим тайным сыном.

— Если вдуматься, такое возможно, не так ли?

— О-хо. Тогда ваши права на престол оказались бы выше детей моего свергнутого брата.

Речь уже шла не о простом внешнем сходстве.

— Премного благодарен, но вежливо откажусь. Я знаю своё место.

— Намекаете, что другие здесь его не знают?

— Ха-ха, кто его разберёт?

— Хо-хо. Это моя любимая фраза. Вы и впрямь как родная кровиночка.

Двое щурились, обмениваясь двусмысленными репликами, их жесты и интонации совпадали до жути.

"Спасите. Кто-нибудь, спасите."

Разумеется, Уитни, оказавшийся рядом с троном по воле случая, просто говорил первое, что приходило в оцепеневший мозг.

Увы, этого никто не замечал.

— Дальше — нельзя.

— ...?

— Иначе сочту оскорблением моего жениха.

Как раз когда шутки Уитни начали переходить опасную грань, а министры, видя перед собой близнецов, сглотнули ком в горле, в разговор вмешался холодный голос.

— Мередиа Эмбегрин. Вы прерываете трогательное семейное воссоединение?

— Даже моему терпению есть предел, Ваше Величество.

Императрица встретила дерзость равнодушным взглядом, но Мередиа, источая ледяное спокойствие, продолжила.

— Когда родился мой жених, Ваше Величество едва исполнилось десять лет.

— Хм, и то верно. Но разве невозможное — не основа судьбы?

— Ваши плоские шутки меня не интересуют.

Императрица надула губы, словно обиженный ребёнок, но Мередиа, не моргнув и глазом, добавила.

— Но если объектом насмешек становится отец моего супруга, законный глава дома Эмбегринов… это уже оскорбление чести рода. Не находите?

— Хм-м.

— Настаивая на своём, Вы бросаете вызов мне и моему дому, Ваше Величество.

Последние слова повисли в воздухе, натянутом как струна.

— Боже, даже пошутить нельзя.

Наконец Императрица фыркнула, ещё уже прищурив миндалевидные глаза, и с фальшивым раскаянием повернулась к Уитни.

— Простите, сэр Уитни. По правде говоря, у меня никогда не было ни любовников, ни детей.

— Ваше Величество…!

— А теперь мне почти тридцать. Какая трагедия для империи.

Камергер рядом побледнел от скандального заявления и попытался остановить её, но было поздно. Императрица уже произнесла это, приняв фальшиво-скорбный вид, и обратилась к Уитни с извинениями.

— В любом случае, если моя шутка вас задела, приношу глубочайшие извинения.

— Вовсе нет. Я давно привык обходиться без матери.

— О, дорогой. Тогда вам стоит остаться рядом. Я всегда мечтала хоть раз почувствовать себя матерью.

Наблюдая за реакцией Уитни, Императрица улыбнулась ему своей жутковатой улыбкой, как у него самого, и понизила голос до шёпота.

— ...а если не по нраву — могу сделать вас своим супругом.

— Прошу прощения? Ха-ха…

— Должна признать, вы весьма очаровательны.

К счастью для министров, стоявших с поклонами, её шёпот был слишком тих. Но Мередиа, стоявшая напротив, уловила каждое слово.

— Если Ваше Величество желает обрести врага в лице дома Эмбегринов, продолжайте в том же духе.

Достигнув предела терпения, Мередиа сверкнула глазами, подобными драгоценным камням, и вынесла окончательное предупреждение.

— Леди Мередиа. На сей раз это действительно шутка. Я мудрая правительница, а не тиран, посягающий на чужое.

— ……

— Но судя по вашей реакции, вы весьма привязаны к жениху.

Императрица, словно дожидавшаяся этого, рассмеялась и, склонив голову, задала вопрос Мередии, чьё лицо оставалось ледяным.

— Я забочусь лишь о собственной чести и репутации семьи.

— Хм.

— И презираю тех, кто посягает на то, что приносит пользу моему дому.

На миг в глазах Императрицы мелькнуло разочарование, но вскоре губы вновь тронула улыбка.

— Всё же не ожидала, что леди Мередиа запомнит день рождения мужчины…

— Не поймите превратно. Я просто запоминаю все личные данные связанных со мной людей.

