— Молодой господин, я завершил переговоры и с этой лавкой. Прошу взглянуть. — Произнес Альфред, слегка поклонившись.

— …вау, Альфред. В чем же ваш секрет? — Невольно вырвалось у меня.

— Ха-ха, ну, я десятилетиями управлял людьми, разве нет? — Усмехнулся старик в ответ.

Несмотря на все ворчание, которое Уитни приходилось терпеть от него прежде, Альфред проявил свою истинную хватку, унаследованную с юных лет, что обеспечило неожиданно гладкое продвижение расследования группы Уитни.

— И все же, я полагал, что головорезы из преступного мира будут сильно отличаться от домашней челяди… — Задумчиво протянул я.

— Пойдемте внутрь, молодой господин. — Мягко прервал мои размышления Альфред.

Задние переулки никогда не подчинялись логике или общепринятым правилам, но даже у обитавших там бродяг существовали свои, пусть и минимальные, неписаные законы.

— Я предельно ясно им дал понять, чтобы никто не посмел поднять на вас руку, молодой господин. — Заверил Альфред, пока мы переступали порог лавки.

К примеру, они прекрасно знали, что лучше не провоцировать своего старого крестного отца, который частенько отлучался под предлогом участия в собраниях профсоюза слуг, чтобы на самом деле незаметно контролировать преступный мир.

— Бывший владыка задних переулков наконец-то вернулся домой. — Пронеслось шепотком среди притихших теней.

— Босс, вы уверены, что все в порядке? — Дрогнул чей-то неуверенный голос.

Однако, учитывая нравы задних переулков, всегда находились те, кто пренебрегал даже такими негласными правилами.

— Если что-то пойдет не так, последствия… — Прозвучал предостерегающий шепот.

— Идиот, возьми себя в руки. Мы же не собираемся связываться с этим стариканом в задней комнате, верно? — Рявкнул более уверенный голос.

Как, например, та дерзкая выскочка-преступная организация, которая нагло следовала за группой Уитни, словно те совершали неспешную прогулку по парку.

— Нам просто нужно дождаться подходящего момента и схватить этих двух детишек, которые таскаются за стариком.

— Но что будет потом? — Прозвучал неуверенный вопрос.

— Дурак. Только посмотри на них — они явно близки. Мы сможем использовать угрозы или что угодно, чтобы выжать из них деньги и выгоду.

Конечно, подобные шайки представляли собой лишь жалких ничтожеств без внятных планов и достаточной силы. К тому моменту их судьба уже была предрешена — Руниэль, чья рука спокойно покоилась на рукояти меча, позаботится о них.

— Цель подтверждена. Это, должно быть, тот самый. — Тихо констатировала она.

Но для одной из традиционных сил преступного мира, чье влияние, словно паутина, оплетало все переулки, ситуация обстояла несколько иначе.

— Великая Тень приказала захватить этого человека живым.

Хотя приказ поступил всего несколько минут назад, темные маги, рассеянные по всему преступному миру, обладали, по крайней мере, достаточной силой, чтобы бросить вызов Руниэль.

— Жизни остальных не имеют значения.

В тот самый момент, когда переулок, где стояла группа Уитни, наполнился густой жаждой крови…

— …Альфред, могу я переговорить с вами? — Внезапно произнесла Руниэль.

— Хм? — Отозвался старик, повернув голову.

Как только Уитни вошел в лавку, Руниэль, собиравшаяся последовать за ним, неожиданно остановилась и повернулась к Альфреду.

— Похоже, мы больше не можем игнорировать тех, кто следует за нами.

— Хм. Нас преследуют? Тогда почему вы говорите мне, а не молодому господину? — С легким недоумением спросил Альфред.

— …не притворяйтесь, что не знаете. — Твердо ответила Руниэль.

На ее слова Альфред слегка наклонил голову, но когда Руниэль продолжила настаивать, его взгляд стал острее.

— Когда вы ранее шагнули вперед, я отчетливо почувствовала исходящую от вас ауру.

— Ха-ха… — Альфред издал горький смешок и на мгновение замолчал.

— Это из-за старого обещания, которое я дал отцу молодого господина — графу.

