Несколько дней спустя, после того как группа Уитни основательно прошлась по преступному миру, в убогой гостинице, затерянной в одном из самых нищих его районов…

— Оо…

Мужчина, бесчувственно раскинувшийся в самой жалкой комнатушке гостиницы, медленно поднялся, судорожно сжимая спутанные волосы.

Кха-кха—

Его глаза едва открылись, но он уже шарил по грязному полу, пока не наткнулся на выброшенную пачку сигарет и дешевую зажигалку.

— Тц.

Однако пачка, пропитанная смолой и въевшейся грязью, оказалась пуста. Досадливо щелкнув языком, мужчина наконец шатко поднялся на ноги.

— ……

В мутном зеркале, висевшем перед ним, отразилось его изможденное лицо.

Нечесаные волосы, дикорастущая щетина, глубокие, черные круги под запавшими глазами и такое безжизненное, осунувшееся лицо, что трудно было поверить, что ему едва перевалило за тридцать.

И прежде всего — пустые, потухшие глаза.

Вся его внешность красноречиво говорила о жалком состоянии.

— …ха.

Даже увидев свое собственное, почти мертвецкое отражение, он каким-то чудом нашел в себе силы выйти наружу. С трудом вздохнув затхлым воздухом, он нетвердой походкой направился к двери.

Клац—

Звук звенящих под ногами осколков бутылок сопровождал каждый его шаг, но он не обращал на это внимания. Схватившись за грязную дверную ручку, он с громким скрипом распахнул дверь и тут же поморщился.

Дело было не в ослепительном свете — солнце едва пробивалось сквозь ржавые оконные решетки.

Но после долгих дней, проведенных в затхлой темноте комнаты, где не горела даже свеча, даже этот слабый свет казался невыносимым.

Прищурившись, он резко повернул голову в сторону и споткнулся, выходя на улицу.

— Что, все еще не издох?

В этот момент издалека раздался голос, полный усталой иронии.

— Если бы ты сегодня не выполз, я бы уже вызвала уборщиков, решив, что ты окочурился.

Редкое зрелище в этом мрачном уголке — молодая девушка — лениво облокотилась на стойку, наблюдая за ним с легким раздражением. Она следила за его жалким появлением с того самого момента, как он вывалился из своей комнаты.

— Так когда ты заплатишь за просроченную аренду? Я понимаю, времена тяжелые, но я не благотворительная организация, знаешь ли.

Мужчина, теперь молча сидевший на скрипучем стуле перед стойкой, не ответил. Она, в свою очередь, бросила на него холодный взгляд и вынесла свой окончательный вердикт.

— Если ты не заплатишь хотя бы за этот месяц в течение недели, тебе придется…

— Сигарету.

Прежде чем она успела закончить, мужчина перебил ее низким, хриплым голосом, протягивая тонкую, дрожащую руку.

— Просто одолжи мне сигарету.

— …ха-а-а-а.

Женщина, на мгновение опешив, глубоко вздохнула и бросила ему из кармана потрепанную пачку.

— Давай просто засчитаем это как твою плату. А теперь убирайся.

— ……

— Это место и так переполнено мертвецами, но я не хочу быть той, кто их выносит.

Мгновение мужчина тупо смотрел на нее. Затем, не говоря ни слова, он сунул сигареты в карман и побрел к выходу из гостиницы.

— Когда-то он был воротилой. Как он докатился до жизни такой?

Наблюдая за его удаляющейся фигурой со смесью жалости и безразличия, она достала из-под стойки видавшую виды трубку и пробормотала себе под нос.

— …что ж. Может быть, если бы у меня была семья, я бы поняла. Но в этом месте это роскошь, Берген.

На ее небрежное замечание мужчина на мгновение замер у двери.

Но вместо ответа он опустил голову и шагнул наружу, в унылые улицы преступного мира, где даже скудный солнечный свет не мог разогнать затяжной холод.

— …

Выброшенный на улицу, словно последний нищий, он достал сигарету из своего единственного нового приобретения — пачки — и щелкнул зажигалкой.

