— Нет, что за чертовщина…?

— Хех, неужели оковы тёмного мага разрушены?

Сероватый дым, подозрительный и густой, пополз по саду, затягивая пол. Министры, до этого застывшие в оцепенении, зашептались, охваченные паникой.

— Хм...

И только Императрица, будто не замечая хаоса, царившего вокруг, сохраняла ледяное спокойствие. Её взгляд, тяжелый и пристальный, был устремлен на Уитни — источника этого дыма.

— Сэр Уитни, это… довольно неожиданно. — Наконец произнесла она сквозь пелену, и ее тихий голос заставил Уитни медленно обернуться. До этого он неотрывно смотрел на Мередию.

— Таков ваш выбор?

— Ха-ха…

Сквозь клубящийся дым встретились два взгляда, одинаково холодных, одинаково насмешливых.

"Кажется, теперь я начинаю понимать, почему министры всегда смотрят на меня с таким осуждением."

Разница была лишь в том, что один из этих взглядов таил яростную жажду убийства, а другой оставался непостижимым, словно глубинный океан.

— …понять ваши мысли невозможно.

Императрица, сама не раз бросавшая подобные взгляды, знала: такая улыбка — признак крайней опасности. Сейчас лучше не действовать опрометчиво, а наблюдать.

"О чем она?"

На самом же деле Уитни просто пытался расслышать её слова сквозь нарастающий гул министров, которые, испугавшись дыма от его белой магии, галдели все громче.

— Кх-кхм… что это за дым?!

Из-за этого краткое противостояние двух мастеров скрытых эмоций быстро прервалось.

— А?..

Прямо перед Уитни тёмный маг, кашлявшая и морщившаяся, вдруг различила его лицо сквозь пелену и застыла, широко раскрыв глаза.

— Ты… ты же тот ублюдок, что похитил Святую!

— …...

— Что… что ты здесь делаешь?!

После этого абсурдного обвинения даже министры на мгновение притихли.

— Простите, вы ко мне обращаетесь?

— Ха! Думаешь, я забуду твою мерзкую ухмылку?

Благодаря её вспышке в саду, где на секунду воцарилась тишина, вновь зазвучал яростный голос тёмного мага.

— Если бы не твоё вмешательство, меня бы не бросили на полпути и не спалили!

— Хм...

— Хватит ухмыляться — раскройся! Ты тёмный маг-отшельник? Или…

Однако, распаляясь, магичка вдруг заметила за спиной Уитни фигуру Императрицы и резко замолчала.

— А, вот как. Ты всего лишь шавка Императора. Предатель рода.

Её губы искривились в насмешке, когда она переводила взгляд с Уитни на правительницу, а затем обратно.

— Так и знала. Для «белого мага» твоя аура слишком похожа на нашу. Теперь все ясно.

— Боюсь, я не понимаю, о чём вы.

— Ха! Издевайся сколько влезет, но скоро ты пожалеешь.

Уитни, получивший клеймо «приспешника», явно негодовал, но тёмный маг проигнорировала его выражение лица и продолжила сверлить его взглядом.

— Раз уж ты отверг объятия Великой Тени, даже Император не сможет тебя защитить. Потому лучше помоги мне. Тогда я, быть может, замолвлю словечко за… кхх!

Её монолог, тянувшийся слишком долго, оборвался резко — Мередия, до этого молча рассматривавшая тыльную сторону собственной ладони, внезапно ударила магичку в живот.

— Тёмные маги любят нести околесицу, понятную лишь им самим. До чего же утомительно.

Голос Мередии, заглушившей крики физически после того как магический шокер вышел из строя, звучал привычно ледяно.

— Впрочем, к её первым словам стоит прислушаться.

На её лице застыло выражение, контрастирующее с мрачной гримасой Императрицы.

— Тёмный маг. Ты только что заявила, что мой жених похитил Святую?

— Гх… ты-то кто вообще?!

— Минуту назад ты столь уверенно обвиняла меня. Почему теперь меняешь показания?

