— Сэр Уитни. Будьте готовы в любой момент применить белую магию.

— …что?

— Как я и сказала, я лично займусь допросом.

Я бездельничал в ожидании церемонии награждения, когда меня внезапно втянули в допрос вместе с Императрицей. Вздрогнув, я поспешно собрался и сосредоточился на тихом голосе, звучавшем рядом.

— Все может быть. Даже связанный, тёмный маг остается тёмным магом.

— А… хм. Вы доверьтесь мне?

Однако мой ответ прозвучал неуверенно — я все ещё не мог опомниться от неожиданного поворота событий.

— Да. Если что-то случится, я буду рассчитывать на вас.

Императрица еле заметно улыбнулась мне, затем шагнула вперед и произнесла.

— Подними голову, тёмный маг.

— Тьфу, какая чушь.

Однако ответ магички, которую рыцари силой поставили на колени, прозвучал с издевкой и проклятием.

— Простите, но я не настолько доброжелательный тёмный маг, чтобы участвовать в вашем дурацком чаепитии.

— ……

— Хотите поиграть в солдатиков? Так возьмите кукол позади себя!

Закончив фразу язвительной усмешкой, она заставила Императрицу сузить глаза до полумесяцев, и вокруг воцарилась гробовая тишина.

— Как и ожидалось от тёмного мага.

— Ч-что это… Ах!

В тот миг, когда Императрица щелкнула пальцами и пробормотала что-то, стражи позади резко затянули на её шее странное устройство.

— Ааааааргх!

Ужасающий вопль вскоре наполнил сад, превратившийся в площадку для публичного допроса.

— Империя, как правило, избегает физических пыток или мучений для пленных.

— Кх… кхе-кхе…

— Но вы — не более чем монстры в человеческом обличье.

Если мои сведения верны, устройство на её шее было «магическим шокером», созданным для усмирения монстров.

Это означало, что сейчас она испытывала боль, достаточную, чтобы мгновенно сломить даже самое яростное существо.

Сколько бы тёмные маги ни привыкали к страданиям, выдержать подобное было невозможно.

— Подними голову и смотри мне в глаза.

— Угх…

— Не усложняй всё бессмысленным сопротивлением.

Как и ожидалось, она не выдержала мук: лоб прижался к земле, слюна стекала по подбородку. Но после последнего предупреждения Императрицы она все же с трудом подняла взгляд.

"Если узнает меня… что сказать?"

В тот же миг мои волосы начали седеть с невероятной скоростью.

"Кричать, что я невиновен? Но это лишь усилит подозрения…"

Пока ум лихорадочно искал выход из величайшего в жизни кризиса—

— …пощадите.

"Что?"

К моему изумлению, тёмный маг, уставившаяся на меня и Императрицу остекленевшим взором, неожиданно выдохнула слабую мольбу.

— Клянусь... я расскажу всё как есть.

— Хм.

— Прошу… пощадите…

Мне казалось, что она замышляет недоброе, но её лицо, залитое слезами и слюной, выражало лишь полное измождение.

"Если она не узнала меня... то почему её поведение так изменилось?"

— Это зависит от того, что ты скажешь дальше.

Пока я молча хмурился, смущенный её противоречивыми действиями, Императрица, напротив, казалась довольной. Ее губы тронула улыбка, когда она продолжила.

— Я отвечу на всё, что знаю, честно.

— Тогда скажи: тебе известно, где находится похищенная Святая?

Мне почти удалось расслабиться, но при этом вопросе я резко замер, нервно взглянув на тёмного мага.

— …нет.

— Не знать ключевой информации делает тебя бесполезной.

— Потому что Святую похитили не мы.

От её неожиданного заявления я лишь закрыл глаза, внутренне вздохнув.

— И виновник… сейчас находится здесь.

Единственным утешением было то, что шокирующие слова приковали всеобщее внимание, скрыв мою неестественную реакцию.

"Верно… тогда в комнате ожидания даже не выключили свет. Как она могла меня не запомнить?"

Разумеется, эта фраза также означала, что моя жизнь теперь висит на волоске.

— Тогда укажи на преступника.

Не успев подготовиться, я услышал, как Императрица, единственная сохранявшая легкую улыбку среди растерянных сановников, приказала магичке.

— Кивни в его сторону.

В саду повисла тягостная тишина, настолько густая, что даже дышать стало трудно.

Медленно магичка повернула голову.

— Э-э?

— Боже…

— О…

Как только её взгляд остановился на одной точке, лица министров, едва поспевавших за стремительным развитием событий, исказились от шока.

"Что?"

Я замер. Стиснув зубы, я готовился к худшему, но…

— Это… она.

Потому что человек, на которого она указала, был—

— Эта особа воспользовалась суматохой и выкрала Святую у нас.

— Что?

…не я, а леди Мередия, до сих пор спокойно наблюдавшая за происходящим.

— Что за бред…?

— О, сэр Уитни. Кажется, вы присягнули не на ту сторону.

Все ещё ошеломленный абсурдностью происходящего, я машинально перевел взгляд на Императрицу, услышав её слова.

