— Фух, фух.

В тот самый момент, когда Уитни получил известие о прибытии принцессы Катарины и собирался прервать совещание, чтобы встретить ее…

— Еще разок, сосредоточиться…

Младшая сестра Уитни, Сесиль Лингард, стояла на тренировочной площадке во дворе особняка, крепко сжимая меч и тяжело дыша.

Треск—!

Наконец, от меча, который она держала, посыпались мелкие искры, и чистая энергия начала подниматься от рукояти, окутывая клинок.

— Хоп.

Напряженно наблюдая за процессом, не в силах даже стереть пот, стекающий по лбу, она глубоко вздохнула, и ее взгляд заострился от решимости.

Взззииинь—!

В тот миг, когда ее меч рассек воздух, он издал тонкий, пронзительный звон, начертив красивую серебряную дугу.

— Хааах…

Сесиль, глядя, как траектория расходится наружу, словно рассыпающаяся пыль, прежде чем исчезнуть, внезапно рухнула на колени, совершенно обессиленная.

— …я смогла.

Несмотря на то, что ее тело было мокрым от пота, а дыхание вырывалось прерывистыми вздохами, неудержимая, гордая улыбка расползлась по ее губам.

— Кажется, я наконец-то осваиваю ауру меча.

Действительно, то, чего она только что достигла, было проекцией уплотненной ауры меча.

Это была техника, намного превосходящая простое усиление меча энергией — она позволяла наносить удары на расстоянии, без прямого контакта. По сути, это была вершина широко известного искусства владения мечом.

Естественно, сложность была чрезвычайной. Не только начинающие рыцари, но даже опытные мечники, владевшие клинками десятилетиями, часто не могли проявить свою собственную ауру меча и впадали в отчаяние.

И все же Сесиль уже преодолела эту стену еще до окончания академии. Более того, она совершенствовала ее самостоятельно — талант, который можно было причислить к величайшим во всей империи.

— …эй.

Она прекрасно осознавала этот факт и гордилась им.

— Ауру меча используют не так.

— …?

В этот момент до нее донесся голос со стороны, заставив Сесиль усомниться в собственных ушах.

— Так не пойдет. Нужно напрячь корпус вот так! Потом делаешь вот так, и бам! Вот такое должно быть ощущение!

— Хм?

Нахмурившись из-за неожиданного вмешательства, Сесиль повернула голову, недоуменно склонив ее набок.

— Кто ты?..

Светловолосый юноша, говоривший так уверенно, был ей совершенно незнаком, она никогда не видела его в этом особняке.

"Но почему-то он кажется знакомым…"

— Ах.

Когда Сесиль подозрительно прищурилась, разглядывая его смутно знакомые черты, неизвестный юноша вздрогнул и закрыл рот.

— Э-э, ну. То есть… гм… — Нервно закатив глаза, он наконец пробормотал: — Я… близкий друг сэра Уитни? Меня только что пригласили, я прибыл минуту назад.

— Близкий друг?..

— Я, э-э, из Имперских рыцарей. Разве по форме не видно? — Неловко указав на свое рыцарское облачение, он выдавил улыбку. — В любом случае, ты совершенно неправильно используешь ауру меча. Твой метод слишком неэффективен — ты быстро выдохнешься.

— Раз ты так много знаешь... — Раздраженная его непрошеным советом, Сесил резко встала и протянула ему свой меч. — Почему бы тебе самому не показать?..

— Хорошо! — Без малейшего колебания юноша взял у нее меч.

— Хоп.

Он коротко вдохнул и, словно размахивая обычной палкой, легко рубанул вперед.

БУМ—!

К изумлению Сесиль, аура его меча с ревом пронеслась по воздуху, высвободив огромную ударную волну, которая устремилась далеко за пределы двора.

— К-как?..

— Видишь? Просто делаешь бам! А потом вжух! Легко, правда?

— ……

Глядя с недоверием, как юноша небрежно размахивает мечом, добавляя свои непостижимые объяснения, Сесиль сжала губы.

— Попробуй на мне.

— А?

— Кто знает. Может выглядеть внушительно, но не иметь силы.

Несмотря на то, что она только что воочию убедилась в его мощи, она намеренно спровоцировала его и подняла запасной тренировочный меч.

— Правда? Хорошо! Ничто не докажет лучше прямого столкновения! — Вместо того чтобы обидеться, юноша взволнованно улыбнулся и приготовил меч.

