~Стук-постук—

Карета, покинувшая императорский дворец после долгих плутаний, с грохотом неслась вниз по склону.

А я, вынося гнетущее неловкое молчание, повисшее в карете, продолжал избегать взгляда Мередии, устремленного на меня.

"Я так и не смог ответить…"

Причина этого затянувшегося молчания была, по сути, проста.

Я всё ещё не дал ответа на вопрос, который леди Мередия задала мне всего несколько мгновений назад.

"Почему я захожу так далеко ради леди Мередии?"

Конечно, у меня было несколько причин на уме.

То, что моя семья всё ещё находилась в плачевном состоянии, и без сохранения помолвки с ней мы бы неминуемо разорились.

То, что если бы я ранее выбрал путь Императрицы, меня бы не только использовали и убили, но это могло бы спровоцировать событие, превратившее Мередию в финального босса.

И простой факт, что она была моим любимым персонажем, и мне было её жаль.

Если бы я просто взял эти причины, облек их в нужную форму и дал ответ, я бы, вероятно, не сидел здесь в молчании, с тревогой наблюдая за её реакцией.

"И все же?.."

Почему-то этот простой ответ никак не сходил с моих губ.

С тех самых пор, как я увидел тревожное, беспокойное выражение на лице Мередии.

"Почему я так себя веду?"

Дело было не только в том, что её неожиданное выражение застало меня врасплох.

Этот её взгляд всколыхнул что-то глубоко в моей душе, что-то, что я похоронил — но я даже не был уверен, что именно.

Нет, если подумать, разве не поэтому я и потерял дар речи?

— Хаа…

— Вздыхать здесь должна я. Невероятно.

Стоило мне глубоко вздохнуть, раздосадованному собственными спутанными мыслями, как холодный голос Мередии вернул меня к реальности.

— Ты ведь не собираешься мне отвечать, не так ли?

— Нет, дело не в этом…

— Нужно больше времени на раздумья? Тогда сначала ответь на вопрос.

И всё же, наблюдая, как к лицу леди Мередии возвращается её привычное настороженное выражение, я странным образом почувствовал облегчение.

— Как много ты знаешь о проклятии, которое я несу?

— …что?

— Ты связался со мной, уже зная об этом?

Это было ещё до того, как она внезапно решила раскрыть свою самую роковую слабость.

— Ха-ха, о чем вы говорите?..

— Прошу, не притворяйся, что не знаешь.

Я был застигнут врасплох, совершенно не ожидая, что она сама поднимет эту тему, и моя неловкая попытка отмахнуться вызвала лишь её резкое предупреждение.

— Ты хоть представляешь, как отчаянно я искала способ снять это проклятое... проклятие?

Я понятия не имел, почему она вдруг заговорила об этом, но как человек с воспоминаниями о прошлой жизни, я точно знал, сколько она боролась, чтобы избавиться от своего проклятия.

Она перепробовала все возможное, не раскрывая своей личности и не предавая своих убеждений.

И всё же, даже после тайного найма белых магов и обращения за помощью к жрецам Святого Ордена, лекарства от ее проклятия не нашлось.

А по мере развития основного сюжета её страдания лишь усугублялись — пока она окончательно не потеряла веру, что и привело к ее превращению в финального босса.

— Честно говоря, до недавнего времени я почти сдалась. В конце концов, я думала, что буду вынуждена нести это злосчастное проклятие до конца своих дней.

— …понимаю.

Пока она говорила, её голос понижался, а руки рассеянно потирали тыльную сторону ладони.

Я кивнул, понимая хотя бы часть её боли.

— Да, так и было — пока кто-то не появился в самый подходящий момент и не предложил помолвку.

Её следующие слова заставили меня усомниться в собственных ушах.

— …я?

— Даю тебе последнее предупреждение — перестань притворяться, что не знаешь.

Холодное предупреждение Мередии прозвучало снова, но я всё ещё был слишком ошеломлен, чтобы сделать что-либо, кроме как безучастно смотреть на нее.

