Сколько же времени утекло с той минуты, как Уитни упомянул Бергену о своей дочери? Тот явился, как и было условлено.

— Похоже, вы обо мне весьма осведомлены. — Наконец промолвил Берген леденящим душу тоном, доселе стиснув зубы под тяжестью ноги Руниэль.

— Прежде чем предстать перед героем, я счел нужным кое-что разузнать.

— Неужели? Тогда не соблаговолите ли поделиться своими открытиями?

Уголки губ Уитни тронула насмешливая улыбка, и он сделал шаг вперед, побуждая Руниэль еще сильнее надавить сапогом на затылок Бергена.

— Наследник графа, так и не сумевший выделиться ни в стенах академии, ни в чопорном обществе, ни даже на поприще белого мага. Но однажды этот ничем не примечательный человек снискал расположение единственной принцессы(?) империи и в одночасье стал прославленным героем.

Даже сквозь стиснутые зубы и испепеляющий взгляд, Берген невозмутимо продолжал перечислять сведения об Уитни.

— И это все, что вам известно?

— О нет, мне также известно, что причиною вашей заурядности стала ранняя кончина матери, а вся отцовская любовь безраздельно принадлежала вашей младшей сестре.

Первоначальное выражение лица Уитни выдало легкое разочарование, но дерзкая насмешка Бергена заставила его глаза опасно сузиться.

— Ах да, и еще мне доподлинно известно о шатком финансовом положении вашей семьи, балансирующей на грани полного разорения.

— Гм…

— Мне неведомо, какую сделку вы заключили с этой небезызвестной принцессой, но, по крайней мере, вам едва удается покрывать расходы на слуг, чье число за последние годы сократилось более чем наполовину.

Берген продолжал свои провокации, словно заранее предвкушая реакцию Уитни. Однако, когда тот, теперь стоявший вплотную, никак не отреагировал, в голосе Бергена проскользнула неприкрытая досада.

— …что, мне следует добавить какую-нибудь нелепую деталь, вроде вашего пристрастия к оригами, чтобы беседа стала занимательнее?

— О-хо.

— Ха, я полагал это вздором, но, оказывается, это чистая правда.

Тут Уитни, казалось, вполне удовлетворенный, одобрительно кивнул и наклонился, прошептав с интонацией похвалы.

— Ваша жизнь протекала столь незаметно, что я питал некоторые сомнения, но ваши навыки сбора информации поистине поразительны.

— В отличие от вашей стороны, чья осведомленность вызывает лишь жалость.

Вопреки расхожей поговорке, что даже киты танцуют от комплиментов, Берген лишь презрительно усмехнулся, источая все более враждебную ауру.

— Моей дочери нет в живых уже несколько лет.

Его голос, надломленный скорбью, вырвался наружу, словно болезненный стон.

— Равно как и моей любимой жены. Их у меня отняли в одно мгновение в той ужасной каретной аварии.

— …

— Если вы надеялись манипулировать мной какой-то обрывочной информацией, подхваченной невесть где, то вы глубоко заблуждаетесь.

В кабинете повисла тягостная тишина.

— Берген.

Но среди этой гнетущей атмосферы лишь Уитни слегка склонил голову и прошептал Бергену на ухо.

— Однако на месте трагедии тело вашей дочери так и не было обнаружено, не так ли?

Впервые с начала их напряженного разговора глаза Бергена едва заметно дрогнули.

— Разве не это обстоятельство и привело вас сюда? Разве не эта деталь показалась вам подозрительной?

— …я беру свои слова обратно.

Стиснув зубы, Берген с видимым усилием восстановил самообладание и бросил на Уитни пронзительный взгляд.

— Но это ничего не меняет. Потому что…

— Потому что на месте крушения остались лишь ее изорванная одежда и багровая лужа крови?

Не дав ему договорить, Уитни перебил его, вновь погрузив в молчание.

— Да, на первый взгляд могло показаться, что на нее напал дикий зверь.

— …

— Но если это так, то почему тело вашей супруги осталось совершенно нетронутым?