— Но не волнуйтесь.

— …!

В следующий миг по спине пробежал холодок, и я невольно отступил на шаг.

— Я прекрасно знаю, что вы всего лишь жертва, которой воспользовались.

Потому что Императрица, шепнувшая это мягким тоном, не отрывала от меня прищурого взгляда....

— Так что, если отныне поклянетесь в верности мне, вы не пострадаете.

...приоткрыв их чуть шире.

— Более того, вы можете получить вдвое больше преимуществ.

Этот взгляд… в игре из моей прошлой жизни он появлялся только в одном случае.

— Что скажете, сэр Уитни?

"Это же та сюжетная линия, где выбираешь Императрицу в качестве спутницы, да?"

Но я не понимал, почему.

"Я же не сделал ничего, чтобы она мной заинтересовалась."

Казалось, верховная власть империи всё таки заинтересовалась мной.

***

— Х-ха, Ваше Величество?

Застигнутый врасплох «предложением» Императрицы, Уитни неловко улыбнулся, почесывая затылок.

— Даже если вы внезапно говорите такое…

— Звучит довольно оскорбительно.

Однако его слова тут же потонули в насмешливом тоне Мередии.

— Словно Ваше Величество уже решило, что я виновна.

— Хм, но разве у меня есть выбор при таких обстоятельствах?

— Ха. Это просто смешно.

Императрица притворно вздохнула, но Мередия холодно парировала, игнорируя подозрительные взгляды.

— Когда рыцари попросили моего содействия, ссылаясь на новые улики, я заинтересовалась. Хотела узнать, какую нелепицу вы придумали на этот раз.

— Хм...

— Но теперь, видя, как все вы ведетесь на слова какого-то тёмного мага… даже пробегающая мимо собака посмеялась бы над вами.

Её ледяной взгляд скользнул по саду, и министры, до этого сомневавшиеся, поспешно опустили глаза.

— Ваше Величество, неужели вы думали, что этот фарс хоть как-то поколеблет мое положение?

— ……

— Может, это ваша собственная позиция окажется под угрозой?

Мередия перевела стрелки, но—

— Вы правы, леди Мередия. Даже я устала от древнего договора между домом Эмбегринов и королевской семьей.

К её удивлению, Императрица легко согласилась.

— Даже как Императрица, я не могу арестовать вас лишь на основании этих слов.

— Тогда зачем весь этот спектакль?

— Кажется, вы недопонимаете. Я и сама не ожидала, что события примут такой оборот.

Небрежно отмахнувшись, Императрица улыбнулась, прищурившись.

— Я лишь хотела почтить рождение нового героя. Увы, неприятный инцидент омрачил праздник.

— Как досадно.

— Но я обязана проверить возникшие подозрения. Разве это и не в ваших интересах, леди Мередия?

Разумеется, мало кто верил в «случайность» произошедшего — особенно сама Мередия.

Ведь еще до восхождения на трон Лиллит Уинтер Клоуд славилась умением оказываться в нужном месте в «удачный» момент.

— Или вы намекаете, что я сама всё подстроила?

— …хах.

— Ну-ну, это уже перебор, не находите?

Увы, никто в зале не осмелился напомнить, что все эти «удачные моменты» всегда работали в её пользу.

— Тогда будьте любезны немного потерпеть.

Мередия привыкла противостоять в одиночку и дворянскому обществу, и императорской семье — но здесь у неё не было союзников, готовых заступиться.

В конце концов, Императрица — та, что свергла брата-тирана и взошла на трон в юности, принеся империи процветание.

Любой, у кого есть хоть капля ума, знал, на чью сторону встать.

— …делайте, что хотите.

— Отлично. Возвращаясь к делу… тёмный маг, есть ли у тебя доказательства, что леди Мередия похитила Святую?

Как только Мередия, стиснув зубы, неохотно согласилась, Императрица повернулась к магичке с ожидающим взглядом.

— …мы с леди Мередией схлестнулись из-за Святой.

На мгновение застыв, магичка перевела взгляд на Мередию и продолжила.

— Шрам на ее руке — тому подтверждение.

— …!

Услышав это, Мередия резко побледнела, торопливо пряча руку за спину.

— Кстати, леди Мередия, что это вы обмотали вокруг своей ладони?

Но было уже поздно.

— Это… платок моего жениха—

— Да, вижу, что его. Но я спрашиваю: почему он на вашей руке?

Почувствовав ловушку, Мередия попыталась выкрутиться, но Императрица, учуяв слабину, наступала.

— Вряд ли вы увлекаетесь дурацкими романтическими жестами, как юные дворянки.

— Это…

— Не логичнее ли предположить, что вам есть что скрывать?

Стоя перед улыбающейся Императрицей, Мередия медленно опустила голову.

"Так вот с чего всё началось."

Разумеется, метка на её руке была не раной — это след проклятия, проявившегося на балу прошлой ночью.

Проблема заключалась в последствиях: раскрыв проклятие ради оправдания, она подписала бы себе приговор.

Согласно имперским законам, носитель проклятия — угроза, ведь тёмные маги могут в любой момент взять его под контроль.