— Ты можешь облегчить боль моего проклятия, просто повязав платок мне на запястье. Ты можешь подавить проклятие на моей руке, просто направив свою ману в меня на несколько секунд.

— …я могу?

Ведь её проклятие было тем, что даже сама Святая Хестия едва могла очистить.

Если бы это было возможно, Мередия не стала бы финальным боссом в большинстве вариантов развития событий.

"Но теперь она говорит мне, что я могу это исправить?"

Я — тот, кто в оригинальной истории даже не появлялся и упоминался лишь как кто-то, кого Мередия убила.

Я — тот, кого, несмотря на то, что я был белым магом, всегда принимали за тёмного мага из-за подозрительно серой маны, которую я излучал.

Неужели я действительно был единственным ключом к снятию ее проклятия?

"Постой-ка, если подумать… Альфред говорил нечто похожее раньше."

Тогда я отнесся к этому скептически, но теперь, вспомнив, что-то щёлкнуло у меня в голове.

В тот день, когда я осознал воспоминания своей прошлой жизни и избежал попытки отравления.

В тот день Альфред сказал мне кое-что в особняке.

"Согласно информации, собранной моим отцом, ключ к нормализации моей белой магии находится в герцогском доме Эмбегринов."

Я ни разу не задумывался, что аномалия моей белой магии и проклятие Мередии могут быть связаны.

Но если то, что она сказала, правда, то мои способности явно взаимодействовали с её проклятием всё это время.

Даже такой дурак, как принц Кендрик — нет, даже принцесса Катарина — с трудом смогли бы теперь отрицать эту связь.

— …ха.

Когда разрозненные кусочки головоломки наконец сложились, я не мог удержаться от смеха.

Если я действительно был ключом к судьбе Мередии, то вся история оригинальной игры уже сошла с рельсов.

— А тот, кто появился так внезапно… теперь бесстыдно ведет себя так, будто ничего не знает.

— …ах.

— Уитни Лингард, хватит притворяться и признай уже.

Очнувшись от своих мыслей, я снова повернулся к ней, когда она произнесла это леденящим голосом.

— Ты знал о моем проклятии с самого начала и подошёл ко мне, уже зная решение.

Она говорила так, словно уже раскрыла правду, её губы изогнулись в усмешке, пока она ждала моего ответа.

— …позволите мне объясниться?

— Ха, конечно. Непременно.

Когда я наконец решил развеять её недоразумение, ене глаза, похожие на драгоценные камни, внезапно холодно блеснули.

— Но какое бы оправдание ты ни придумал, ты не сможешь обмануть мои глаза.

Её взгляд пронизывал каждое мое движение, лгать было бы бессмысленно.

— Если ты и сейчас откажешься быть со мной честным, мне все равно, если это разрушит мою репутацию — я расторгну эту помолвку прямо здесь.

Конечно, я и не собирался ей лгать, так что это было мне только на руку.

— Я действительно не знал, что моя белая магия как-то влияет на ваше проклятие.

— ……

— Но если моя сила может вам помочь, то клянусь — я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам.

В тот момент, когда я произнёс простую правду, выражение лица Мередии исказилось от досады.

— …почему?

Её взгляд, теперь полный непонимания, снова нёс ту же тревогу и нерешительность, что я видел ранее.

— Ну, если я не сохраню помолвку с вами…

— Боишься, что твоя семья разорится? Бред. Если бы это было правдой, встать на сторону Императрицы, даже по временному контракту, было бы более логичным выбором.

Я попытался предложить другое оправдание, но не успел я закончить, как она прервала меня холодным возражением.

— …со всем уважением, но Её Величество — ужасающая личность.

— И всё же, зная это, ты отверг её руку, рисковал своей жизнью и поставил всё на кон, чтобы спасти меня? Что-то не сходится.

Впервые я уловил слабый след страха в её голосе — нечто нехарактерное для неё.