По мере того как Уитни продолжал свою речь, выражение лица Бергена становилось все мрачнее.

— Если вы хоть на миг задумаетесь, вся эта картина отдает вопиющей нестыковкой.

— …замолчи.

Его лицо исказилось от ярости, и он выплюнул проклятие, словно был на грани взрыва. Вены на руке Руниэль вздулись, когда она сильнее сжала рукоять меча, острие которого упиралось в горло Бергена.

— Все в порядке, Руниэль.

…будь осторожна.

По безмолвному знаку Уитни Руниэль тихо пробормотала что-то невнятное, ослабила хватку и вновь заняла настороженную позицию.

— Ты думаешь, я не проводил собственного расследования?

Тем временем тонкая алая струйка крови просочилась из неглубокой раны на шее Бергена, оставленной скользнувшим лезвием.

— Я досконально изучил каждую подозрительную организацию в империи. Даже тайное подразделение Императора, чья репутация была запятнана темными делами — я рисковал жизнью, чтобы выведать их секреты.

Но Берген, не обращая внимания на боль, говорил с горечью в голосе, его глаза метали гневные молнии, устремленные на Уитни.

— Но. Но сколько бы я ни искал — как бы отчаянно ни прочесывал каждую зацепку—

С течением времени его взгляд, некогда острый от ярости, начал затуманиваться.

— ...ни единого следа моей дочери так и не обнаружилось.

К тому моменту, как он закончил говорить, в его глазах зияла лишь пустота.

— …Берген.

Наблюдая за ним с тихим сочувствием, Уитни мягко произнес его имя.

— Что, если я скажу тебе, что знаю, где твоя дочь?

— …ха.

— И что, если я предложу тебе свою помощь в ее поисках, всестороннюю и безоговорочную?

От этих слов взгляд Бергена, до того блуждавший в пустоте, внезапно обрел остроту. Издав пустой, безрадостный смешок, он посмотрел на юношу, стоявшего перед ним.

— …тогда, не согласишься ли ты работать на меня?

Окутанный призрачным светом луны, проникавшим сквозь оконное стекло, Уитни — с его поразительной внешностью — источал некое невыразимое, почти мистическое обаяние.

— Это звучит… как искушающий шепот дьявола.

— …хах.

Берген рассеянно пробормотал себе под нос, глядя на него, а рядом Руниэль, невольно кивнувшая в знак согласия, резко вдохнула и повернулась, чтобы оценить реакцию Уитни.

— Но я не верю ни в богов, ни в демонов.

Берген на мгновение сомкнул веки, а затем вновь открыл глаза, и в его голосе послышался цинизм.

— Я верю лишь в ясные, неопровержимые доказательства, которые могу увидеть собственными глазами.

— Ага.

— Хорошо. Если ты сможешь представить такие доказательства…

Однако любой достаточно проницательный человек заметил бы, что, несмотря на кажущуюся твердость в его голосе, в нем звучала едва уловимая дрожь.

— …я буду работать на тебя как пес до конца своих дней.

Несмотря на годы, проведенные в пучине отчаяния, это служило доказательством того, что он никогда по-настоящему не отпускал последнюю нить надежды.

— Тебе придется сдержать свое слово.

Заметив это, Уитни усмехнулся и обратился к Парше.

— Парша, введи гостя.

— …есть!

— О, я сомневался, но ты поняла меня с полуслова.

От его слов Парша вскочила на ноги, словно только и ждала этого приказа, и стремительно выбежала из кабинета, оставив после себя напряженное молчание.

"Спокойно. Я не должен поддаваться эмоциям."

Игнорируя резкую боль от бешено колотящегося сердца, Берген собрался с духом.

Он как никто другой знал, что человек наиболее уязвим для обмана, когда загнан в угол.

Скрип—

Именно поэтому, даже если бы его дочь сейчас вошла в эту дверь живой, он поклялся себе, что не отбросит свои сомнения.

