— Ха…

Миг назад, до того, как Уитни покинул кабинет и обнаружил леди Хестию…

— Успокойся, Сесиль. Сдаваться, даже не попробовав — верх глупости.

Ощутив зияющую пропасть между собой и принцессой Катариной и услышав невольную колкость Уитни, Сесиль стиснула зубы и пробормотала себе под нос, шагая по коридору в сторону уборной.

— Я должна спасти отца, Руниэль и всех слуг из когтей этого негодяя.

Услышь Уитни эти слова, он был бы глубоко задет, но для Сесиль, чьи годы омрачались подозрительностью старшего брата, это было не более чем привычная миссия.

— …ведь так, матушка?

Она внезапно замерла перед опустевшей комнатой графини Лингард, предаваясь воспоминаниям с тоскливым выражением лица.

— Эх, не время сейчас для этого.

С трудом собравшись с духом, она вновь двинулась усталой походкой.

Треск—!

Внезапно с другого конца коридора донесся звук разбивающегося стекла.

— …неужели Саша снова что-то натворила?

Предположив, что это очередная оплошность Саши, Сесиль ускорила шаг, ожидая увидеть ее в слезах.

— …!?

Но едва достигнув пересечения коридоров и охватив взглядом открывшуюся картину, она инстинктивно отпрянула назад, скрываясь и осторожно выглядывая из-за угла.

— Ха-ха. Святая… точнее, леди Тиа, я вовсе не собирался вас ругать.

— Ах… ахх…

— Это всего лишь тарелка. Саша разбивает их чуть ли не каждый день. Мы просто возьмем другую из запасников.

На противоположной стороне коридора Уитни, присев на корточки перед новой горничной, которая почему-то сидела на полу, спокойно разговаривал с ней.

— Просто… у меня был важный разговор с одним человеком в той комнате.

— ……

— Было бы весьма нежелательно, если бы хоть что-то из этого разговора стало известно посторонним…

Сперва Сесиль спряталась, повинуясь инстинкту при виде Уитни, но со временем ее взгляд становился все более подозрительным.

— Я не буду вас наказывать, так что скажите мне.

— Ах…

— Что именно вы слышали?

Слова Уитни показались ей особенно двусмысленными — впрочем, когда он не вызывал подозрений?

— Я-я просто переносила чайные чашки на кухню по приказу леди Парши… и тут… я услышала голос Его Высочества.

— Хм.

— В конце концов, его голос довольно узнаваемый…

Не только поведение Уитни, но и реакция служанкт, упомянувшей принца, показались Сесиль странными.

"Обычная служанка знает голос принца…?"

На мгновение склонив голову в замешательстве, она снова затаила дыхание, сосредоточившись на разговоре в коридоре.

— Я-я не могла не удивиться.

"Ну, полагаю, это возможно… может, она работала в академии до того, как попала сюда…"

— Я услышала голос того, кого думала никогда больше не встречу, проходя мимо…

"Ах!"

Услышав дрожащие, исполненные глубокого смысла слова служанки, Сесиль невольно тихонько вздохнула.

— …и это действительно все?

К счастью, Уитни, казалось, не заметил ее реакции. Вместо этого он слегка наклонил голову и тихо, но настойчиво спросил служанку.

— Я-я клянусь сердцем.

— Тогда это облегчает душу.

Услышав ее ответ, Уитни наконец приветливо улыбнулся и похлопал служанку по плечу.

— Должно быть, вы почувствовали слабость, вот и все.

— Ик.

— Судя по вашей реакции, я в этом уверен. Похоже, я недостаточно хорошо о вас заботился, не так ли?

Наблюдая за жутко знакомой манерой Уитни — той самой, которую он использовал в разговоре с ней — Сесиль почувствовала леденящий холодок, пробежавший по спине. Она сглотнула и стала наблюдать за ответом служанки.

— Я-я вполне довольна! Честное слово…

— Не нужно так защищаться.

Служанка, чье лицо побледнело от страха, выдавила неловкую улыбку и забормотала оправдание, но Уитни решительно прервал ее.

— Мы же не хотим оставлять плохих воспоминаний будущей Святой и спасительницей мира, верно?

