Минуло несколько дней с тех пор, как были распределены награды и наказания.

"Столько всего произошло за это время…"

Чаепитие с леди Мередией, обретение Руниэль на рынке ркбов, вербовка Парши, спасение Святой на церемонии помолвки и, наконец, распределение заслуг.

Не прошло и полного месяца с тех пор, как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни, а череда событий уже казалась ошеломляющей.

Оглядываясь назад, понимаешь — каждый миг был полон опасности.

"Нужно начинать готовиться заранее."

Однако настоящая опасность только начиналась.

Теперь, когда я перешел от смутных целей вроде процветания семьи и комфортной жизни к четкой задаче спасения Мередии, предстоящие испытания обещали быть куда сложнее всего, с чем я сталкивался до сих пор.

"К тому же, теперь под моей защитой Святая."

Сосредоточиться исключительно на спасении Мередии было уже достаточно трудно. Если я окажусь втянутым в основной сценарий «Black Tail Fantasy 3», это, несомненно, приведет к хаосу.

Но если я полностью закрою на это глаза, мир окажется в опасности уже в первом акте основного сюжета.

Поэтому мне нужно было как можно скорее передать Святую игровым персонажам и дистанцироваться от основного сценария.

После нескольких дней размышлений я разработал план на будущее.

— Итак, всем спасибо, что собрались сегодня здесь.

Я незаметно вызвал Паршу, Альфреда, Руниэль и других ключевых членов — тех, кого я считал своими доверенными подчиненными — к себе в кабинет на совещание.

— Да, Хозяин!!!

— …боже… Парша, прошу, зови меня «юный господин», когда присутствуют другие.

— Не нужно благодарить простое орудие. Я существую лишь для того, чтобы меня использовали.

По правде говоря, мой так называемый «костяк» состоял всего из трех человек — Парши, Руниэль и Альфреда, которого притащили сюда в тот самый момент, как он вернулся.

Однако, учитывая их интеллект, боевое мастерство и компетентность, их совместные усилия, несомненно, должны были оказаться полезными…

— Э-эм… юный господин.

— Хм?

— Т-там на табличке написано «Совещание Руководства»… п-почему я здесь?

Ах, да. С Сашей — всего четыре человека.

— Ха-ха, Саша, если ты не одна из моих руководителей, то кто же?

— Н-но я же просто ваша личная горничная?!

Пока я чесал затылок, пытаясь замять вопрос, Саша в панике замахала руками, отчаянно протестуя.

— Саша, я тоже всего лишь слуга в этом поместье. — Вставил Альфред.

— Я тоже, технически, горничная поместья. В этом плане вы даже моя старшая коллега. — Добавила Руниэль.

— Н-но все равно!..

Хотя Парша и Руниэль пытались меня поддержать, было правдой, что включение Саши в это совещание было некоторой натяжкой.

Однако я позвал ее сюда по очень конкретной причине.

"Почему-то леди Хестия чувствует себя комфортно рядом с Сашей."

Понятия не имею, что произошло, пока я отсутствовал, занимаясь распределением заслуг, но Святая — которая теперь маскировалась под новую горничную по имени «Тиа» — находилась в состоянии крайней настороженности.

Она не только опасалась меня и Руниэль, но даже когда Парша или Альфред пытались объяснить ситуацию, она лишь исступленно кивала, вся дрожа.

Чтобы ослабить ее настороженность, мне нужен был кто-то, кого она не боялась — один из немногих людей, знавших ее истинную личность. Этим человеком была Саша.

"Я чувствую вину за то, что втягиваю ее в очередную переделку…"

В конце концов, я ясно сказал ей держаться подальше от подобных дел, но вот я снова втягиваю ее.

Но, по крайней мере, ее роль не подвергнет ее непосредственной опасности.

Тем не менее, учитывая ее характер, она, скорее всего, будет чувствовать себя весьма обремененной. Поэтому мне нужно было должным образом ей все компенсировать — особенно учитывая, что она отправляла большую часть своего заработка на поддержку семьи.

— Саша, сколько членов семьи у тебя на попечение?

— …прошу прощения?

— Я слышал, у тебя довольно много ртов, которые нужно кормить…

Если у меня осталась хоть капля совести, я не мог обращаться со своими подчиненными как с расходным материалом в какой-нибудь «черной компании».

— Честно, я мог бы сделать так, чтобы тебе больше никогда не пришлось об этом беспокоиться.

— ……!

Когда я произнес это с мягкой улыбкой, тонко проверяя реакцию, ее лицо на мгновение застыло.

— ……ч-что мне нужно сделать?

— Ха-ха, ничего особенного. Просто следуй моим указаниям, когда придет время.

Не знаю, сколько времени прошло, но как только я услышал неуверенный ответ Саши, я мысленно отпраздновал успех.