БУМ—!

В мгновение ока—

— Кхх!..

Сесиль попыталась отразить его ауру меча своей собственной, но подавляющая сила выбила оружие из ее рук и отбросила ее назад.

— Ты в порядке?!

— …еще.

Хотя она и прокатилась по земле, Сесиль стиснула зубы, снова встала и потребовала еще одного поединка.

— Еще только раз…

— Отлично! Восхищаюсь твоим духом! Хорошо, я начинаю—

Юноша с энтузиазмом поднял меч, готовясь нанести новый удар.

— Нет, думаю, на сегодня спарринга достаточно.

— Ах.

Именно тогда появился Уитни, схватив юношу за запястье. Его обычное теплое выражение исчезло, сменившись суровым взглядом, когда он объявил поединок оконченным.

— Сесиль.

— …угх.

— Что, если ты поранишься?

Его укоризненный тон заставил Сесиль, сжимавшую губы, на мгновение поднять голову с вызывающим выражением.

— Моей младшей сестре суждено стать главой дома.

— ……

— Ты не должна так скоро разочаровывать старшего брата.

Но когда она встретилась с пронзительной аурой и леденящей улыбкой Уитни, она быстро опустила голову, ее голос задрожал.

— …прости.

— Хорошо. Главное, что ты понимаешь.

Хотя Уитни неосознанно позволил эмоциям проявиться из-за беспокойства за ее безопасность, выражение его лица тут же смягчилось, и теплая улыбка вернулась на место.

— В любом случае, Сесиль слишком добра для своего же блага. — Обратился Уитни к «юноше».

— Э-это так? — Промямлил тот.

— Она в том возрасте, когда положено немного бунтовать. Но почему-то передо мной она всегда робеет.

Уитни с довольной улыбкой начал рассыпаться в похвалах Сесиль, но юноша, назвавшийся его близким другом, едва мог слушать.

— Я… кажется, знаю почему.

— Прошу прощения?

— …ах, нет. Ничего.

Ему пришлось изо всех сил проглотить свои слова — ведь если он укажет, что одной лишь леденящей ауры Уитни достаточно, чтобы у любого пробежали мурашки по спине, неизвестно, насколько мягким был бы его выговор.

— Ах, и Ваше Высочество, пожалуйста, будьте осторожны в следующий раз.

— Хм?

— Если вы еще раз причините вред Сесиль, нам, возможно, придется разорвать отношения.

— Кх! П-понял!

И вот так, несчастный адресат следующего выговора Уитни поспешно кивнул, выдавив неловкую улыбку.

— В любом случае, Сесиль, не принимай ситуацию близко к сердцу. — Тем не менее, сегодня Уитни снова не смог распознать свою собственную фундаментальную проблему и вместо этого повернулся, чтобы утешить Сесиль, стоявшую поодаль с мрачным выражением лица. — Судя по тому, что я видел, ты держалась довольно хорошо.

— ……

Конечно, для Сесиль, чью гордость только что растоптал неизвестный рыцарь, это было далеко не утешением.

— Во всей империи есть только один человек — Руниэль — кто может противостоять ауре меча Его Высочества чистым мастерством фехтования. — Прошептал Уитни ей на ухо.

— …что?

Сесиль, безучастно смотревшая перед собой, наконец все поняла.

— Погоди, так неужели этот человек…

— Тш-ш. Он в маскировке, так что просто сделай вид, что не знаешь.

Только теперь она осознала, что юноша, с которым она только что скрестила мечи, был не кем иным, как первым в очереди на имперский трон.

— Что ж, мне нужно поговорить с Его Высочеством тет-а-тет.

Оставив застывшую Сесиль, Уитни мягко похлопал ее по плечу, прежде чем повернуться, чтобы проводить принца — нет, принцессу — обратно в особняк.

— Пройдемте внутрь?

— Ах, э-э, да.

— Я приготовил приемную для Вашего Высочества. Ха-ха…

Глядя им вслед, Сесиль могла лишь ошеломленно молчать.

— Еще на днях — неизвестный рыцарь… — Уронив меч, пробормотала она слабым голосом. — А теперь он… дружит с имперским принцем?

