Время текло своим чередом, и когда бледный лунный свет наконец окутал особняк…

— Пф-ха… — Выдохнула Хестия, уже сбившаяся со счету выпитых бокалов и опрокинувшая очередной залпом. Румянец залил ее щеки, и она с шумом поставила пустой бокал на стол.

"Разве она не говорила, что выпьет всего один?" — С неловкой улыбкой подумал я, признавая про себя ее поразительную выносливость к спиртному.

"Впрочем, учитывая ее прошлое, это вполне объяснимо."

До своего избрания на роль Святой она находилась под строгим контролем своей виконтской семьи, будучи вынужденной вступить в политический брак ради выгоды дома.

Единственным тайным утешением от этого давления были украдкой выпитые глотки ликера, которые ей тайком приносила близкая служанка. Теперь же, впервые в жизни, она пила без всяких ограничений. Неудивительно, что она не могла устоять перед таким искушением.

— Эй… давай… мне еще один бокал…

— Вы уже осушили три бутылки вина. Вы уверены, что с вами все в порядке?

— Ах.

Я осторожно предложил ей остановиться, беспокоясь о ее самочувствии, и в этот момент в затуманенных глазах Хестии мелькнуло проблеск осознания.

— Ах… — Пробормотала она, оглядывая пустые тарелки и разбросанные по столу бутылки. Затем, словно внезапно охваченная волной стыда, она спрятала лицо в ладонях. — Что я наделала…

Слыша горечь вины в ее голосе, я подошел ближе и, мягко улыбнувшись, прошептал.

— Ну как? Вы довольны сегодняшним вечером?

— …

— Ха-ха, можете не отвечать. Ваше лицо говорит само за себя.

Она хранила молчание, но несмотря ни на что — мой план сработал.

До этого момента Святая всегда держалась напряженно, настороженно следя за каждым моим шагом. Но сегодня она наконец позволила себе быть честной в своих желаниях.

— Н-не поймите неправильно. — Наконец проговорила она, хотя в ее голосе все еще звучала едва уловимая нотка сопротивления. — Меня просто… вынудило… ваше давление…

— Но ведь в середине вам начало нравиться, не так ли?

— …угх.

Я скользнул взглядом по царившему на столе беспорядку, пока говорил, а Хестия закусила губу, опустив глаза.

— Если вы продолжите сотрудничать с моими планами, я смогу предложить вам еще более изысканные удовольствия.

— Ч-что может быть еще… Ах! – Несмотря на попытку сопротивляться, мое сладкое искушение невольно заставило ее губы приоткрыться. Осознав это, она поспешно закрыла рот обеими руками.

Казалось, настал идеальный момент для решающего шага.

— …Вы когда-нибудь слышали о «Ерше»?

Хотя мое хрупкое тело в прошлой жизни никогда не позволяло мне предаваться подобным утехам, я все же был неплохо знаком с культурой употребления алкоголя по фильмам и книгам.

— Это напиток, в котором смешивают самые изысканные ликеры. При наливании он пенится и переливается, словно извержение вулкана.

— К-как вульгарно…!

— Вульгарно, да, но представьте себе.

Для благородной леди, которая только приоткрыла для себя мир алкоголя, это, должно быть, звучало как искушающий шепот самого дьявола.

— Тот самый миг, когда это восхитительное сочетание ликеров обрушивается на ваше горло — разве это не волнующе?

— …Хнн.

— Одна мысль об этом бросает вас в дрожь, не так ли?

Как и ожидалось, лицо Хестии снова залилось краской от моего подробного описания.

— Святая, если вы доверитесь мне, я лично буду готовить его для вас столько раз, сколько пожелаете.

— ……

— Здесь нет никого, перед кем вам нужно притворяться. Вы вольны наслаждаться собой в полной мере.

Видя ее реакцию, я был уверен в своей победе.

Я протянул руку, готовый принять ее согласие…

— П-прекратите свои гнусные искушения!

— Ой.

Но как только я подумал, что она окончательно поддалась, Хестия вдруг вскрикнула и оттолкнула мою руку.

— Вы думаете, я так легко вам сдамся?

— Ха-ха, Святая, я никогда и не пытался заставить вас сдаться…

— Я-я знаю! Вы просто используете меня, и как только я перестану быть нужной, вы от меня избавитесь!

То ли виной тому был алкоголь, то ли что-то еще, но она сжала кулаки и свирепо посмотрела на меня.

— И… я также знаю, что вы собираетесь уничтожить мир в будущем! Я все знаю! — Она на мгновение запнулась, а затем внезапно ударила кулаком по столу, произнеся это ужасающее пророчество.

— Я? Уничтожить мир?

— Н-не притворяйтесь, что не знаете!

На мгновение я задумался, не бредит ли она в пьяном угаре. Но острота в ее взгляде говорила мне, что она совершенно серьезна.

— Впервые об этом слышу…!

Я почесал затылок, изображая разочарование.

Но это определенно было недоразумение.

Потому что я ни за что не стал бы делать что-то настолько ужасное, верно?

"К тому же, нынешняя Святая даже не обладает даром пророчества."