Хотя его голос был тихим, его слова отчетливо дошли до Хестии, которая сейчас была замаскирована под служанку.

"Святая…!?"

И, конечно же, Сесиль, чей слух давно усилился благодаря магии, услышала это так же ясно.

"Значит, эта новая служанка… невеста принца, которую похитили темные маги на балу!?"

К счастью, на этот раз она успела вовремя прикрыть рот, не позволив вырваться новому вздоху.

"Тогда… настоящий вдохновитель похищения…?"

Но едва ее мысли понеслись вскачь, сердце заколотилось так сильно, что едва не заглушило окружающие звуки.

— Сесиль, что ты здесь делаешь?

— …!?

Она была настолько поглощена своими мыслями, что не заметила Руниэль, которая имела привычку двигаться бесшумно, стоящую прямо за ней.

— В-в уборную шла.

— …?

— Тренировка закончилась, и я направлялась в уборную…

— А, понимаю.

К счастью, Руниэль не отличалась особой проницательностью и просто кивнула в ответ на ее объяснение.

— Хм.

Но в этом пустом коридоре, где любой звук распространялся довольно свободно, Уитни не мог не услышать их разговора.

— Сначала мне нужно во всем разобраться.

Единственным утешением было то, что Уитни, казалось, предположил, что Сесиль просто проходила мимо, а не подслушивала.

– Цкт…

Поднявшись с места с суженными глазами, он вынул из кармана маленький колокольчик и легонько встряхнул его.

Руниэль, до этого наблюдавшая за Сесиль, тут же повернулась и подошла к Уитни.

— Вы звали?

— Руниэль, отложи встречу. И проводи мисс Тиа в кабинет.

Затем, в голосе, окрашенном легкой насмешкой, Уитни едва заметно изменил тон, перейдя от "Святая" к ее псевдониму, отдавая приказ.

— И приготовь "то самое", о чем я упоминал ранее.

— "То самое"… вы имеете в виду?..

— Сделай это незаметно, чтобы никто не узнал. Понятно?

— …понятно.

С этими словами Уитни наконец обратил свой взгляд на Хестию.

— Мисс Тиа, сегодня я подарю вам незабываемое воспоминание.

— Ик.

— Воспоминание, которое останется с вами на всю жизнь, даже после того, как вы покинете это место.

Услышав его леденящий душу шепот, в глазах Хестии вспыхнул страх, когда Руниэль потащила ее прочь.

— Так что, надеюсь, вам понравится.

Когда она скрылась вдали, Уитни помахал рукой с жутковатой улыбкой.

— С-сэр Уитни. Все прошло хорошо?

— …более или менее.

В этот момент принцесса Катарина выглянула из комнаты, осторожно осведомляясь о ситуации. Уитни немедленно изобразил, как ему казалось, приветливую улыбку.

— Похоже, одна служанка допустила небольшую оплошность.

— А-а, и, эм… пока я размышляла в комнате…

— Ах, прошу прощения, Ваше Высочество, но, полагаю, вам придется отложить прощание с вашей невестой.

Уитни оборвал ее на полуслове, лишь покачав головой.

— Сейчас она далеко не в лучшем состоянии.

— Н-неужели?

— Не тревожьтесь. Я позабочусь о том, чтобы ее как следует "привели в чувство", и наши планы не будут нарушены.

От его леденящего душу шепота принцесса судорожно сглотнула.

— …я-я всецело полагаюсь на вас, сэр Уитни.

Опустив голову, она проговорила тихим голосом, словно вверяя ему свою судьбу.

— Разумеется. В конце концов, нас связывает общее дело.

— Д-да. Ха-ха…

— Итак, наш разговор подошел к концу… полагаю, настало время прощания.

Уитни, до этого удовлетворенно кивавший, произнес это, делая шаг вперед.

Принцесса, почувствовав подходящий момент, поспешно последовала за ним.

— У-уже?

— Как вам известно, мне необходимо привести в порядок особу, чье состояние оставляет желать лучшего.

— Ах, вот оно что! Но разве я не должна передать вам рекомендательное письмо для судьи? Если вы дадите мне бумагу и перо, я могу написать его прямо сейчас…!