Чтобы успокоить ее, я поднял мизинец, словно давая торжественную клятву.

— Если ты это сделаешь, я обещаю гарантировать счастье и безопасность твоей семьи.

— Ах…

— Я всегда держу свое слово.

Саша, все еще дрожа, яростно закивала, не открывая глаз.

— Фух. Не поймите меня неправильно, хорошо? Я просто говорю, что хорошая работа заслуживает справедливого поощрения.

— …правда? — Пробормотал Альфред, сидевший рядом с ней.

— Ну… наверное?

Альфред, пробормотав что-то себе под нос, бросил на меня неодобрительный взгляд, но я проигнорировал его.

Сейчас важнее всего было заручиться сотрудничеством Саши.

— Хозяин! Так каков дальнейший план? — Как раз когда я собирался перейти к основной теме, Парша с энтузиазмом подняла руку, ее глаза горели от волнения. — Какой же зл… э-э, то есть гениальный план на этот раз потрясет империю?

— Ну, именно поэтому я вас всех сегодня и собрал.

Она ерзала на стуле, явно взволнованная, но ее энтузиазм не был чем-то плохим. С улыбкой я начал объяснять.

— Наша следующая цель — безопасно пробудить леди Хестию — будущую Святую — которая сейчас находится под нашей опекой.

— Хах… чем только не приходится заниматься на старости лет. — Вздохнул Альфред.

— А? Вы все уже знали личность Святой? — Растерянно пробормотала Саша, оглядевшись по сторонам. Несмотря на это, я продолжил.

— Для справки, ключевая фигура в пробуждении Святой — скорее всего, один из победителей Турнира Отбора Дарований, но проблема в том, что на недавнем турнире было обнаружено мошенничество, что привело к назначению матча-реванша.

В этот момент в кабинете повисла тяжелая тишина, больше ничто не отвлекало.

— В результате победители, которые должны были быть приглашены на церемонию помолвки, так и не получили шанса встретиться со Святой, поэтому мне пришлось привезти ее в поместье. — Почувствовав на себе взгляды, я почесал затылок и продолжил. — Короче говоря, наша цель — организовать встречу леди Хестии с победителями турнира на предстоящем матче-реванше в академии.

Закончив объяснение, я небрежно спросил, есть ли вопросы.

— На этом инструктаж окончен. Есть вопросы?

— П-почему… мы должны пробуждать Святую…? — Робко подняв руку, спросила Саша нерешительным голосом, словно сожалея о своем кратком порыве храбрости.

— Ха-ха, хороший вопрос, Саша.

— Ик. С-спасибо?

Похоже, теперь, когда на кону стояло благополучие ее семьи, она решила отнестись к делу серьезнее, что не могло не радовать.

— Потому что это единственный способ противостоять замыслам темных магов.

— Хм, действительно. Темных магов в последнее время часто замечают. Не говоря уже об их причастности к инциденту на церемонии помолвки. — Внезапно кивнув, вставил Альфред, который все это время нервно поглядывал на Паршу.

— Но что именно вы подразумеваете под их «планами», юный господин?

— Хм.

— Разве они не так же скрытны и непредсказуемы, как и всегда?

— Верно. Очень немногие знают их истинную цель. — Согласился я с его проницательным замечанием и кивнул, прежде чем ответить. — Именно поэтому я бы тоже не знал — если бы тайно не получил эту информацию от отца.

Я широко улыбнулся, предлагая удобное оправдание, которое наверняка сработает в подобной ситуации.

В такие моменты отсутствие отца было невероятно полезным.

— От графа, говорите…? — Уточнил Альфред.

— Альфред, будет неинтересно, если вы продолжите допытываться о деталях.

— …кхм.

Бросив на Альфреда укоризненный взгляд за его бестактность, я прочистил горло и продолжил.

— В любом случае, цель темных магов ясна.

Хотя эта информация изначально предназначалась только для игрока, я решил, что мой ближний круг должен знать.

Даже если они ничего не говорили, они, вероятно, чувствовали себя неловко, укрывая Святую.

Чтобы заручиться их полным сотрудничеством, им нужно было понять этот ключевой момент.

— Они намерены призвать в этот мир нового Короля Демонов и возвестить эру тьмы.

Когда мой голос понизился, раскрывая правду, в кабинете воцарилась жуткая тишина.

Что ж, этого следовало ожидать.

В конце концов, хотя я мог принять это, поскольку впервые столкнулся с этим миром через игру, для тех, кто родился и вырос здесь, имя «Короля Демонов» было не более чем…

— К-К-Король Демонов?! — Воскликнула Руниэль.

— Ха-ха.

— Вы имеете в виду Короля Демонов из Героической Легенды?

— Леди Руниэль, как бы невероятно это ни звучало…

Да, большинство людей считало это простой выдумкой.