Насколько мне было известно, Святая могла пробудить свою способность предвидеть будущее только после встречи с Героем.

Поскольку первоначальный сценарий уже пошел под откос, и она еще не встретила его, это так называемое пророчество было не более чем ошибочным предположением.

Это означало, что я должен был прояснить это недоразумение, прежде чем оно примет еще более серьезный оборот.

— Ха-ха. Понятия не имею, откуда у вас эта мысль, но…

— Гррр…

— Моя цель – доставить вас к Герою.

Возможно, из-за остаточного действия алкоголя Хестия оскалила на меня зубы со слабым рычанием, но я лишь пожал плечами и изложил правду.

— Г-герой?

— Святая явилась впервые за столетия. Разве это не означает, что и Герой не за горами?

К счастью, ее высокая сопротивляемость к алкоголю удержала ее от прямой агрессии. Вместо этого она несколько раз моргнула и наконец начала слушать.

— Я знаю, где появится Герой, и я намерен отвезти вас туда.

— …

— Таким образом, вы станете неприкасаемой для любой фракции, и вместе с Героем вы спасете мир.

Несмотря на это, в ее глазах все еще мерцало сомнение.

Поэтому я решил надавить еще немного.

— Кроме того, Святая, если бы я действительно намеревался уничтожить мир, зачем бы я затевал всю эту сложную игру?

— Это…

— Если бы я хотел помешать Герою, разве не было бы проще просто заставить вас исчезнуть прямо сейчас, пока никто не заметил?

Она открыла рот, словно собираясь возразить, но затем замолчала, и на ее лице отразилось нечитаемое выражение.

Страх все еще доминировал, но впервые она выглядела по-настоящему глубоко задумавшейся.

— Что ж, неприятно быть ложно обвиненным, но давайте предположим, что ваше пророчество верно.

Я шагнул ближе, понизив голос до шепота.

— Тогда разве не было бы логично, чтобы вы остановили меня, прежде чем это произойдет?

Она закрыла глаза, надолго погрузившись в раздумья.

— …я все еще не доверяю вам полностью. – Наконец проговорила она, и в ее голосе появилась твердость, напоминавшая скорее благородную Святую из старой истории, чем робкую дочь виконта. – Но…

Ее пауза заставила меня слегка напрячься, но, в отличие от Мередии, Хестия оказалась гораздо более податливой.

— У меня ведь нет особого выбора, правда?

Учитывая ее положение, других разумных вариантов у нее и не было.

— Но у меня есть одно условие.

К моему удивлению, она протянула ко мне руку.

— Поклянитесь этой рукой, что говорите правду.

— Ха-ха…

Возможно, смелости ей придал выпитый алкоголь.

Потому что впервые в ней начала проявляться истинное достоинство Святой.

— Конечно.

Не колеблясь, я сжал ее руку, решив пропустить мимо ушей ее тайную попытку связать наши души клятвой.

— Наконец-то договор заключен.

Я и так не собирался нарушать своих слов, а Святой, вероятно, нужно было такое заверение, чтобы спокойно следовать моему плану.

Как и следовало ожидать от Святой — ее, вероятно, этому никогда формально не обучали, но она уже так искусно владела техниками связывания душ.

— И…

Как только я собирался удовлетворенно хмыкнуть, радуясь, что наконец-то вовлек Святую в свои планы…

— …э-это тоже нужно как следует подготовить.

— Хм?

Святая, все еще державшая мою руку, прошептала едва слышно.

— Ерш… это тоже…

Неужели она согласилась только из-за него?

— Я-я просто хочу убедиться, что вы сдержите свое слово…!

— …ха.

Да. Мне бы тоже хотелось в это верить.

***

Той ночью, когда Уитни и Святая достигли негласного перемирия в своей долгой интеллектуальной дуэли…

Солнце давно скрылось за горизонтом, и особняк погрузился в сумрак, озаренный лишь слабым лунным светом.

Скрип—

После долгого заточения дверь кабинета наконец со стоном распахнулась.

— Хааахм… ах.

Сесиль, весь день просидевшая на нижней ступени лестницы, не теряя надежды, вздрогнула и проснулась от дремоты на этот звук.

— Как прошла ваша встреча с господином? Разве не лучше, чем вы ожидали?

До ушей Сесиль донесся теплый голос Руниэль, стоявшей на страже у кабинета и обратившейся к Хестии.

Шаг-шаг—

Но Хестия не ответила. Она лишь плотно сжала губы и нетвердой походкой спустилась по лестнице.

Сесиль внимательно наблюдавшая за ней, внезапно сузила взгляд от подозрения.

"Я не могу просто стоять в стороне и игнорировать это."

Даже решив проводить свое расследование тайно, ее обостренное чувство справедливости не позволило бы ей закрыть глаза на того, кто, возможно, только что пережил нечто ужасное.

— Э-эй.

— Ик!?

— Тш-ш. Все в порядке. Я на вашей стороне.

Сесиль вышла навстречу Хестии, которая словно в трансе спускалась по лестнице, прижав палец к губам, призывая к тишине.

— …в-вы сестра того человека?

— Ах.