В её взгляде вспыхнуло то же, что прежде было у Императрицы — холодный блеск клыков хищника, учуявший слабину.

— Я… я не говорила такого!

Загнанная в угол, тёмный маг, всё ещё хрипя от боли, залепетала сдавленно.

— Уверена, всем вам непонятны действия этой безумицы.

Словно ждала этого момента, Мередия отвернулась от пленницы и обвела взглядом собравшихся, начав пояснять.

— Что естественно.

— Погоди, я ещё не…

— Этот тёмный маг находится под воздействием крайне сильного наваждения.

Произнося это, Мередия на мгновение встретилась взглядом с Императрицей, но тут же перевела внимание на Уитни за её спиной.

— Мой жених пытался нейтрализовать чары, но, увы, иллюзии въелись в разум слишком глубоко.

— Нет! Нет! Этот мерзавец точно похитил…

— Сначала клевета на меня. Теперь — на сэра Уитни, героя, лично избранного Её Императорским Величеством.

Тёмный маг, чуя крах, отчаянно цеплялась за соломинку, но Мередия продолжила ровно.

— Потому, Ваше Величество, я официально ставлю под сомнение достоверность показаний сей лжесвидетельницы.

— Нет! Вы, императорские крысы, слепые идиоты! А-а-а!

Её яростные вопли лишь хоронили остатки доверия — позорное клеймо тёмной магии делало свое дело.

— Каково ваше мнение, Ваше Величество?

Добивая, Мередия бросила Императрице улыбку, тронутую едва заметной насмешкой.

— …что ж, теперь, когда вы это упомянули — резон есть.

Помедлив, Императрица ответила неожиданно спокойно.

— Однако суть обвинений не меняется.

Конечно, ни тени прежней уверенности и торжества не осталось на её лице.

— Если вам нечего скрывать, почему бы не снять платок?

— Удивительно, Ваше Величество. — Мередия, уловив подвох, сузила глаза и повторила почти дословно фразу, брошенную Императрицей минуту назад. — Столь мудрая правительница вдруг говорит столь абсурдные слова. Раз свидетельства признаны бредом, у меня нет нужды что-либо доказывать.

Её слова били точно в цель — казавшаяся безвыходной ловушка обернулась против самой Императрицы.

— Как бы ни был прочен союз дома Эмбегринов с троном, подобная дерзость непростительна.

Но Императрица не была бы собой, если бы сдалась так легко.

— Леди Мередия, даже вам надлежит соблюдать субординацию между государем и подданным.

Её тон давал понять: прежнее уважение было лишь жестом доброй воли — милостью, которую можно отозвать. Учитывая статус Мередии как самой влиятельной аристократки в истории империи, в этих словах сквозила горькая ирония.

— Что ж, если вы упорствуете — так уж и быть.

Не переходя прямых границ, Императрица ясно дала понять: отказ Мередии станет семенем, из которого взойдут ядовитые слухи.

Методы Лиллит Уинтер Клоуд всегда были тихи, как падение снежинки — и столь же неотвратимы.

— Верно.

Однако Мередия, лучше других знавшая это, медленно расплылась в улыбке.

— Как преданная вассалка, я не смею ослушаться приказа.

— …не может быть.

Императрица, следившая за ней с настороженностью, вдруг застыла, когда Мередия резко вскинула руку. (п.п. дай бог не от сердца)

— Тогда пусть все узорят воочию!

Платок Уитни, обернутый вокруг ее ладони, соскользнул, обнажив… ничего.

— Убедитесь сами — есть ли здесь хоть след раны?

Безупречная кожа, гладкая, будто полированный мрамор — ни царапины, ни шрама.

— Те, у кого глаза не лживы, видят истину, не так ли?

— Ха… ха-ха.

Императрица, на миг остолбеневшая вместе с другими, выдавила короткий, сухой смешок.

— Похоже… это поражение.

Её взгляд неотрывно застыл на юноше — несомненном архитекторе всей ловушки — чье лицо словно зеркало отражало её черты.

