— У меня отличные новости, господа! — Объявил я утром следующего дня после того, как леди Хестия с тяжелым сердцем покинула кабинет. — Наконец-то Святая решила присоединиться к нашему плану.

За исключением Саши, рухнувшей от ночной переноски провизии, и Альфреда, который весьма кстати откланялся, сославшись на необходимость позаботиться о ней, оставшиеся руководители — то есть Руниэль и Парша — были вновь созваны в кабинет.

С сияющей улыбкой я поведал им об успехе нашего замысла.

"Если бы все сорвалось, расходы стали бы серьезной проблемой, но, к счастью, мы преуспели."

Хотя скудные остатки поместья графа были пущены в дело, Саша изнемогала, таская еду до самой ночи, а драгоценный винный погреб моего отца пал благородной жертвой.

Тем не менее, это был момент триумфа, и мне захотелось поднять бокал.

"Впрочем, Парша позаботится о приумножении наших активов, так что беспокоиться не о чем, верно?"

Хотя меня и слегка тревожило истощение наших фондов, у меня все еще была Парша.

— Итак, мы немедленно штурмуем академию?

Пока я размышлял об этом, глядя на Паршу, она вдруг вскинула руку, и в ее глазах загорелся довольно зловещий огонек.

— Ха-ха. Мы не собираемся завоевывать академию, Парша. Мы всего лишь сопровождаем Святую к Герою.

— Ой, простите. Я на мгновение увлеклась.

Если бы ее оставили без присмотра, она вполне могла бы начать планировать набег на академию, поэтому я поспешно уточнил наш первоначальный план.

К счастью, ненадолго задумавшись, она быстро согласилась.

— …и все же, взять академию под контроль следовало бы как можно скорее.

— Чего?

— Довольно много Владык Демонов… нет, правителей, потерпели поражение лишь потому, что не смогли прорваться через академию.

Почему-то ее слова напомнили мне одного безносого злодея, который обратился в пыль, не сумев захватить всего лишь школу.

Постойте, она действительно теперь считает меня Владыкой Демонов?

Неужели она не просто следовала за Мередией по всем возможным путям, потому что тайно мечтала поиграть в игру по воспитанию Владыки Демонов, верно?

— И с практической точки зрения, лучше всего сначала проникнуть в систему образования, чтобы облегчить промывку мозгов…

— Ха-ха, Парша. Давай пока сосредоточимся на нашем текущем плане…

Конечно, у меня и так голова шла кругом от спасения Мередии и возрождения моей семьи, поэтому я попытался тихонько ее одернуть.

— Действительно, и первый Владыка Демонов, и второй Владыка Демонов в конечном итоге пали при осаде академии. Я даже разработала стратегическую игру, основанную на этих битвах, чтобы преподавать в Рыцарской Академии…

Ха-а-а-а—

Как по команде, Руниэль серьезно пробормотала рядом с ней, заставив меня глубоко вздохнуть.

— …следовательно, если вы действительно намерены захватить академию, вы должны внедрить своего человека.

— Вау, я на секунду забеспокоилась, но вы действительно достойны быть руководителем!

Куда подевались Гончая Императора и единственный тактик Мередии?

Вместо них передо мной страстно спорили фанатик героя и ребенок-чунибё.

— …честно говоря, я подозревала, что это и была истинная причина нашей нынешней операции.

— Э… это так? Как и ожидалось…

— Ха-ха. Дамы.

Если бы я продолжал слушать, мне, возможно, и вправду пришлось бы всерьез задуматься о вторжении в академию.

— Может дослушаете, а?

Сохраняя невозмутимую улыбку, я понизил голос и предостерег этих двоих, которые шептались между собой.

— …да.

— Простите.

Вздрогнув, и Парша, и Руниэль подняли головы и угрюмо ответили, прежде чем закрыть рты.

По крайней мере, они хорошо меня слушались — это было моим единственным утешением.

— В любом случае, меня назначили судьей на предстоящем Турнире Отбора Дарований в академии, и мы заручились сотрудничеством Святой… пора переходить к следующему этапу.

— О, подождите минутку.

Я как раз собирался перейти к главной теме, когда…

— Нам кое-чего не хватает, прежде чем мы продолжим.

Парша снова подняла руку, но на этот раз выражение ее лица было серьезным.

— А именно — информации.

— Хм.

Я смутно представлял, что она собирается сказать, поэтому просто слушал.

— Прежде всего, имя Хозяина стало известно в Империи совсем недавно. Естественно, совет академии тщательно изучит ваши квалификации.

— …это правда.

— Итак, как судья, вы должны заранее ознакомиться с личными данными участников.

Да, когда Парша серьезна, на нее действительно можно положиться.

— Кроме того, нам следует собрать информацию о месте проведения турнира, расстановке персонала и перерывах. Таким образом, риск разоблачения Святой будет ниже.