Затем, подняв голову и взглянув на небо, он на мгновение отразил тень сожаления.

— Пожалуйста, сохраните это в тайне от молодого господина. Это одно из немногих желаний, которые остались у этого старика.

— …если он спросит меня, у меня не будет иного выбора, кроме как сказать ему правду. — Спокойно ответила Руниэль.

— Хм. Эта ваша преданность… она мне весьма по душе. — С едва заметной улыбкой произнес Альфред и повернул взгляд на лавку, куда вошел Уитни.

— Когда молодой господин сказал, что собирается на рынок рабов, я так волновался, что он может пойти по моим стопам… — На мгновение его лицо смягчилось от нежности, когда он пробормотал эти слова.

— …я позабочусь об этих паразитах, скрывающихся во тьме. — Затем, переведя взгляд на затененный переулок, его глаза вспыхнули убийственным намерением, совершенно не подобающим мужчине его возраста. — Они всегда были зачинщиками беспорядков в преступном мире.

— Вы уверены в этом? — Несмотря на его уверенность, Руниэль, помня о его возрасте, выглядела слегка обеспокоенной.

— Ну, давно я не разминался. — Беспечно ответил Альфред.

Но, увидев, как плотная мана(?) начала окутывать его руку, пока он так непринужденно говорил, она быстро поняла, что ее беспокойство было напрасным, и отвернулась.

— Тогда я быстро разберусь с мелюзгой и вернусь… э? — Однако, как только она крепко сжала рукоять своего меча, готовясь к бою, выражение ее лица вдруг сменилось на недоуменное.

— Хм? — Альфред, пристально смотревший в неестественную тьму, сгустившуюся над переулком, тоже отреагировал.

— Альфред, это… — Тихо произнесла Руниэль.

— …да, это, безусловно, странно. — Задумчиво отозвался старик.

Жажда крови, которая всего мгновение назад наполняла переулок, исчезла в мгновение ока.

— Неужели они почувствовали нашу силу и сбежали? — Предположила Руниэль.

— Не думаю. Если бы это было так, мы бы что-нибудь заметили. — Альфред покачал головой, внимательно изучая подозрительный дым, поднимавшийся с того места, где были враги. — …похоже, они исчезли прямо у нас на глазах.

— Что? — Изумилась Руниэль.

— Кто бы это ни сделал, он невероятно силен. — Констатировал Альфред.

И все же даже он не мог предложить внятного объяснения.

— Одно дело, если бы это были просто мелкие бандиты, но даже темные маги — обладающие высокой устойчивостью к магии — обратились в пыль… — Пробормотал он, размышляя вслух.

Насколько ему было известно, в мире было лишь несколько человек, способных на подобное.

— Если только высокоуровневый белый маг, такой как граф, намеренно не высвободил свою убийственную силу, это не должно быть возможно… — Поглаживая бороду, пытаясь прийти к логическому заключению, Альфред вдруг запнулся, и его глаза расширились. — …постойте, белый маг?

В его сознании мелькнуло лицо — настолько знакомое, что он на мгновение упустил его из виду.

— Нет… не может быть. Не может быть, чтобы молодой господин… — Быстро покачав головой, он попытался отбросить тревожное подозрение, закрадывавшееся в его мысли.

— Ха-ха, Альфред. — Раздался рядом голос Уитни.

— …кх-х. — Только и смог выдохнуть Альфред.

В этот момент рядом с ним раздался голос Уитни. Почти готовый досрочно уйти на пенсию от потрясения, Альфред повернул голову, выглядя так, словно только что увидел призрака.

— И это место тоже разочарование. Собрались одни низкоуровневые люди — лишь трата моего драгоценного времени.

— ……

— И мусор, почему его так много? Сколько ни убирай, конца ему не видно.

Несмотря на то, что дверь лавки ни разу не открывалась, Уитни каким-то образом уже оказался снаружи, стоя рядом с Альфредом и с улыбкой произнося леденящие душу замечания.

— Ну, до конца дня еще далеко, так что перестану жаловаться и пойду в следующую лавку…

— Э-этот коммуникационный кристалл! Отдайте его! — Взволнованно воскликнул Альфред.