"Ах… темнеет в глазах…"

Уитни, не подозревавший, что его истощенная магия случайно ослабила печать, дрожал, едва удерживаясь на ногах.

"Что ж… это конец?"

Так или иначе, победа, выстраданная им и Мередией, была заслуженной.

***

— Слепцы! Не видите разве?! Этот коварный ублюдок — истинный злодей!!!

— …отправьте её в подземелье. Возможно, ещё пригодится.

— Ты…! Я тебя растерзаю, даже если придётся восстать из пепла! Кх-гхх!

Тёмный маг, объявленная безумицей из-за «наваждения», снова была усмирена магическим шокером и уволочена прочь. Сад, наконец, погрузился в тишину.

— Теперь… вернёмся к главному.

Награды, так долго откладываемые, были распределены с холодной эффективностью.

— Что касается почестей… сэр Уитни получит ключ высшего уровня от императорской сокровищницы.

— …честь для меня, Ваше Величество.

— Выберите одну вещь оттуда в течение года. Это достойная награда за усердие. Наверное…

Императрица, развалившись на троне, вяло махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху.

— Церемония завершена—

— Ваше Величество. Моя награда еще не обсуждена.

Мередия, перебив, заставила Императрицу скривиться.

— …хорошо. Пусть Уитни возьмёт из сокровищницы ещё одну вещь.

— И это называется моей наградой?

— После вашего спектакля вы действительно не понимаете?

Мередия, едва сдерживая ярость, стиснула зубы. Императрица же, до этого ехидно ухмылявшаяся в сторону Уитни, вдруг сникла.

— Не ожидала, что леди Мередия всерьез увлечена пошлыми романами знатных дам…

— …что вы себе представляете?

— Думала, мы одного поля ягоды. Эх, некоторым уже под тридцать, а они ни разу не целовались…

Лицо Мередии исказилось, но, впервые за вечер, ей не нашлось что ответить.

— Раз не отрицаете — завтрашний выпуск Имперской хроники будет восхитителен.

Императрица, смотря на неё со смесью издёвки и досады, махнула рукой.

— Все свободны. Мне же требуется… погреться в одиночестве под этим жарким солнцем.

Министры, словно спасаясь от чумы, ринулись к выходу.

— Леди Мередия, не пора ли и нам?

Уитни, дождавшись, пока сад опустеет, мягко коснулся её руки.

— …сэр Уитни, у вас ещё есть шанс.

И тут — когда, казалось, эхо событий угасло — голос Императрицы прозвучал вновь, ледяной и четкий, будто удар клинка по стеклу.

— Как ни гляди, вам больше к лицу тень, чем солнце.

— Ха, серьезно…

Мередия потемнела лицом, ледяная аура готова была обрушиться на Императрицу, но Уитни, сжимая её руку, мягко прервал.

— Простите, Ваше Величество, но я не тайный вдохновитель — а всего лишь жених моей невесты.

Его улыбка оставалась бесстыдно безмятежной.

— Желаем вам крепкого здоровья.

Императрица, не найдя ответа, молча наблюдала, как Уитни, поклонившись, уводит Мередию прочь.

— Ха-ха, леди Мередия, я сегодня хорошо справился?

— …

— Ой… неужели снова рассердились?

Их голоса затихли вдали.

— …кажется, я просила остаться одной?

Императрица, щурясь, обернулась на шорох.

— Ваше Величество, мы…

— Тц.

Увидев рыцарей, ведущих тёмного мага, что должна быть в подземелье, она скривила губы.

— Оцепите сад. Даже мышь не должна проскользнуть.

— К-х… У-агх…!

Магичка, ещё недавно бесновавшаяся, теперь билась в конвульсиях, лицо её было синее от удушья.

— П-прошу… м-милости…

Её трясущаяся фигура жутко напоминала другую — ту, что пыталась отравить Уитни, пока он спал, и сгинула в муках при его пробуждении.