Клац—

Но газ давно кончился. Вместо пламени раздался лишь слабый металлический щелчок.

— Ха-ха…

После нескольких тщетных попыток он наконец сдался, с горькой усмешкой бросил бесполезную зажигалку на грязную мостовую и опустился на нее.

— Может, мне и правда пора сдохнуть.

Он пробормотал с самоиронией, поднимая голову, словно пытаясь запечатлеть блеклое небо в своей памяти — на случай, если ему больше никогда не удастся его увидеть.

— …хм?

Но внезапно выражение его лица стало жестким, взгляд скользнул по окружающему пространству.

— Что за чертовщина?..

Задние переулки преступного мира были местом, где странные события происходили ежедневно, но в тот день творилось нечто особенно необычное.

Белые плакаты, резко контрастирующие с покрытыми пылью и грязью стенами, были расклеены через равные промежутки вдоль всей улицы.

— Тц, опять эта чертова макулатура…

Однако еще более примечательным было поведение прохожих.

— Может, просто сорвем их все к чертям? — Пробурчал кто-то.

— Тш-ш, тише ты, идиот. — Одернул его другой.

В этих мрачных закоулках, населенных людьми, ведущими жалкую жизнь и полными скрытого недовольства, было бы вполне естественно увидеть сорванные или исписанные граффити плакаты.

И все же, хотя прохожие и бросали на них недовольные взгляды, никто не осмеливался их тронуть.

— Ты правда не знаешь, кто стоит за чем-то таким масштабным в этой части города? — Прошипел один из них.

— …этот старый ублюдок никак не сдохнет, а. — Проворчал его спутник.

Из-за этого плакаты оставались нетронутыми, их неестественная белизна резко выделялась в царящем вокруг мраке.

— Если они хотели кому-то угрожать, им следовало сделать это потихому, как обычно.

— Я же сказал тебе, говори тише.

Но мужчина, которого совершенно не интересовало содержание этих странных посланий, вскоре потерял к ним интерес. Пока ворчливые бандиты доставали сигареты, он выпрямился, подумав, что сможет стрельнуть огоньку.

— Что за чертовщина эта «Сломанная лилия»? Зачем это повсюду клеить?

Однако, пошатываясь вперед с затуманенным взглядом, он резко замер, услышав эти слова.

— И что означают эти бессмысленные коды?..

— …простите. — Хрипло произнес он, протискиваясь между бандитами.

— Какого?.. — Недовольно буркнул один из них.

Словно одержимый, мужчина протиснулся между ними и быстро пробежал глазами текст на плакате.

Скрип—

Из его стиснутых зубов вырвался едва слышный скрежет.

— Чего это с ним? — Раздраженно спросил один из бандитов.

— …эй, оставь его в покое. — Лениво отозвался другой.

Один из бандитов, раздраженный тем, что этот оборванец внезапно оттолкнул его, потянулся за ножом в кармане.

Но другой его остановил.

— Если он понял текст на плакате с одного взгляда, значит, он как-то связан с этим стариком, как бы то ни было.

— …ты так думаешь? — Неуверенно спросил первый.

— Посмотри на него. У него, кажется, нет ничего, что стоило бы брать. Давай просто сделаем вид, что ничего не видели, ладно?

— Тц.

Неохотно бандит щелкнул языком, плюнул на грязную мостовую и толкнул плечом мужчину, проходя мимо.

— Иди, получи нож под ребро в переулке и просто сдохни.

Все еще ворча себе под нос, он полез в карман за зажигалкой, чтобы прикурить сигарету.

— А? Где моя зажигалка?

— Хм? — Недоуменно протянул его спутник.

— Стоять, где мой нож?

Не найдя ничего там, где оно должно было быть, он растерянно моргнул и начал оглядываться.

— Хех. Тебя обчистили, что ли? — Насмешливо поинтересовался его приятель.

— Заткнись. Ты знаешь, чем я живу в этом месте.

— Ну, эта зажигалка и нож изначально тебе не принадлежали, верно? — Съязвил тот.