Стиснув зубы, он бросил ледяной взгляд на медленно открывающуюся дверь—

— Вы даже не дожидаясь моей просьбы избавились от маскировки. Какая учтивость.

— …что?

— Ну, это значительно облегчает дело.

Его показная решимость мгновенно рассыпалась в прах. Рот Бергена беспомощно приоткрылся, глаза округлились от крайнего изумления.

— Если вы провели обо мне расследование, то вам не может быть неизвестно событие, вознесшее меня в ранг героя.

— Этот человек… невероятно…

— Да, это именно тот, о ком вы подумали.

Человек, последовавший за Паршей в кабинет, намного превзошел самые смелые его предположения.

— Позвольте представить вам леди Хестию, Святую, которая по определенным обстоятельствам в настоящее время пребывает в нашем поместье.

— ……

— Вы ведь понимаете, что это должно остаться между нами, не так ли?

На краткое мгновение Бергену мелькнула абсурдная мысль, не нарядили ли служанку в одеяния Святой.

Однако его наметанный глаз, глаз прославленного вора, чьи дерзкие выходки гремели по всему континенту, тут же отверг эту нелепость.

— …и что же? Какое отношение Святая имеет ко всему этому?

С трудом вернув себе самообладание, он вопросительно уставился на Уитни.

— Я просил вас предъявить доказательство жизни моей дочери…

— Святая и станет этим доказательством.

Не дослушав его, Уитни мягко подтолкнул вперед Хестию.

— Священный долг Святой — указывать путь заблудшим душам. Разве не так, леди Святая?

Хестия несколько раз моргнула, прежде чем робко кивнуть, и ее голос предательски дрогнул.

— Д-да, предоставьте это мне.

— А…

Впервые за долгое время Берген ощутил призрачную надежду — нечто, казавшееся доселе недостижимым — подступающую совсем близко.

— П-пожалуйста, протяните вашу руку.

Хестия, с явным волнением наблюдавшая за заметно пошатнувшимся Бергеном, наконец нарушила молчание.

— Мою руку…?

— Чтобы Святая могла проникнуть в душу, необходим физический контакт.

Заметив растерянность на лице Бергена, я объяснил вместо все еще скованной Гестии, незаметно подтолкнув ее локтем.

— Нет уз крепче кровных.

Наконец Хестия словно очнулась и произнесла заученные за последние дни слова.

— И с-связь между душами не является исключением.

— …

— Через вашу душу я сейчас попытаюсь… эмм… с-связаться с душой вашей дочери.

Несмотря на безупречно зазубренный текст, ее актерское мастерство оставалось поистине жалким.

— Вы ведь не пытаетесь разыграть меня, используя Святую?

— Ха-ха, Берген. Неужели вы всерьез полагаете, что это возможно?

Как и следовало ожидать, в глазах Бергена вновь мелькнуло сомнение, поэтому я поспешил вмешаться, чтобы подкрепить нашу версию.

— В мире, где даже низшие Святые Рыцари несут неминуемое божественное возмездие за ложь, неужели вы думаете, что Святая осмелится произнести хоть слово неправды по такому важному вопросу?

— …!?

К счастью, Берген, казалось, был убежден и медленно кивнул.

Однако рядом со мной зрачки Хестии задрожали так сильно, словно ее сотрясало землетрясение.

— Э-этого не было в плане…!

— Все в порядке. Это все ради того, чтобы помочь этому несчастному отцу найти свою дочь.

Она торопливо прошептала мне на ухо дрожащим голосом, и я понизил свой, чтобы успокоить ее.

— Если поразмыслить, это всего лишь маленькая ложь во благо, разве нет?

— Н-но божественное наказание…

— Ну, поскольку наши намерения чисты, я уверен, боги нас поймут.

Мои слова звучали легкомысленно, но на самом деле план, который я внушил Святой, не содержал ни единой лжи.

К тому же Хестия еще не в полной мере обрела божественное благословение, так что о каре свыше не могло быть и речи.

— Теперь… закройте глаза и попытайтесь представить лицо вашей дочери…

— А затем?