Кровные узы, похоже, не скроешь. Хотя у нее не было фирменных узких глаз Уитни, ее темные волосы и отдаленное сходство черт лица заставили Хестию насторожиться.

— Я-я его сестра, но я совсем не похожа на этого мерзавца.

— ……

— П-правда! Я просто хочу помочь вам!

Сесиль почувствовала укол досады, но быстро отбросила это и снова понизила голос.

— Я знаю правду — вы пропавшая Святая. И я знаю, что этот мерзавец похитил вас.

Глаза Хестии расширились от потрясения.

— Так, пожалуйста, скажите мне — какие мучения вам пришлось перенести?

— Э-э…

— Ваши показания важны. Если вы расскажете мне, я немедленно сообщу обо всем церкви!

Пока Сесиль искренне умоляла, Хестия нервно закусила губу.

— Я… полагаю… можно сказать, что я подверглась там чему-то… предосудительному.

— Я так и знала…!

Сесиль сжала кулаки от гнева, словно обидели ее саму.

— Н-но…

Затем произошло нечто странное — взгляд Гестии дрогнул, и…

— …я-я в порядке.

Она вдруг произнесла неожиданное заявление.

— Н-нет нужды сообщать что-либо. Разве это не сделает только хуже?

— Что?

— Е-если вы действительно хотите мне помочь… просто подождите подходящего момента.

Сесиль растерянно моргнула, а Хестия отвернула голову и продолжила гораздо тише.

— У меня есть план. Скрытый козырь… Так что…

— Но ведь никогда не знаешь, когда что-то может повториться! Если вы сейчас обратитесь за защитой церкви... — Не в силах вынести странности ее слов, Сесиль перебила.

— …послушайте.

— Да?

— Я сказала, я в порядке.

Твердый ответ Хестии на мгновение лишил Сесиль дара речи.

— Д-даже если я, как Святая, пережила что-то… неподобающее… это всего лишь еще одно испытание, которое нужно преодолеть.

Для Сесиль ее слова звучали совершенно непостижимо.

— Преодоление таких трудностей и делает истинную Святую, разве нет?

И все же выражение лица Хестии было наполнено чем-то совершенно не подобающим набожной и праведной Святой—

Слабым трепетом вины и запретного волнения.

— С-Святая, не говорите мне…

— И… честно говоря, я и сама еще не уверена.

Увидев, как потемнело лицо Сесиль, Хестия поспешно попыталась оправдаться.

— Т-тот человек… он, возможно, на самом деле добрый.

— …вы же не серьезно.

— В смысле, он ведь спас меня от темных магов. И учитывая, сколько у меня врагов, это место на удивление безопасно…

Для Сесиль это звучало так, словно Хестия уже пала на дно безвозвратно.

Но рассуждения Хестии были вызваны не только подозрениями Уитни и Сесиль — и дело было не только в Ерше.

"К тому же, его душа… казалась странно чистой."

Она схватила его за руку, чтобы тайно выгравировать клятву в его душе, но когда она это сделала — она не почувствовала никакой тьмы.

"И самое главное… он принял клятву по собственной воле."

Чисто инстинктивно она поняла одну вещь — каким бы мастерством она ни обладала, она никогда не смогла бы выгравировать клятву в чьей-либо душе без его согласия.

"Может быть… если я правильно направлю его… этого будущего не произойдет."

Такие мысли, в сочетании с ее врожденной добротой и самоотверженностью, слегка поколебали ее убежденность.

— Но ничто из этого не оправдывает того, что произошло в том кабинете!

— Н-ну… честно говоря, даже в кабинете только что…

— …что?

— О-он был на самом деле… добр ко мне…

Конечно, это не означало, что…

— Ч-честно говоря, мне даже понравилось…

— Святая!

Возможно, честность Хестии проистекала из ее чистой натуры.

Но вина и волнение в ее голосе лишь убедили Сесиль в том, что она находится на грани падения в бездну порока.

— Вы не можете позволить этому мерзавцу соблазнить вас!

— Угх?

— Вы серьезно влюбляетесь в плохого парня только потому, что он был немного мил?!

— Я…

— Так дальше продолжаться не может. Пойдемте со мной, прямо сейчас…

Решив защитить Святую от коварных объятий своего брата, Сесиль схватила Хестию за запястье, готовая увести ее.

— Кто там?

— Ах.

Но в своей спешке она слишком повысила голос, и Руниель, стоявший на страже, начал спускаться по лестнице.

— …

Понимая, что если ее застанут за разговором со Святой, все ее усилия будут напрасны, Сесиль бросила последний отчаянный взгляд на Хестию, прежде чем бесшумно ускользнуть.

— Ты все еще здесь?

— А-ах, да.

— Ну, если у тебя есть свободное время, почему бы тебе не прогуляться? Слишком много жирной пищи без физических упражнений вредно для здоровья.

— Х-хорошо…

Оставшись одна, Хестия из осторожности предпочла скрыть присутствие Сесиль.

Она продолжила спускаться по лестнице, но затем…

— …хм.

Она вдруг остановилась, подняв руку, которой ранее держала Уитни.

— Что это было за чувство…?

Слабый, призрачный серый оттенок промелькнул в ее глазах.