— …честно говоря, я просто тебя не понимаю.

Почему-то мне казалось, что я знаю причину. Она не могла мне доверять. Именно таким персонажем Мередия была в игре.

— Если ты действительно хотел спасти свою семью, было множество лучших способов, чем полагаться на меня. И все же ты намеренно решил использовать кого-то столь рискованного, как я.

— ……

— Даже только что. Даже если ты действительно не знал об этой своей странной способности, это всё равно была возможность, не так ли?

Высокомерная, циничная, всегда нуждающаяся в том, чтобы держать противника под полным контролем, чтобы чувствовать себя спокойно — злодейка. Женщина настолько изломанная и жалкая, что не могла доверять даже Парше, той, кто оставался рядом с ней до самого конца в игре.

— Это был идеальный шанс превратить меня из простого делового партнера в не более чем бесправного подчинённого.

Такова была суть ее характера — женщины, известной как Мередия Эмбегрин с точки зрения игрока.

— Но наш контракт…

— Контракт? Деловые отношения? Это больше не имеет значения. Это работает только тогда, когда обе стороны обладают равной силой для переговоров.

Так что для нее односторонняя доброта, которую я проявлял, была не чем иным, как примесью — чем-то подозрительным и непостижимым, что лишь усиливало ее настороженность. Примесью, которую, поскольку она не могла понять её намерений, она в конечном итоге захотела бы полностью устранить.

— Но несмотря на то, что у тебя есть что-то, чего ты явно хочешь от меня… хотя ты мог бы легко воспользоваться мной и немедленно получить это…

— ……

— Ты всегда действовал только так, чтобы это было выгодно мне. Ни разу не раскрыв, чего ты действительно хочешь.

И словно мои мысли подтвердились, Мередия на мгновение стиснула зубы, прежде чем снова спросить меня, её голос был полон тревоги.

— Так ответь мне сейчас. Чего ты действительно хочешь от меня?

— Ха-ха…

— Я совершенно не понимаю. Скажи сам. Прямо сейчас.

Она боялась — боялась человека, которого не могла разглядеть насквозь, даже своими глазами-самоцветами.

"Что же мне теперь сказать?"

Честно говоря, всё, чего я хотел, — это дать ей удовлетворительный ответ и как можно скорее успокоить её.

Но почему-то с тех пор, как она впервые спросила, я не мог вымолвить ни слова.

Потому что… она была права.

Моей конечной целью сейчас было пережить грядущие опасные сценарии и обеспечить безопасность моей семьи, чтобы я мог жить мирной жизнью.

Помощь Мередии, моему любимому персонажу, должна была быть не более чем второстепенным желанием.

"Независимо от того, насколько опасен был путь Императриуы, стоило ли это действительно того, чтобы рисковать жизнью?"

В конце концов, моя жизнь была бы в опасности, выбери я путь Императрицв или останься помолвленным с Мередией.

Если бы я рассуждал рационально, я бы встал на сторону Императрицы, чтобы предать или сбежать в нужный момент.

А потому так легко доверить свою судьбу Мередии — это не то, что сделал бы здравомыслящий человек.

"Это как если бы… моё скромное желание помочь Мередии полностью перевернуло мои приоритеты…"

Когда это странное чувство беспокойства осело во мне, я обнаружил, что погрузился в раздумья, бормоча вопрос самому себе.

— …ах.

Затем, словно молот ударил по голове, пришло озарение.

"Точно…"

Я наконец вспомнил.

До того, как Мередия стала моим любимым персонажем, до того, как у меня появилась какая-либо реальная привязанность к игре — у меня изначально не было ни мечтаний, ни надежд.

"Причина, по которой я так одержимо играл в игру… заключалась в том, что, застряв в больничной палате, где больше нечего было делать, это было единственное, что у меня было."

Да. Я забыл об этом, живя этой новой жизнью, но теперь тёмные воспоминания, которые я затуманил, всплывали на поверхность.