— Э-э, минутку.

Несмотря на выступивший холодный пот, Хестия продолжала свою речь, держа руку Бергена в своей.

Однако, когда он потребовал более подробных объяснений, она нерешительно перевела взгляд на меня.

— Ч-что мне теперь делать?

— Просто делай все точно так, как мы репетировали. Абсолютно точно, как мы репетировали…

— Вы а--абсолютно уверены, что меня не поразит небесная кара…?

— Когда все закончится, я угощу тебя целой серией убойных коктейлей, так что, пожалуйста, просто сосредоточься…

Я как раз пытался ее подбодрить, обращаясь с ней примерно так же, как с Сашей, когда внезапно…

Треск—

Яркая искра света вырвалась из того места, где руки Хестии и Бергена были соединены.

Ш-ш-ш—

Сразу после этого от их сплетенных рук начал подниматься зловещий сероватый дым, до боли напоминавший мою собственную подозрительную белую магию.

— Святая? Что вы творите…?

— Я-я понятия не имею…!

Поскольку это явление совершенно не входило в наш заранее оговоренный сценарий, я повернулся к Хестии с изумленным видом.

Однако она выглядела не менее перепуганной.

— Постойте, меня действительно наказывают боги —? Ммпф!

— Леди Святая, давайте успокоимся и для начала разожмем его руку…

Я едва успел прервать ее, прежде чем она закончила фразу, пытаясь отделить ее от Бергена.

{— Объект №347. Этот экземпляр демонстрирует многообещающие признаки.}

В этот момент из клубящегося дыма раздался леденящий душу голос, и в воздухе начали проступать черно-белые фигуры.

{— Требуются дальнейшие эксперименты. Освободите ваше расписание.}

Пока Берген в оцепенении наблюдал за жутковатым зрелищем, его глаза внезапно расширились от ужаса.

{— Папа…}

В туманной дымке возникла девочка, скованная цепями, с темным магическим клеймом, выжженным на ее коже.

{— Я скучаю…}

Слезы ручьями текли по ее щекам, когда ее угасающий голос прошептал эти слова.

— Лилли!!!

Берген, до этого придавленный к полу, внезапно воспрянул с нечеловеческой силой, сбросил сковывающую его хватку Руниэль и отчаянно потянулся к призрачному образу своей дочери.

— А…

Но в тот миг, когда его пальцы коснулись эфемерной фигуры девочки, видение рассеялось в воздухе.

— Нет…

Он тщетно взмахнул руками, пытаясь ухватить исчезающий дым, прежде чем рухнуть на колени, уставившись пустым взглядом в пустоту.

— …н-не может быть.

Пока кабинет погружался в зловещую тишину, Хестия с ужасом уставилась на меня, прежде чем пролепетать дрожащим голосом.

— Э-это… это тоже было частью вашего плана?

Я мог лишь молча смотреть на нее, слишком ошеломленный, чтобы ответить.

"Это невозможно."

Лишь тогда я заметил, как в ее зрачках мерцает слабый, жутковатый белый свет.

"…она ведь еще даже не встречалась с Героем, а уже активирует силу Святой?"

Я не мог понять, радоваться этому неожиданному повороту событий или тревожиться, но…

— Э-э… эмм, Берген?

По крайней мере, на данный момент казалось, что я ничего не потерял в этой ситуации.

— Теперь вы мне верите? Ха-ха…

Взгляд Руниэль, устремленный на меня, наполнился еще большим благоговением, что было вполне приемлемо, но Берген и Хестия оба побледнели еще сильнее, чем прежде.

Тем временем, в тот же самый миг…

Хват—

Парша, с необычно серьезным выражением лица наблюдавшая за рассеивающимся туманом, неосознанно прижала руку к основанию шеи и опустила взгляд.

— …таких, как я, больше.

Тихо пробормотала она.

Под высоким воротником ее безупречного дворецкого мундира тускло мерцало идентичное клеймо — такое же, как то, что было выжжено на коже девочки в жутком видении.