Даже Мередия, страдавшая от воздействия магии, доходила до членовредительства. Это говорило о многом.

— Леди Мередия, почему вы не отвечаете?

— ……

— Если это ложь, просто покажите руку.

Чем выше статус, тем тяжелее падение.

Как минимум, её лишат временного статуса главы дома, а линия престолонаследия рухнет.

Императрице же достаточно будет извинений и компенсации за «ущерб репутации».

Но отказ показать руку до рассеивания проклятия лишь подтвердил бы обвинения.

— Я не обязана ничего демонстрировать.

— Нелепо. Жалкая отговорка для благородной дамы.

Цепляясь за слабый аргумент, Мередия сжалась. Императрица, будто ждавшая этого момента, усмехнулась.

— Я не прошу невозможного.

— ……

— Хм, молчите? Что ж.

Когда Мередия упрямо замерла, Императрица, словно предвидев это, отвернулась.

— Тогда мне остается положиться на вас, сэр Уитни.

С улыбкой победителя она отдала распоряжение.

— Этот платок… кажется, вы сами его завязали. Не снимете его?

— Хм…

Услышав это, Уитни, стоявший рядом, слегка нахмурился.

На мгновение в сознании Мередии мелькнула слабая искра надежды.

Откажется ли он повиноваться Императрице и встанет на её сторону?

"Возможно, если он..."

— ...ха-ха.

Однако стоило Императрице наклониться и шепнуть что-то Уитни на ухо, как из его груди вырвался смешок.

— Леди Мередия. Прошу, оставайтесь на месте.

— ...понятно. Вот оно значит как.

Когда Уитни с той же застывшей улыбкой, что и у Императрице, приблизился к ней, Мередия почувствовала, как тело предательски теряет силы.

"В этом мире нет никого «на моей стороне»."

Всё, что привело её в эту ловушку, было делом рук самого Уитни.

Сговорился ли он с Императорицей изначально?

Или её жених, осознав провал их планов, просто сменил сторону?

"Впрочем, это уже неважно..."

Мередию больше не заботили ответы.

Как бы то ни было, потеряв полезность, она стала обузой.

— Леди Мередия, не соблаговолите ли протянуть руку?

— ...хорошо.

Когда Уитни, остановившись перед ней, мягко попросил об этом, она молча выполнила просьбу.

— Её Величество поведала нечто занятное. — Продолжил он.

— ......

— Она пообещала гарантировать мою безопасность, если я развяжу этот платок.

Глядя на него без тени гнева, Мередия ощутила, как он уверенно сжимает её ладонь.

— А ещё — куда более щедрые награды под её началом.

— Что ж. Поздравляю.

Она ответила безэмоционально, ожидая неминуемой развязки.

Но...

— ......?

Ожидаемый финал так и не наступил.

— Разве не смешно? — Его низкий голос достиг её ушей, пока она в недоумении склоняла голову. — Всё-таки я — ваш жених.

При этих словах глаза Мередии, до этого момента тусклые и безжизненные, впервые расширились от удивления.

— Я никогда не причиню вам вреда, леди Мередия.

Она уставилась на него, не веря услышанному.

— Хах?

В следующий миг пространство у её ног замерцало бледно-серой магией — действие белой магии Уитни.

— Что ты...?

— Печать, подавляющая способности. Любой белый маг может её применить, но эффективность гарантирована.

Его ответ прозвучал буднично, словно речь шла о пустяке.

Магия уже окутала весь сад.

— Какое бы колдовство, магию или проклятие ни пытались использовать...

— Кх...!

— ...оно не сработает, пока я поддерживаю белую магию.

Едва он закончил объяснение, как...

— Что за... где я? — Пробормотала с раздражением магичка, до этого безучастно стоявшая на коленях.

— Долго это не продлится. Заклинание мощное, но требует невероятных затрат жизненной силы.

— Что...?

— Поэтому белые маги избегают его использовать без крайней нужды.

Несмотря на нарастающую угрозу в взгляде Императрицы за спиной, Уитни, на лице которого уже проступало напряжение, лишь горько усмехнулся.

— Вчера вы рискнули, доверившись мне.

— Ты... неужели...

— Сегодня я рискую жизнью, доверяя вам.

При этих словах взгляд Мередии впервые дрогнул.

— Её сознание было под чужим контролем, но теперь она пришла в себя. Пока стража не схватила меня по её лжесвидетельству... или пока эта магия не высосет всю мою жизненную силу — найдите способ переломить ситуацию и спасти меня, леди Мередия.

Он говорил так легко, будто источающаяся из него энергия жизни и мрачная аура Императрицы за спиной были пустяком.

Но в действительности...

"Если я не продержу печать, пока она не изменит ход событий...!"

Ум Уитни метались от осознания смертельной ставки, сделанной ради побега с пути, уготованного Императрицей.

"Если пойду по её сценарию — точно погибну!"

Возможно, именно отчаяние стало причиной того...

Что он не заметил, как остатки белой магии просочились в сжатую им руку.

«......!?»

Лишь Мередия, ошеломлённо уставившись на ладонь, осознала это.