— Ха-ха, я и вовсе об этом позабыл…

Их голоса постепенно затихли вдали, оставив после себя гнетущую тишину.

"Неужели мой брат… одновременно шантажирует и Святую, и принца?"

В этой зловещей тишине Сесиль, все еще прикрывавшая рот рукой и прислонившаяся к стене, пыталась унять бешено колотящееся сердце.

"Я не могу позволить себе опрометчивых действий. Если я поведу себя безрассудно в столь масштабной ситуации, под угрозой окажутся все."

Она крепко зажмурила глаза, силясь сохранить самообладание и мысленно повторяя.

"Прежде всего, мне необходимо досконально изучить все козни, плетущиеся в этом особняке, и собрать неопровержимые доказательства."

Хотя сердце все еще бешено стучало, когда она вновь открыла глаза, они горели решимостью.

"Уитни, ты мерзавец. Я непременно тебя остановлю."

— Сожалею, но дальше прохода нет.

— Ч-что?

Исполненная твердой решимости, Сесиль, затаив дыхание, попыталась незаметно проникнуть в одну из комнат, расположенных неподалеку от кабинета.

Но прежде чем она успела подняться по лестнице на верхний этаж, ее путь преградила Руниэль, непоколебимо стоявшая на страже у входа.

— По строжайшему распоряжению молодого господина, даже вы, как член семьи, не являетесь исключением.

— К-командир! Неужели вы серьезно так со мной поступаете?

— Если вы не остановитесь, у меня не останется иного выбора, кроме как применить силу.

Почувствовав себя загнанной в угол, Сесиль нервно оглядела коридор, прежде чем бросить на Руниэль умоляющий взгляд, пытаясь пробудить в ней прежние чувства.

Но ее ответ остался холоден и непреклонен.

— Тогда хотя бы ответьте на один вопрос своей бывшей подчиненной.

Прикусив губу от ее твердости, Сесиль крепко сжала кулаки и задала свой вопрос.

— Что именно там происходит?

— Хм. Полагаю, это я могу вам сообщить.

Руниэль на мгновение нахмурила брови, погрузившись в раздумья, прежде чем наконец заговорить.

— Молодой господин всего лишь проводит для новой служанки необходимое обучение.

— И под обучением вы подразумеваете…?

Для Сесиль, отчаянно цеплявшейся за любую ниточку, ее ответ прозвучал как откровение.

— Проще говоря, это обучение тому, как высвобождать свои сокровенные желания.

— …что?

— Речь идет о том, как удовлетворять свои потаенные влечения, не обращая внимания на чужие взгляды.

Слова Руниэль звучали все более странно, вызывая у Сесиль недоумение.

— Конечно, для непосвященных это может показаться грубым и непристойным. Но важен конечный результат.

— Ч-что вы вообще говорите?

Челюсть Сесиль отвисла от шокирующего заявления, только что сорвавшегося с губ Руниэль.

— …для справки, я тоже недавно прошла подобное обучение. И должна признать, результаты были превосходными.

— ……

— Поскольку я выросла в аристократической среде, меня всегда учили считать подобные вещи вульгарными… но…

Руниэль, слегка покраснев, говорила со странно просветленным выражением лица.

— После обучения у молодого господина я почувствовала, будто что-то глубоко внутри меня обрело свободу.

— Ах…

— Так что для такой дисциплинированной особы, как она, я могу с уверенностью сказать, что она поддастся так же—

Руниэль на мгновение запнулась, прежде чем продолжить с выражением, которого Сесиль никогда прежде у нее не видела — почти ласковым.

— ...теплому сердцу молодого господина, вот чему.

Оцепеневшая от потрясения, Сесиль смогла лишь вымолвить одну резкую фразу.

— Д-да вы с ума посходили.

Что ж, какая сестра не отреагировала бы подобным образом, узнав, что у ее собственного брата есть весьма своеобразное «хобби» — «обучение» женщин?

***

— Что это у меня снова уши чешутся?

Получив рекомендательное письмо от принцессы Катарины и проводив ее, я вернулся в свой кабинет, рассеянно почесывая ухо.

— Ч-что… вы намерены со мной сделать?