— В этой зажигалке был магический камень, черт возьми. Вот же невезение… — Проворчал обокраденный бандит.

Его спутник, забавляясь, усмехнулся его неудаче. Раздраженный, бандит отмахнулся от этого как от чепухи и злобно бросил сигарету на землю.

Ш-ш-шш—

Тем временем позади них Берген молча наблюдал за всей этой сценой.

С сигаретой в зубах, он щелкнул новенькой зажигалкой, которую только что незаметно присвоил, и прикурил с тихим щелчком.

— …похоже, мне еще рано умирать. — Тихо пробормотал он, незаметно пряча украденный нож во внутренний карман своего плаща.

Впервые за долгое время его глаза горели решимостью.

***

— Ха-а-а-а…

Прошла уже целая неделя с тех пор, как я приказал Альфреду развесить по всему преступному миру массу листовок… нет, скорее, плакатов.

— Чем шире распространяется мое имя, тем больше у меня дел…

Я бы с удовольствием устроил себе передышку, но гора писем, появившаяся благодаря моей внезапной известности, держала меня запертым в кабинете, топя в бумажной волоките.

…почему так много наглых дворян пытаются представить мне своих дочерей, прекрасно зная, что я жених леди Мередии?

Большинство писем были приглашениями на светские мероприятия, но немало из них были пропитаны скрытыми мотивами. Разбирать и сжигать только их занимало меня до поздней ночи.

— Господин, вы уверены в этом? — С тревогой в голосе спросила Руниэль, отвлекая меня от волокиты.

— …насчет чего? — Устало отозвался я, стараясь скрыть раздражение и изобразить беспечную улыбку.

— Вы включили адрес поместья графа в зашифрованные послания, разбросанные по всему преступному миру.

Руниэль, рассеянно поглаживая рукоять своего меча, выглядела более встревоженной, чем обычно.

— Не волнуйся. Берген — единственный, кто сможет его расшифровать.

Но у меня были веские основания для уверенности.

Закодированное послание, содержавшее адрес моего поместья, изначально было шифром, который Берген придумал как своеобразную игру для своей пропавшей дочери.

В оригинальной истории только игровой персонаж — обладавший доступом к прошлому Бергена — мог использовать этот код, чтобы установить с ним контакт.

Никто другой не смог бы его взломать, не имея достаточного количества ключей.

— Хотя я могу это расшифровать…

Справа от меня донесся недовольный голос Парши, методично разбирающей оставшуюся стопку бумаг.

Но учитывая, что ее аналитические способности граничили со сверхъестественным, она была исключением из правил.

— И к тому же… у меня есть Руниэль, разве нет?

— …!

Даже если бы какой-нибудь другой гений вроде Парши каким-то образом разгадал код и постучал в дверь, рядом со мной была Руниэль.

Не случайно с тех пор, как были расклеены плакаты, я старался не отходить от нее ни на шаг, за исключением времени сна.

— Если мы все сделаем правильно, мы наконец-то сможем приступить ко второму ритуалу.

— Ах…

— И еще, мы должны купить тебе новый меч. Что-то достойное тебя.

Руниэль заслуживала только самого лучшего.

Понимая, насколько ценна преданность Руниэль, я решил затронуть вопрос о льготах, которые давно планировал для нее.

На мгновение она уставилась на меня пустым взглядом.

— Я готова сжечь остаток своей жизни, если это потребуется, чтобы уничтожить любого, кто посмеет ступить на территорию этого поместья.

— Э-э, нет, в этом нет необходимости. Ха-ха…

— Тогда я отсеку им конечности в качестве предупреждения…

— Чему именно вас учили в рыцарской академии?

Слушая леденящие душу заявления, которые она произносила с бесстрастным, пугающим взглядом, становилось очевидно, что она предельно мотивирована.

— В любом случае, ему уже пора появиться…

Бормоча себе под нос, я взял перо, готовясь ответить на письма, которые только что разобрал.