Вопреки намерению Уитни раскрыть правду, чтобы поднять ей настроение…

— Это ужасающе…

Сесиль почувствовала, что и без того далекое положение главы дома стало еще дальше, и, прежде чем она успела это осознать, слезы навернулись ей на глаза.

***

— Фух…

Едва успев утащить Кендрика, принца — нет, принцессу Катарину — к себе в кабинет, и прежде чем между ней и Сесиль разразилась настоящая дуэль, я рухнул в кресло с глубоким вздохом.

— Сэр Уитни, насчет того, что было раньше… простите.

— ……

— Я-я все еще ваш друг, верно? — Тревожно заглядывая мне в глаза, прошептала она едва слышно. Я мгновение наблюдал за ней, прежде чем ответить.

— Да, конечно.

— Ах! Слава богу!

— Но… почему вы сидите рядом со мной, а не напротив? — Этот вопрос мучил меня с тех пор, как она села.

— Ну, разве это не нормально между друзьями?

В тот момент, когда эти слова слетели с ее губ, я почувствовал подступающую головную боль.

— …Ваше Высочество.

— Да?

— Простите, что спрашиваю, но… у вас раньше никогда не было друзей?

— Ах, э-э, ну, видите ли… — При моем вопросе она внезапно покрылась нервным потом, запинаясь. — Э-эм. Да, не было.

В конце концов, она ссутулилась в кресле, выглядя совершенно побежденной.

— Просто, если я слишком сближалась с парнями, они могли раскрыть мой секрет, а благородные девицы почему-то никогда не хотели со мной дружить…

— Но вы были близки с сэром Майером, не так ли?

— Он… он был скорее вассалом, чем другом, правда. — Она замолчала, тихо пробормотав: — Хотя теперь уже нет.

В ее выражении промелькнула тень, заставившая меня ощутить укол жалости.

Подавив растущую боль в голове, я решил немного ее успокоить.

— Ну, честно говоря, у меня тоже никогда не было друзей. Так что я могу понять вас.

— Ах, правда?!

— Но, Ваше Высочество, сидеть рядом со мной вот так — это немного чересчур, так что я сяду напротив.

Поскольку я не собирался оставаться приклеенным к ее боку, я встал, но увидел, как ее лицо снова вытянулось.

"Это действительно тот же человек, что только что рассек двор своей аурой меча?"

Если подумать, Руниэль была похожа. Казалось, у каждого Мастера мееча, которого я встречал, не хватало хотя бы одного винтика.

Конечно, среди них принцесса Катарина повсеместно считалась самым безнадежным случаем.

Будь у нее хотя бы вполовину столько же ума, сколько мастерства владения мечом, весь ход истории империи мог бы измениться.

— В любом случае, причина, по которой я тайно позвал Ваше Высочество сюда сегодня—

— Постойте, перед этим я хочу кое-что спросить. — Прервала она меня, выглядя необычно нервной. — Как… вы догадались, что я на самом деле женщина?

В ее выражении сквозил страх. — Я так мучилась с детства, знаете ли? Коротко подстригла волосы, кхм, даже практиковалась говорить более низким голосом…

Мне стало ее немного жаль, но правда заключалась в том, что я сумел раскрыть ее секрет только блефом, основанным на том, что у нее была скрытая слабость.

И, честно говоря, это сработало только потому, что она была совершенно простодушна.

— Это из-за моего телосложения?

— Телосложения?

Конечно, я не мог просто сказать ей правду, поэтому попытался мысленно придумать оправдание. Но внезапно принцесса расширила глаза и повысила голос.

— Ну, знаете, такие вещи, как… моя талия и руки выглядят тоньше по сравнению с другими парнями моего возраста? Или, может быть, мои бедра необычно…

— …дело не в этом.

"О чем она вообще говорит? У меня нет ни малейшего намерения быть арестованным Имперскими рыцарями за сексуальные домогательства."

— Тогда, должно быть, бинты на груди ослабли?!

— О, боже.

— Теперь, когда я думаю об этом, моя грудь в последнее время кажется довольно стянутой!

И все же, словно совершенно не замечая моего смятения, принцесса Катарина даже приподняла свой рыцарский мундир, чтобы показать утягивающие бинты.

— Хм, но я всегда дважды проверяю свои бинты, так что это довольно странно.

— …давайте пока отложим этот разговор.

Я поспешно закрыл глаза и отвернулся, пытаясь сохранить самообладание, пока говорил.