— Я знала! Героическая Легенда все это время была правдой!

— …а?

— Я-я всегда верила! Другие курсанты-рыцари смеялись надо мной за то, что я воспринимала это всерьез, говоря, что это просто детская сказка, но я знала, что это правда!

Как раз когда я пытался придумать, как убедить их в существовании Короля Демонов, восторженный голос Руниэль застал меня врасплох.

— Значит… легендарная дуэль между Первым Королем Демонов и Первым Героем, и трагическая история любви Второго Короля Демонов и Второго Героя — все это было правдой? Эм… а сэр Уитни, какая история вам больше нравится? Лично я обожаю повесть о Первом Герое, но история Второго Героя все-таки самая популярная.

"…постойте, это точно та самая Руниэль, которую я знаю?"

— Когда я была младше, я даже пыталась изучать фехтование Второго Героя и включить его в свою технику, но осталось слишком мало записей…

Видеть, как та, кого игроки когда-то боялись как «машину для убийств», теперь тяжело дышит, ее глаза сверкают, а она говорит быстрыми очередями без соблюдения формальностей, вызывало у меня чувство когнитивного диссонанса.

— Н-но это определенно стоило попытки! Хотя я не смогла полностью воссоздать его, я пришла к выводу, что их благородное фехтование, должно быть, включало совершенно иной стиль тренировки ци, чем в нашу эру…

— Эм, леди Руниэль, мне кажется, вы немного перевозбудились.

— …ах.

Хотя было забавно наблюдать за этой ее неожиданной стороной, мне пришлось прервать ее, чтобы продолжить совещание. При моих словах Руниэль внезапно вернулась к реальности, ее лицо быстро залилось краской.

— П-простите… — Пробормотала она извинение тихим, смущенным голосом, опустив голову.

Она выглядела точь-в-точь как тайный отаку, которого раскрыли.

— Нет, мне тоже нравятся истории о героях.

— Она называется Героическая Легенда… — Тихо поправила Руниэль.

— Когда я был маленьким, Сесиль очень увлекалась этим, так что я часто играл роль Короля Демонов в наших играх. Ха-ха.

— Я… играла в это с Сесиль всего несколько дней назад… — Еще тише пробормотала Руниэль.

Я хотел ее успокоить, но пока я говорил, уши Руниэль покраснели еще сильнее. Может, мне стоило промолчать.

— Хозяин, вы подозреваете, что один из победителей Турнира Отбора Дарований — новый Герой? — Как раз когда в комнате повисла неловкая атмосфера, Парша задала своевременный вопрос.

— Именно, Парша. Один из них обладает силой Героя и будет противостоять заговору темных магов по возрождению Короля Демонов.

— ……

— Во времена, когда восстает Король Демонов, всегда появляется Герой, чтобы противостоять ему. Разве это не захватывающе?

Гордясь ее проницательностью, я неосознанно раскрыл информацию, для которой даже моего отца нельзя было использовать в качестве оправдания.

Осознав свою ошибку, я на мгновение замялся и попытался уточнить.

— Ну, это лишь мои предположения, но—

— О, кажется, я наконец понимаю ваши намерения, Хозяин. — Кивнула сама себе Парша, словно все поняла. — Верно. Королю Демонов нужен Герой, чтобы было интереснее. Иначе будет совсем не весело.

— …?

— …?

— Ха-ха, всегда захватывающе, всегда свежо… — Тихое бормотание Парши, пока она хихикала себе под нос, было немного тревожным, но раз Альфред рядом, все должно быть в порядке.

— Ну, есть еще вопросы? — Небрежно бросил я вопрос, но никто не ответил.

— *Эм, господин старший дворецкий, это значит, что он действительно хочет, чтобы мы задавали вопросы, если нам любопытно?* — Прошептала Саша Альфреду.

— *Тш-ш, просто сделай вид, что ничего не слышала, и кивни.* — Прошипел он в ответ.

— Ик.

Дело было не в том, что у них не было вопросов — скорее, они понимали, что спрашивать, откуда я все это знаю, им не принесет пользы.

Меня это вполне устраивало.

— Хозяин, сколько у нас времени? — Голос, прорезавший тишину, принадлежал Руниэль, которая до этого тихо сидела, опустив голову. Ее тон был серьезным.

— Хм, в лучшем случае две недели.

Матч-реванш Турнира Отбора Дарований был назначен ровно через две недели. Проблема заключалась в том, что Инцидент с Нападением на Академию, кульминация первого акта, должен был произойти примерно в то же время.

"На самом деле, это вполне может произойти в день турнира."

Хотя из-за турнира безопасность будет значительно усилена, это могло сделать его еще более заманчивой целью для темных магов.

Я не мог быть уверен, но у меня было плохое предчувствие.