В кресле, где всего несколько часов назад заседали члены исполнительного комитета, осталась лишь леди Хестия, Святая, выглядевшая так, словно вот-вот потеряет сознание.

— Ха-ха, не стоит так напрягаться.

Я действительно чувствовал некоторую вину за то, что отложил встречу, так и не обсудив детальный план.

Но разве этот план вообще мог быть реализован без добровольного сотрудничества Святой?

— Если бы кто-нибудь увидел эту сцену, он бы подумал, что я собираюсь вас заживо съесть.

— …п-пожалуйста, пощадите.

Вот оно что. Даже легкая шутка заставила ее дрожать, едва способную вымолвить слово.

При таком развитии событий, даже если план увенчается успехом, она может затаить на меня глубокую обиду.

Мне необходимо было прежде наладить наши отношения.

— Мы всего лишь проведем некоторое время, честно говоря о наших сокровенных желаниях, леди Святая.

С этой мыслью я хлопнул в ладоши и повернул взгляд к книжной полке, стоявшей в глубине комнаты.

Скрип—

Как по команде, сработал потайной механизм, открывая вход в подземную комнату.

— Ч-ч-что бы это ни было… прошу вас, будьте со мной милостивы.

Увидев открывшуюся перед ней картину, Святая сквозь слезы пробормотала, словно что-то неправильно поняла.

— Ха-ха… не знаю, что вы себе вообразили, но сегодня вы туда не войдете.

Я поспешил развеять ее заблуждение.

— Вам нужно лишь испытать то, что оттуда появится.

— …ч-что?

Она все еще выглядела совершенно растерянной, но это не имело значения.

— Итак, начнем!

Как раз вовремя из подземного прохода появилась Саша, толкая тележку.

— Я-я сначала принесла все закуски…

На тележке аккуратно разместились разнообразные блюда, приготовленные из лучших продуктов особняка.

— А остальное?

— Я-я принесу, как только вы скажете!

Вот именно.

Это было мое тайное оружие против Святой—

"Стратегия банкетной ловушки".

— Ч-что это все…?

— Я же вам говорил, разве нет?

Даже знатные дамы, которых с детства учили строго соблюдать диету, часто втайне мечтали хотя бы раз в жизни предаться гастрономическим излишествам.

Я проверил это на Руниэль, известной своей железной самодисциплиной, и даже она доказала, что никто, даже будущая машина для убийств, не может устоять перед зовом аппетита.

— Так что давайте будем честны в своих желаниях.

— А-ах…

— Мне известно, что вы пропускали приемы пищи, опасаясь нашей еды.

Ну что ж, а как насчет леди Хестии?

Той, кто жил — и будет жить — еще более аскетичной жизнью, чем Руниэль?

— Если вы опасаетесь яда, я разделю с вами трапезу. Как вам такое предложение?

— В-вы думаете, что сможете сломить меня чем-то подобным?

Конечно, это была ожидаемая реакция на первый взгляд, но…

Ур-р-р-р—

Слова были бессильны против пустого желудка.

— Для того, кто так говорит, ваше тело весьма красноречиво.

— Угх…

— Ну, если вы не желаете, я не стану вас принуждать.

Я усмехнулся, наблюдая, как ее лицо залилось краской смущения.

Затем, в качестве последнего аргумента, я прибегнул к воспоминаниям из прошлой жизни.

— …у меня здесь есть и ваше любимое вино.

— …!

— Если вы вернетесь в церковь, вы больше никогда не сможете его попробовать.

Если мои воспоминания меня не подводят, до того, как стать Святой, леди Хестия была весьма неравнодушна к алкоголю.

— Итак, что же вы выберете?

Она никак не могла проигнорировать изысканное тридцатилетнее вино, которое я теперь соблазнительно покачивал перед ней, только что извлеченное из ведерка со льдом.

— …налейте немного.

— Хм? Я не расслышал.

Как и ожидалось, после минутного молчания она снова заговорила тихим, нерешительным голосом.

— М-могли бы вы налить мне всего один бокал…?

И с этим Святая, чья стойкость наконец дала трещину, окончательно закрепила триумф моей «Стратегии банкетной ловушки».