— А? — Недоуменно отозвался Уитни.

— О боже, моя бедная Парша. Она в том возрасте, когда должна наслаждаться сказками… — Альфред, до этого тупо смотревший на Уитни, вдруг выхватил из его руки шар и прижал его к себе, защищая; его голос дрожал, словно он вот-вот расплачется.

— …я буду стремиться стать еще лучше, господин. — С неожиданным рвением произнес старик.

— …? — Уитни, озадаченный ситуацией, выглядел еще более растерянным, когда Руниэль вдруг приблизилась к нему с выражением глубокого почтения.

"Что это с ними?" — Недоуменно подумал Уитни.

Все, что он сделал, — это вышел через заднюю дверь после завершения расследования, а затем проворчал, увидев мусор, валявшийся на улице. Это было поистине несправедливо.

***

Тем временем, в нескольких кварталах от группы Уитни, на тихой, плохо освещенной улице…

— Тц. — Тихо щелкнул языком тот, кто неподвижно стоял в полумраке, и чьи глаза, словно драгоценные камни, поблескивали в тусклом свете. Это была не кто иная, как леди Мередия.

Она накинула капюшон плаща на лицо, подавляя остатки магии, которую только что высвободила.

— Серьезно, люди — такое беспокойство. — Пробормотала она с досадой.

Несмотря на присутствие Альфреда и Руниэль, именно она приняла решительные меры, использовав даже редкую силу своего фамильного самоцвета. Но в мире больше не осталось никого, кто мог бы на это пожаловаться.

— …Л-леди Мередия! Мы собрали информацию, как вы и просили! — Торопливо доложил подошедший информатор.

— Вы опоздали. — Холодно отрезала она, не сводя взгляда с того направления, где скрылся ее жених.

— И-извините! — Пролепетал тот, съеживаясь под ее ледяным взглядом.

— Забудьте. Что там у вас? — Нетерпеливо махнула рукой Мередия.

Чувствуя, что настроение леди в последнее время было необычно напряженным, информатор, который собирался поклониться, вместо этого нервно скользнул взглядом по ее все еще неумолимому лицу и осторожно продолжил.

— Информации о вашем женихе, даже в гильдии информаторов, не так уж много. Единственное, что мы нашли — это скандальные и неуважительные слухи о вас.

— Например? — Ледяным тоном поинтересовалась Мередия.

— Например, новость о том, как леди Мередия краснела, шепчась в карете с лордом Уитни… или что вы тайно храните его платок как драгоценное сокровище…

— Достаточно. Что-нибудь еще? — Оборвала его Мередия, ее голос звучал опасно ровно.

Мередия оборвала его, сама того не заметив, и информатор, истолковав это как признак ее крайнего раздражения, почувствовал ледяной озноб, пронзивший его до костей, и поспешно сменил тему.

— Однако, было предостаточно сведений о его младшей сестре и Руниэль, которую, как предполагается, считают одной из его ближайших доверенных лиц…

— И это все, что ты счел нужным мне сообщить? — Тон Мередии стал еще холоднее, пробирая до дрожи.

Информатор, чувствуя, как его пробивает холодный пот, залебезил: — Э-это не подтверждено, и информация, право слово, пустяковая, но…

Наконец, осознавая, что ничего более ценного у него нет, он зажмурил глаза и пробормотал самую бесполезную крупицу информации, которую ему удалось выудить: — Лорд Уитни, по слухам, весьма неравнодушен к оригами.

— ……

— Вы, вероятно, не хотели знать такую мелочь, верно? Но о нем действительно было так мало достоверных сведений…

Смирившись с неизбежной яростью леди, информатор мелко задрожал, готовясь к худшему.

Дзынь—

Но вместо гневной отповеди в его ладони звякнул кожаный кошель, туго набитый золотыми монетами.

— Этого вполне достаточно. — Отрезала Мередия.

— …что? — Ошеломленный, информатор недоверчиво моргнул, глядя на нее.

Мередия, уже повернувшись, чтобы уйти, бросила через плечо следующий приказ: — Отныне докладывай мне абсолютно все, что касается его, каким бы незначительным оно ни казалось.