И вместе с ними я наконец понял, что всё это время тяготило мои мысли.

"Спасение Мередии — это не какая-то второстепенная цель…"

Мальчик, страдающий от неизлечимой болезни, оставленный семьей и надеждой — как он мог не почувствовать связь с трагической злодейкой игры?

"…это была сама моя мечта."

В отличие от него самого, у которого не было будущего, у неё — по крайней мере, в игре — была слабая возможность спасения.

Поэтому он сделал это целью своей жизни.

— Сначала ты издаешь какой-то странный звук, а теперь снова молчишь.

— ……

— Так, в конце концов, ты не собираешься…

И теперь, хотя игра стала реальностью, желание того мальчика не изменилось.

— Нет, сейчас я скажу ясно.

Чтобы доказать это той самой особе, о которой шла речь, я заставил себя опустить привычно поднимающиеся уголки губ и прервал дрожащие слова Мередии.

— Чего я действительно хочу от тебя…

Честно говоря, я немного боялся.

Не лучше ли было бы сейчас придумать какой-нибудь правдоподобный предлог?

Сказать что-то, что могло бы разрушить наши нынешние отношения — это было практически идиотским поступком.

— …так это видеть тебя счастливой.

Но, сделав глубокий вдох, я произнёс свои слова без колебаний, позволив улыбке, которую я сдерживал, слегка проявиться.

— …почему?

Мередия, смотревшая на меня моргающими, похожими на драгоценные камни глазами, казалось, не могла найти никаких признаков обмана в моём выражении. Она спросила растерянным голосом.

— Хм, кто знает?

Понизив голос, я почесал затылок и нерешительно пробормотал.

— …может быть, потому что ты мне давно нравишься?

И тогда—

— ?!

Вместо того чтобы упрекнуть меня во лжи, Мередия застыла на месте с выражением лица, поразительно нехарактерным для её обычной манеры поведения.

Увидев её реакцию, я неловко усмехнулся.

— …Ха. Полагаю, это уже и шуткой не назовешь, да?

***

Время шло, солнце почти село.

~Скрип—

Когда небо потемнело и начал накрапывать легкий дождь, к поместью герцогства Эмбегринов медленно подъехала карета.

— Что ж, берегите себя, леди Мередия.

Когда Мередия молча вышла из кареты, Уитни Лингард, все еще сидевший внутри, помахал ей со странно облегченной улыбкой.

— Обязательно напишите мне письмо позже!

Но, не удостоив его взглядом, Мередия с плотно сжатыми губами направилась к особняку.

— Миледи! Вы промокнете!

Одна из ее служанок, побледнев, поспешно подбежала к ней с зонтом.

Мередия мельком взглянула на нее, прежде чем заговорить.

— У меня есть вопрос.

— …прошу прощения?

— …как ты думаешь, каковы шансы, что я могу кому-то по-настоящему нравиться?

Сознание служанки на мгновение помутилось.

— Э-э… т-то есть… ну… гм…

— ……

— П-полагаю, найдётся не так много людей, кто осмелился бы питать такие чувства к столь невероятной особе, как вы, миледи! Ха-ха…

Пока служанка запиналась в поисках ответа, она тут же выпрямилась, увидев прищуренный взгляд Мередии.

— Значит, ты тоже считаешь это невозможным.

— А-ах, миледи!

— Забудь. Иди приготовь мне ванну.

Её глаза-самоцветы на миг сверкнули, прежде чем она вышла из-под зонта служанки и шагнула под дождь. Её голос был холоден.

— Н-но… Ик.

Служанка поплелась за ней, но, получив один ледяной взгляд искоса, остановилась как вкопанная.

— …она очень сердита.

Наблюдая за удаляющейся фигурой своей госпожи, служанка прошептала тихим, дрожащим голосом.

— …но, гм. У неё совершенно красные уши и шея.

Если бы она видела лицо Мередии — пылающее жаром, пока та отчаянно пыталась охладить его под дождем — она бы не сказала такой глупости.