— Вы знаете, какой финалист держит ключ к пробуждению Святой?

— Поскольку матч-реванш еще не состоялся, сказать невозможно.

Кроме того, тройка лучших финалистов — игровые персонажи — всегда определялась случайным образом.

Именно поэтому спидраннеры постоянно перезапускали игру, надеясь получить персонажей с оптимальными способностями.

— Хозяин! Если бы мы могли получить список участников матча-реванша, я бы смогла сузить круг! — Парша, которая с надутым видом переводила взгляд с Руниэль на меня, внезапно подняла руку и громко заговорила.

— Хм?

— Потому что я могу анализи… ммф?!

— Следи за словами, Парша. — Прежде чем она успела закончить фразу, Альфред зажал ей рот рукой и тихо отчитал. — Ты потеряла сознание в прошлый раз, когда злоупотребила этой способностью.

— Дедушка? С каких пор ты знаешь о моей способности… ммф!

— Юный господин, я объясню вам это дело отдельно в ближайшее время. А пока, не могли бы вы сделать вид, что ничего не слышали?

Мне была любопытна их история, но видя, как Альфред встает со своего места и так вежливо склоняет голову, у меня не было выбора, кроме как кивнуть.

— Тогда, простите за прерывание… ай!

— Воздуха! — Донеслось приглушенное бормотание от Парши.

Несмотря на то, что Альфред был стареющим дворецким на грани отставки, он пережил бесчисленное множество сражений.

Если его внучка, Парша, унаследовала какую-то необычную способность, в этом не было ничего удивительного.

Из уважения к его пожеланиям я решил пока оставить этот вопрос.

В конце концов, он обещал объяснить все позже.

— Теперь вернемся к главному… единственный оставшийся у нас вариант — внедрить Святую на место проведения турнира в день матча-реванша.

Как только я произнес эти слова, лица всех присутствующих помрачнели.

— Даже если Саша уговорит Святую, система безопасности академии — это не шутка, Хозяин. — Заметила Руниэль.

— Согласна! Если только у нас нет какой-то невероятной инсайдерской информации, этот план звучит слишком рискованно! — Подхватила Парша.

— Если вы планировали просить моей помощи, я бы не советовал. — Добавил Альфред. — Персонал академии — чрезвычайно закрытая группа, и мое влияние на них не распространяется.

Один за другим Руниэль, Парша и Альфред высказали свое несогласие.

Улыбаясь, я покачал головой.

— Ха-ха. Кажется, вы все что-то неправильно поняли. Хотя Святую и придется замаскировать, мы не будем прокрадываться. Мы войдем в академию законно.

— …?

— Кроме того, скоро мы должны получить сообщение…

Я быстро развеял их недоразумение, прежде чем повернуться к окну и пробормотать себе под нос.

— Юный господин, простите на минутку. — Раздался голос стражника за дверью.

— О? Легок на помине.

Как раз в этот момент в дверь кабинета постучали, и послышался усталый голос одного из стражников.

— Прошу прощения, сэр, но снаружи некто, утверждающий, что он ваш дорогой друг. В данный момент он устраивает шум, требуя, чтобы его впустили.

— Хм, понятно.

— К счастью, он, похоже, выдохся и теперь дуется перед воротами…

Услышав это, я криво усмехнулся, встал и подошел к стражнику.

— Я сильно сомневаюсь, но вы его узнаете?

— Этот человек — мой друг. Впустите его.

Глаза охранника расширились от шока.

— В-вы уверены?

— И к сведению, этот человек довольно высокого положения. Советую вам больше его не расстраивать.

— А-ах! Понял!

Наблюдая, как стражник поспешно бросился по коридору, я тихо вздохнул.

— Юный господин? Кого вы пригласили в поместье? — Спросил Альфред.

— О, всего лишь президента студенческого совета академии, который по совместительству обладает властью над судейской коллегией Турнира Отбора Дарований.

— …постойте. Тогда почему вы не упомянули об этом раньше—? — Альфред, очевидно, подавленный своими инстинктами дворецкого, обильно потел.

Я успокоил его более подробным объяснением.

— Вообще-то, он сейчас должен быть под домашним арестом, так что не должен свободно передвигаться. Вероятно, он замаскирован, так что не утруждайте себя никакими формальными приготовлениями к встрече.

— Постойте. Просто для уточнения… как зовут этого человека? — Быстро сообразив, нерешительно спросил Альфред.

Не имея другого выбора, я раскрыл личность гостя.

— Хм, наследный принц Кендрик.

Хотя на данном этапе точнее было бы сказать—

"Или, вернее, принцесса Катарина."

— Урк.

— И-и-ик!

Какой бы титул я ни использовал, это не помешало Альфреду и Саше одновременно издать сдавленные возгласы шока.