— …с-слушаюсь!

— Если у тебя есть время на ответы, значит, есть время и на работу.

— Понял!

Не удостоив его больше ни единым взглядом, леди Мередия стремительно удалилась, оставив информатора в глубоком поклоне.

— Хмф. — Фыркнула она, внезапно остановившись. Бросив мимолетный взгляд на Уитни, который несколькими кварталами дальше оживленно спорил со своими спутниками, она тихо пробормотала себе под нос: — Оригами, значит? Какое нелепо детское увлечение.

В тот же вечер роскошные бумажные мастерские по всей империи переживали небывалый подъем, получив колоссальный заказ от герцогского дома Эмбегрин.

***

Время неумолимо текло, и заходящее солнце бросало последние багряные лучи на преступный мир, прежде чем улицы медленно погрузились во тьму.

— Уже совсем стемнело. — Альфред, потирая ноющую поясницу, с беспокойством повернулся к Уитни. — Как бы банально это ни звучало, но преступный мир ночью в разы опаснее, чем днем.

— Хм... — Рассеянно отозвался Уитни.

— Было бы разумно закончить на сегодня и вернуться. Вы всегда сможете продолжить поиски в другой раз.

— Я бы с удовольствием пробродил здесь всю ночь, но, полагаю, ничего не поделаешь… — Пробормотал Уитни с легким сожалением. Конечно, он и не рассчитывал найти Бергена за один день, но мысль об отступлении все равно вызывала досаду.

— Парша, у тебя есть какие-нибудь светлые идеи? — Обратился он к хрустальному шару, где, казалось, дремала его юная помощница.

*Ммм… Ах! Да!* — Парша тут же оживилась, услышав голос господина. — *Хозяин, а что, если вы взглянете на ситуацию под другим углом?*

Глаза Уитни слегка сузились от любопытства.

*Вместо того чтобы вам разыскивать этого человека, что, если вы сделаете так, чтобы он сам пришел к вам?*

— …….

*Наверняка есть что-то, ради чего этот человек рискнет собственной жизнью?*

Альфред, давно научившийся распознавать зловещие признаки зарождающейся в голове Уитни коварной интриги, инстинктивно напрягся.

*Например, как принц, чья невеста оказалась в заложниках…*

— Ты, дура! Ты хоть понимаешь, что несешь?! — Как только из уст Парши вырвались эти кощунственные слова, Альфред поспешно оборвал связь и сунул хрустальный шар глубоко за пазуху, прежде чем кто-либо мог услышать.

— Ха-ха-ха…

В этот момент по тихим улицам преступного мира эхом прокатился фирменный леденящий душу смех Уитни.

— Парша — просто гениальный ребенок.

— Молодой господин? — С тревогой в голосе отозвался Альфред.

— Почему я не подумал об этом раньше?.. — Бормотал Уитни, уже лихорадочно что-то записывая в блокноте, который каким-то чудом оказался у него в руках.

— Альфред, можешь ли ты массово изготовить и распространить эти листовки… нет, скорее, плакаты — по всему преступному миру?

Альфред взял протянутую Уитни записку и прочитал ее вслух с недоуменным выражением лица: — «Пока сломанная лилия не увяла, расшифруй код ниже и приходи один…»

Альфред давно усвоил правило не подвергать сомнению действия Уитни, но даже при этом это конкретное послание казалось слишком подозрительным, чтобы его игнорировать.

— …что именно означает «сломанная лилия»?» — После долгого момента размышлений он наконец задал самый важный вопрос.

— О, это пропавшая дочь того человека, которого я ищу.

— Что? — Только и смог выдохнуть ошеломленный Альфред.

— Ее зовут Лили.

Альфред потерял дар речи от такой непринужденной откровенности Уитни.

— Ну, поскольку код — это то, что узнает только он… он обязательно прибежит, не так ли? — С лукавой улыбкой поинтересовался Уитни.

— О, господи… — Пробормотал Альфред, чувствуя, как по спине пробегает ледяной холодок. Даже для бывшего крестного отца преступного мира коварная улыбка Уитни была поистине ужасающей.