— Это правда. — Подтвердила Парша, закончившая разбирать документы и вдруг оживившаяся, ее глаза загорелись интригой. — Основываясь на моем анализе… нет, на моих расчетах… это должно произойти прямо сейчас.

Пока она поворачивала взгляд к двери, я, поддавшись любопытству, наклонил голову и посмотрел в том же направлении.

Тук-тук—

Точно по расписанию, в комнате раздался стук.

Подумав, что, возможно, Саша принесла хорошие новости, я немедленно ответил.

— Да, войдите.

"…хм?"

Но вместо обычного робкого голоса Саши царила лишь тишина.

— Саша?

— Ах!

Как только я в замешательстве встал…

— Осторожно!

Руниэль, которая тоже была озадачена, вдруг напряглась и резко выкрикнула.

С-с-с—!

В тот же миг, как она произнесла это слово, густой, едкий дым начал просачиваться сквозь щель слегка приоткрытой двери.

— Господин… м-м-м?!

Увидев это, я быстро закрыл Парше рот и наложил на нее все известные мне защитные заклинания.

— Хм.

Передо мной мелькнул зловещий блеск металла.

Я слегка нахмурился, заметив кинжал, бесшумно вылетевший из густой дымовой завесы.

…что ж, конечно. Только полный идиот стал бы использовать отравляющий газ против белого мага, искушенного в целительстве и детоксикации.

Хотя меня и раздражало это незначительное психологическое поражение, я не испытывал страха.

Потому что этому внезапному нападению ни за что не добраться до меня.

Звяк—!

Как и следовало ожидать.

Руниэль одним молниеносным движением выхватила меч, отразив кинжал, который едва не достиг моей груди.

На мгновение ее глаза вспыхнули холодным презрением.

— …угх!

— Как ты смеешь угрожать моему господину…!

И в мгновение ока убийца, двигавшийся с такой скоростью, что я едва смог уследить за его движениями, был отброшен мощным ударом ноги в живот.

— Не двигаться.

— Тц, черт…!

Несмотря на то, что от удара его шатало, злоумышленник попытался подняться на ноги.

Но лезвие меча Руниэль уже опасно блестело у его горла.

— Уже само по себе позорно, что я позволила врагу приблизиться так близко к моему господину. А говорить в этой ситуации — это практически преступление, карающееся смертью.

Теперь, когда ситуация была под контролем, Руниэль резко выдохнула, ее лицо выражало смесь вины и неприкрытого гнева.

— …до нападения я не чувствовала ни малейшего убийственного намерения, ни чьего-либо присутствия.

Я понимал, почему она так взволнована.

Обычно она обнаружила бы убийцу задолго до того, как он пересек бы внешние стены поместья.

— Он, должно быть, первоклассный убийца. Мы должны немедленно его казнить…

— Успокойся, Руниэль.

Если этот незваный гость был тем, кем я его считал, то даже в своей лучшей форме Руниэль не смогла бы обнаружить его приближение.

— Даже если его присутствие было скрыто, он не собирался меня убивать.

Как и Мередия, Парша и Императрица, я знал, что этот человек обладает способностью, выходящей далеко за рамки обычной магии.

— Если бы он убил меня, нить, которую он отчаянно преследовал, исчезла бы навсегда. Вероятно, он планировал взять меня в заложники и использовать в качестве рычага давления.

Чтобы подтвердить свое подозрение, я небрежно пробормотал свою догадку.

На это злоумышленник — придавленный тяжелым сапогом Руниэль — слегка задрожал.

— Я ошибаюсь?

— Ты, сукин сын…! — Прошипел он сквозь зубы.

— Вместо того чтобы просто сверлить меня взглядом, почему бы тебе не ответить?

То, как он отреагировал на мои слова, сказало мне все, что мне нужно было знать.

Это был он.

— Величайший вор в мире… Берген.

Теперь пришло время затянуть петлю — сделать его своим союзником.

Или, вернее…

— Разве ты не хочешь снова увидеть свою любимую дочь?

— …!

Пришло время бросить ему спасательный круг.