— ……

— В отличие от некоторых, кто не помнит имён собственных подчинённых.

— Хо-хо.

На этот намёк Императрица усмехнулась, выпрямилась и сменила тему: — Итак, пора перейти к главному.

— ……!

— Для обсуждения заслуг мы потратили слишком много времени на праздные разговоры.

Министры, до этого момента уже потные под лучами яркого солнца, наконец облегчённо выдохнули.

— Тогда начнём с…

— Ваше Величество!

Внезапно раздался запыхавшийся голос, и рыцарь в сверкающих доспехах ворвался в сад, опустившись на колено.

— Прошу прощения, но я срочной вестью.

Обычно появление вооружённого рыцаря перед Императрицей и министрами каралось бы строго. Однако возражений не последовало.

Ведь вооружёнными во дворце могли быть лишь гвардейцы, подчиняющиеся лично Императрице.

— Похоже, обсуждение наград придется отложить.

А тем временем Имперская гвардия занималась расследованием «Нападения на церемонию помолвки» — похищения невесты императорского принца.

— Это, должно быть, связано с каким-то сенсационным открытием касательно вчерашнего ужасающего происшествия?

— …да, Ваше Величество.

— Тогда доложите здесь и сейчас.

Императрица, к этому моменту уже стёршая с лица все следы улыбки, холодно приказала склонившемуся перед ней рыцарю.

— Тёмные маги, захваченные на месте, впали в кому из-за начертанных на них клейм, что помешало допросам. Однако…

— Продолжай.

— …мы обнаружили одну, которая не потеряла сознания и пыталась бежать.

Слова рыцаря вызвали ропот среди собравшихся министров.

— Тишина. Прошло полдня с момента инцидента — почему эту особу задержали только сейчас?

— Она притворилась мёртвой, используя чужеродную магию. К счастью, наши рыцари вовремя это распознали и заставили её остаться в живых.

Одним взглядом Императрица усмирила хаос, кивнула в знак одобрения и отдала новый приказ.

— Тогда доставьте сюда этого мага. Немедленно.

— Ваше Величество?

— Самый сведущий в тёмной магии человек сидит прямо рядом со мной.

С этими словами Императрица повернулась к Уитни. Её голос звучал спокойно, хотя на лицах министров читался страх.

— Не так ли, сэр Уитни?

— …разумеется, Ваше Величество.

Уловив лёгкую улыбку, мелькнувшую на губах Императрицы, Уитни почувствовал что-то неладное. Но прежде чем он успел обдумать это...

— Иди прямо, тварь!

— Гхх… проклятые шавки…

Издалека донеслись ругань рыцарей и тяжёлое дыхание.

— Ваше Величество, это тот самый тёмный маг.

— Угх…!

— На ней надеты кандалы, подавляющие магию, так что сопротивляться она не сможет.

Не прошло и мгновения с приказа Императрицы, а гвардия уже вернулась — с поразительной эффективностью.

— Давно я не видела тёмных магов так близко.

— ……

— Сэр Уитни, я намерена лично её допросить.

Императрица, с мрачным взглядом изучая скованную фигуру, поднялась с трона и мягко обратилась к Уитни.

— Не поможете ли мне?

— Хах. А я всё думал, куда ты пропала.

С ледяным шёпотом Уитни тоже встал.

— А ты оказывается вот где.

Его взгляд, острый и хищный, заставил присутствующих содрогнуться, когда он направился к коленопреклонённой магичке. Узкая улыбка на его лице жутко напоминала ухмылку самой Императрицы.

— Постарайтесь сдержаться на этот раз. В отличие от прошлого раза, не размозжите ей голову лишь за то, что она практикует тёмную магию.

— Ха-ха, постараюсь.

Со стороны казалось, будто эти двое идеально синхронизированы — как рыбы в воде.

"Нет, это безумие."

Но для Уитни, шагавшего теперь рядом с Императрицей, его и без того пустой разум окончательно лишился мыслей.

— Кстати, это вы оставили на ней ожог?

— Ха-ха…

Потому что женщина перед ними, скованная и наполовину покрытая жуткими ожогами...

"Всё пропало."

…оказалась тем самым тёмным магом — переодетой в служанку — с которой Уитни столкнулся при похищении леди Хестии.