— Ну, в некоторой степени эти детали будут предоставлены судьям, но…

Она без запинки указала на каждое слабое место в моем плане.

— …ты беспокоишься, что академия не будет сотрудничать, не так ли?

— Именно! С их точки зрения, Хозяин был назначен благодаря политическому влиянию.

Ну, это не только их точка зрения — это правда.

— Академия по своей сути эксклюзивна, поэтому они попытаются найти у вас недостатки. Они могут даже намеренно скрыть информацию.

— А что, если мы попросим помощи у принца?

— Хм. Вы действительно думаете, что он сможет получить достоверную информацию?

Она не только определила, что мы не можем полностью доверять принцессе Катарине, хотя она теперь и союзник, но и уже учла это.

Мне вдруг стало стыдно, что я считал ее всего лишь ребенком-чунибё.

— В таком случае, у тебя есть какое-нибудь решение?

— Ну, если вы поручите мне сбор информации, я сделаю все возможное, но…

Любопытствуя, придумала ли она альтернативу, я осторожно спросил ее.

— …информация стоит денег. А сейчас я вложил все оставшееся состояние графа, так что у нас серьезная нехватка средств.

Даже Парша сочла плачевное финансовое положение нашей семьи головной болью.

— До получения прибыли еще далеко, верно?

— Да. Поскольку я инвестировала в долгосрочную перспективу, основываясь на ваших планах…

— Ну, это пока не проблема.

Тем не менее, я не был слишком обескуражен.

Специальность Парши заключалась в сборе и анализе разведданных — ожидать от нее самостоятельного увеличения ресурсов было бы слишком много.

— В конце концов, мой следующий шаг — устранить нашу самую большую слабость — информационный пробел.

Да, время пришло.

— Теперь давайте готовиться к отъезду.

— Прямо сейчас?

— Да, нам нужно быть в одном месте.

Не только для сбора информации, связанной с этой операцией, но и информации о будущих темных магах, проклятии Мередии, моей странной белой магии…

И обо всех других предстоящих трудностях.

— Для справки, наш пункт назначения — окраины Империи — сердце преступного мира.

Последний недостающий элемент моей команды мечты.

— Там есть кое-кто, кого нам нужно найти.

Пришло время встретиться с информатором игрока — Бергеном.

***

Несколько часов спустя, в преступном мире Империи.

"Итак, мы наконец-то прибыли, но…"

Выйдя из кареты и пройдя довольно большое расстояние, я снова оказался в районе преступного мира — второй раз с тех пор, как заручился поддержкой Руниэль.

Оглядывая знакомые, но зловещие улицы, я сухо усмехнулся, а затем вздохнул.

"Как и ожидалось, будет непросто."

В отличие от Парши, которую мне удалось заполучить только благодаря «шансу Альфреда», местонахождение Бергена было относительно известно.

Проблема заключалась в том, что мест, где он мог бы быть, было слишком много.

Проще говоря, весь район преступного мира был возможным местом его нахождения.

"Он, вероятно, сейчас бродит в отчаянии, так что, думаю, мне следует начать с проверки каждого бара."

В конце концов, в оригинальной игре первая встреча игрока с Бергеном произошла в баре, где он топил горе в алкоголе и создавал проблемы во время расследования.

Если подумать об этом, поиски казались устрашающими, но, по крайней мере, меня утешало знание того, что он не покинул этот район.

Если я останусь в ближайшей гостинице на несколько дней и проведу тщательный поиск, я должен смочь найти его до начала Турнира Отбора Дарований.

— Ха, это действительно впечатляющая работа.

— …ах.

— Чтобы молодой господин из графской семьи ступил в такое мрачное место. Вы пытаетесь заставить этого старика подать заявление об отставке на закате своих дней?

Как только я собирался двинуться, недовольный голос рядом заставил меня остановиться с кривой улыбкой.

— Ха-ха, Альфред. Сейчас я глава дома.

— И именно поэтому вам здесь не место.

Я почувствовал небольшую вину за то, что заставил Альфреда сопровождать нас.

В конце концов, я вразумил Паршу, которая закатила истерику из-за того, что ей не разрешили пойти с нами, и оставил ее на попечение Саши.

Но честно говоря, ни Парша, ни Альфред, который уже был на пороге пенсии, не должны находиться в таком опасном месте.

— По крайней мере, Руниэль с нами, а это уже какая-никакая гарантия безопасности, верно? — Спросил я, стараясь скрыть легкое беспокойство.

— Хоть я и не так сильна, как прежде, аурой владеть все еще могу, так что проблем возникнуть не должно. — Уверенно отозвалась она.

Действительно, если бы я заранее не заручился поддержкой Руниэль, вся эта затея казалась бы безнадежной авантюрой. Даже несмотря на то, что гравировка контура маны на ее душе еще не была завершена, она уже излучала ощутимую ауру меча. Будь я сам мечником, меня бы, пожалуй, охватило серьезное чувство зависти.