— Пожалуйста, сэр Уитни! Для меня это практически вопрос жизни и смерти!

— Если вы поможете мне в этом деле, я расскажу.

— …ах, хорошо! Я сделаю все возможное!

По крайней мере, она хорошо слушает команды. Неудивительно, что ее считают простушкой как в игре, так и за ее пределами.

— Но что именно вам нужно от меня на этот раз?

— Кхм. Да, услуга, о которой я хотел бы попросить Ваше Высочество… — Воспользовавшись моментом, пока она все еще слушала, я собрался с мыслями и улыбнулся. — Я хотел бы, чтобы вы назначили меня судьей на предстоящем Турнире Отбора Дарований академии.

— Хм, это несложно, но зачем? — С любопытством склонила голову принцесса Катарина.

— Ну, видите ли… — Я понизил голос для драматического эффекта, прежде чем сообщить ключевую информацию. — Мне нужно привести туда Святую. Таким образом, я смогу завершить свой план — и спасти вас, Ваше Высочество.

— П-правда?! Если так, я должна помочь!

Честно говоря, я просто сформулировал это так, чтобы звучало внушительно, не объясняя на самом деле свой план. Но принцесса, полностью убежденная, горячо закивала.

…мне немного совестно, но это необходимо.

Сколько бы я ни просил ее хранить секрет, высока вероятность, что она проболтается непреднамеренно. Так что, в некотором смысле, это для ее же блага.

— Но учтите одно — если вы согласитесь на мой план, вы потеряете свою невесту.

— Э-это… гм…

Почувствовав укол совести, я решил хотя бы дать ей некоторую информацию. Я помедлил, прежде чем осторожно продолжить.

— Независимо от того, привела бы ваша помолвка к браку на самом деле, с политической точки зрения это значительная потеря.

Как только Святая встретит игрового персонажа, ей суждено отправиться с ним спасать мир, что сделает невозможным для нее сохранение помолвки.

"Особенно если игровой персонаж — мужчина, разрыв помолвки неизбежен."

Принцесса Катарина, скорее всего, сделала предложение Хестии не из-за любви, а по политическим причинам. Я должен хотя бы предупредить ее об этом.

— …хотите попрощаться с ней заранее?

— Кхх…

— Ха-ха, не торопитесь с размышлениями. В любом случае ничего не изменится. — Мягко улыбнувшись, я ждал ее ответа, погруженный в свои мысли. Именно в этот момент…

Треск—!

Звук чего-то разбившегося раздался где-то поблизости.

— А? О нет, я опять что-то натворила…? — Похоже, это было обычным явлением, так как принцесса инстинктивно извинилась, глядя вниз.

— Хм.

Поскольку я намеренно избегал ставить что-либо бьющееся на стол, я нахмурился и повернулся к двери.

"…неужели Саша опять что-то натворила?"

Она, наверное, снова дрожит от страха. Пойду проверю ее и утешу, заодно дам принцессе время подумать.

***

— Хах, Саша, не переживай так сильно.

С этой мыслью Уитни открыл дверь, готовясь утешить Сашу из-за очередной ее оплошности.

— На самом деле, с тех пор, как ты разбила тарелку в прошлый раз, я автоматически оформил на тебя страховой полис для слуг, который я разработал, так что… а?

Но на полу, в окружении разбитых дорогих чайных чашек и тарелок, сидела не Саша.

— Фух, фух…

— …о боже.

Вместо обычной виновницы, леди Хестия, которая должна была убирать его комнату, прислонилась к стене. Ее ноги подкосились, лицо было смертельно бледным, а дыхание — прерывистым.

— Это… проблематично.

— Я-я просто… просто проходила мимо!..

В тот момент, когда дрожащий взгляд Хестии встретился с взглядом Уитни, она выпалила паническое оправдание сдавленным голосом.

— Итак.

Он присел перед ней на корточки, понизив голос и наклонившись ближе.

— Сколько ты слышала?

Точно так же, как принцесса представляла себе в саду, его тихие слова в сочетании с леденящей улыбкой произвели сокрушительный эффект.

"Меня убьют, меня убьют, меня убьют…"

Чистый ужас, исходящий от одного лишь выражения его лица, заставил ее сердце бешено колотиться от страха.

"Сколько же она услышала?!"

Конечно, его собственное сердце колотилось не менее яростно, чем ее, словно его ударили ножом в грудь.