— Ах…

Императрица хладнокровно наблюдала, как жизнь покидает тело.

— …хм.

Внезапно магичка резко выпрямилась. Глаза почернели полностью, грудь вздыбилась с хриплым вдохом.

— Ха-а-а-а... неужели нельзя являться менее… театрально?

Императрица закатила глаза, будто ругая старого приятеля.

— В следующий раз, вселяясь в кого-то, подумай о моем достоинстве.

— ……

— Если станет известно, что Императрица тайно общается с главой тёмных магов — будет скандал.

Сущность в теле магички издала трескучий смешок.

— …не моя забота, Императрица.

В тот же миг оковы рассыпались в прах.

— Это мне бы следовало гневаться на вас.

— ……

— Оставлять эту дрянь в живых и передавать вам — оказалось пустой тратой.

Сущность шагнула вперед. Императрица, все так же развалившись, сузила глаза.

— Разве ваша цель не преодолеть единственную слабость и выжить?

Стоя вплотную, сущность прошептала ледяно.

— Где же ваш бессмертный разум теперь?

Императрица, демонстративно поморщившись, ответила вяло.

— …звучит как отговорка, но вмешался… непредвиденный фактор.

— Непредвиденный?

— Леди Мередия с глазами, как у меня, — это я понимаю… но почему мой гипноз не подействовал на сэра Уитни?

— Ваш метод гипноза…

Сущность оживилась. Удушающая аура внезапно рассеялась.

— Хорошо.

Сущность отступила на шаг, едва усмехнувшись.

— В следующий раз я разберусь лично.

С этими словами она бесшумно покинула тело тёмного мага, растворившись в клубах дыма.

— Значит, глава тёмных магов наконец начал действовать, да?

Тело одержимого, теперь опустевшее, рухнуло на плитки сада. Императрица несколько мгновений смотрела на бездыханную фигуру, а затем тихо рассмеялась — ледяной смех, от которого стыла кровь в жилах.

— Хех. Теперь…

На её губах расползлась тень улыбки, полной скрытой угрозы.

— Мне всё сильнее хочется заполучить тебя, сэр Уитни.

Её глаза, широко раскрытые, вспыхнули зловещим блеском.

***

— Ух…

Я шагал рядом с леди Мередией, уже покинув сад и приближаясь к дворцовым воротам, когда внезапно ощутил ледяную дрожь вдоль спины.

Непроизвольно содрогнувшись, я замер на месте.

— Леди Мередия, мы ведь точно покинули сад?

— …да.

— Фух, слава богу.

Услышав её ответ, я наконец выдохнул и робко огляделся, пробормотав про себя.

— ...повезло, что вовремя закрыл глаза. Чуть не попал под гипноз.

Хотя истинная способность Императрицы в игре оставалась загадкой, среди игроков ходила популярная теория.

Каждый раз, когда в сюжете «Лиллит Уинтер Коулд» случалась зловещая удача в её пользу, на загрузочном экране мелькала фраза: «Её глаза приоткрылись чуть шире».

Поэтому, увидев, как её веки распахнулись, я инстинктивно зажмурился — и, кажется, не зря.

"Вот когда пригодились мои вечно прищуренные глаза."

Учитывая, что и в прошлой жизни, и в нынешней из-за них меня постоянно неправильно понимали, приятно было наконец найти им применение.

— Уитни Лингард.

Я рассеянно почесал затылок, погруженный в мысли, но тут—

— Нам нужно поговорить.

Леди Мередия резко остановилась, вырвав руку из моей, и её голос прозвучал холоднее зимнего ветра.

— Конечно, я… э-э?

Я уже привык к её ледяному тону и готов был ответить привычной небрежной улыбкой, но—

Взглянув на её лицо, потерял дар речи.

— Чего ты…?

На нём не было ни раздражения, ни гнева, ни даже привычной настороженности.

— Чего ты... на самом деле хочешь от меня?

Вместо этого в её глазах читалось нечто куда более откровенное.

Смятение.

И… страх.