— Но не стоит недооценивать преступный мир. Здесь может случиться всякое… — Начал было Альфред, но его назидательную речь внезапно прервал голос Парши, раздавшийся из коммуникационного кристалла в его руке, и старик недовольно нахмурился.

*Тц… разве что после твоей смерти?* — Проворчала она.

— Ты уже цокаешь на меня языком? Совсем дурному учишься. — Буркнул в ответ Альфред.

Поскольку поиск Бергена требовал предельной концентрации, я доверил Парше роль наших глаз и ушей, вручив ей этот нелепо дорогой коммуникационный кристалл — штуковину, стоившую целых три месячных бюджета нашего скромного хозяйства. Оставалось лишь молиться, чтобы Альфред не влип ни в какую историю, пока эта драгоценность у него в руках.

— Альфред, пожалуйста, держитесь рядом со мной и Руниэль все время, ладно? — Попросил я.

— …может, я и стар, но за себя постоять еще смогу. — Проворчал он, хотя в его голосе и звучала усталость.

— Ха-ха. Отличное чувство юмора. — Попытался я разрядить обстановку, но старик лишь равнодушно покачал головой.

— Итак, куда направимся первым делом? — Спросила Руниэль, оглядывая мрачные улицы.

— Хм, давайте заглянем в ту лавку. — Неуверенно предложил я. Несмотря на легкое предчувствие беды, я рассудил, что пока мы с Руниэль будем начеку, серьезных проблем возникнуть не должно.

Однако…

— Ах, но люди, стоящие перед ней, выглядят… — Я запнулся, заметив двух дюжих мужчин, словно каменные изваяния, охранявших вход. Их угрожающее присутствие невозможно было игнорировать.

— Если они встанут на пути, я с ними разберусь. — Спокойно предложила Руниэль. Ее уверенность успокаивала. С ней рядом мы наверняка смогли бы пройти внутрь.

Но…

— Вы собираетесь устроить переполох, едва мы приехали? — Резонно заметил Альфред. Привлечение излишнего внимания на столь раннем этапе могло все испортить.

"Но избегать каждого места с охраной тоже будет непросто…" — Подумал я. Учитывая специфику преступного мира, большинство заведений так или иначе обеспечивали свою безопасность.

Я погрузился в раздумья, обдумывая следующий шаг, когда…

— Вы двое оставайтесь здесь. — Тихо произнес Альфред.

— …А? — Удивленно переглянулись мы с Руниэль.

— Я сам с ними поговорю. — С тихим вздохом старик протянул мне коммуникационный кристалл и шагнул вперед.

— Подожди, Альфред… — Я, естественно, запаниковал и попытался его остановить. Этот старик ни за что не смог бы убедить этих громил без риска для собственной жизни.

Однако…

— Мастер. — Руниэль, выглядевшая не менее изумленной, чем я, тихо произнесла: — Мне кажется… с ним все будет в порядке.

— …что? — Только и смог вымолвить я, совершенно ошеломленный ее словами.

— Я верю, Альфред сможет их убедить.

Дело было не в том, что я был убежден ее рассуждениями. Скорее, я был слишком поражен, чтобы хоть что-то ответить.

— Эй, вы двое. — Хрипловато окликнул Альфред охранников у входа в лавку.

— …а? — Те выглядели не менее озадаченными, чем я несколькими минутами ранее.

— Отойдите. Я желаю войти. — Безапелляционно заявил облаченный в плащ старик с совершенно белыми волосами.

Двое охранников обменялись недоуменными взглядами, а затем разразились грубым смехом.

— Пфф. Что за чушь несет этот старый хрыч? — Проворчал один из них.

— Послушай, дедуля. Если не хочешь сегодня ночью оказаться в ящике, советую тебе развернуться и… — Начал было второй, но его прервал Альфред. Учитывая жестокую природу преступного мира, где трупы в переулках находили едва ли не ежедневно, их враждебная реакция была вполне предсказуема.

— Похоже, вы не понимаете, поэтому я повторю в последний раз. — Спокойно произнес старик. Откинув капюшон, он обнажил глаза, которые вдруг зловеще засветились серым светом. — Если вам дороги ваши ничтожные жизни, советую вам отойти. Немедленно.

В тот же миг двое мужчин, чьи крупные фигуры вдруг показались жалкими и незначительными, побледнели как полотно. Затем, не колеблясь ни секунды, они шагнули в сторону, освобождая проход.

— Хм, молодой господин. Они согласились нас пропустить после небольшой беседы. — Невозмутимо сообщил Альфред, возвращаясь к нам.

— …серьезно? — Только и смог выдохнуть я, все еще не веря своим глазам.

А всего несколько минут спустя…

— Ха-ха, должен признать, сегодняшняя молодежь на удивление воспитана. — Пробормотал Альфред, пока мы проходили внутрь. Новость о том, что отставной крестный отец преступного мира вернулся, уже начала сотрясать внешние районы до самого основания.