— Господин Берген, вы слышите меня?

— …

— Не желаете ли немного холодной воды?

Увидев сотканный из дыма образ дочери, Берген побледнел и погрузился в молчание, заставив Уитни приблизиться с выражением искренней тревоги на лице.

— Иногда неожиданно действенным оказывается привести человека в чувство парой звонких пощечин.

— Нет, это, пожалуй, чересчур…

Хотя Уитни и предложил свое обычное безапелляционное решение, к счастью, его не восприняли всерьез.

— Лилли…

Именно тогда Берген медленно повернул голову к Уитни и заговорил сдавленным, полным боли голосом.

— Просто покажите мне Лилли еще раз…

— Ну, я мог бы обратиться к Святой, но…

— …что?

Уитни, на всякий случай удерживая руку Руниэль, тихо пробормотал, а Святая, стоявшая рядом, бросила на него вопросительный взгляд, словно ища объяснения его словам.

— Разве это теперь имеет хоть какое-то значение?

Игнорируя его реплику, Уитни опустил взгляд и серьезно обозначил проблему.

— Сколько бы раз вы ни возвращались в мыслях к той трагедии, факт пленения вашей дочери остается неизменным.

— …

— Разве это не причинит вам лишь еще большую душевную муку?

Чудом вернув ясность сознания, Берген дрожащим голосом спросил.

— …вы знаете, кто стоит за похищением моей дочери?

— Я полагал, вы уже пришли к этому выводу.

Уитни протянул руку, словно желая что-то спросить, но Берген молчал, требуя прямого ответа.

— Разве вы не заметили метку темных магов, выжженную на коже вашей дочери?

— темные маги…

— Да, именно они — истинные виновники той роковой аварии, которая едва не стоила вам жизни.

После этих слов Уитни, взгляд Бергена стал еще более пронзительным.

— Господин Берген, мне нужна ваша помощь, чтобы разобраться с этими людьми. Вместе со Святой, все мы здесь объединены общей целью.

Руниэль и Хестия, стоявшие по обе стороны от Уитни, обменялись взглядами и запоздало кивнули, но взор Бергена оставался прикованным к Уитни.

— Вы — последний, недостающий элемент в борьбе против организации темных магов.

Именно в этот момент до него дошло, что стоящий перед ним юноша — не враг, а союзник, протягивающий руку помощи.

— Что я должен сделать?

— То, о чем я вас прошу, весьма просто.

Однако Берген, все еще не решавшийся принять его руку, снова тихо спросил, и Уитни начал объяснять с присущей ему лучезарной улыбкой.

— Используйте свои таланты, некогда прославившие вас в преступном мире, чтобы собрать необходимую мне информацию.

— …но это под силу любому.

— Господин Берген, нанять вас одного ценнее, чем подкупить все информационные гильдии империи вместе взятые.

— Почему?

— Потому что не так-то просто найти шпиона, способного растворяться в тенях, сводя свое присутствие почти к нулю.

Услышав о своих выдающихся способностях, Берген невольно кивнул, все еще цепляясь за тонкую нить сомнения.

— Неужели… это все, что от меня требуется?

— Ну, да. Но есть еще одна просьба.

В этот момент Уитни, еще сильнее сузив глаза, прошептал достаточно тихо, чтобы услышал только Берген.

— …вам придется запачкать руки в делах, в которые я не могу открыто вмешиваться.

— …

— Поскольку я стал героем империи, нравится мне это или нет. Ха-ха…

Произнеся это леденящее душу замечание, ясно давая понять, что ему нужен исполнитель его тайных поручений, Берген закрыл глаза и на мгновение погрузился в раздумья, прежде чем задать свой последний вопрос.

— Всего один вопрос…

— Да?

— Какова ваша истинная причина бороться с темными магами?

Присев на корточки, Уитни подпер подбородок ладонями и на некоторое время задумался.

— Это долгая история… но если вкратце.

Спустя некоторое время Уитни, слегка нахмурившись, снова заговорил, и на этот раз его ответ в точности совпал с внутренними ожиданиями Бергена.

— Когда они начинают свои темные дела, это нарушает мои собственные планы.

— …

— Я просто хочу покоя, а они создают мне в этом крайне серьезные препятствия.

Увидев зловещее выражение, внезапно омрачившее его лицо, совершенно не похожее на прежние, Берген внутренне подтвердил, что его «планы» определенно не имели ничего общего со всеобщим благом.

— Поэтому я всецело намерен вас поддержать. По крайней мере, о финансировании вам беспокоиться не придется.

— …

— Ах да, разумеется, если вы примете мое предложение.

Однако наполненный смехом голос Уитни продолжал эхом отдаваться в его ушах, даже когда он сомкнул веки.

— Так вы возьмете мою руку, Берген?

И угасающий голос дочери, все еще отчетливо звучавший в памяти, с яркими следами слез на щеках, не давал покоя.

— …в нынешней ситуации лишь полный безумец упустил бы такую возможность.

— Аха-ха… превосходно.

Таким образом, по сути, у Бергена не было иного выбора, кроме как согласиться.

— С нетерпением жду нашей совместной работы, господин Берген.

— …

— Кстати, вопросами связи и деталями будущих заданий займется дворецкий Альфред снаружи. Он будет курировать это направление до своей заслуженной отставки. Пожалуйста, попрощайтесь с ним.

Так Берген, наконец приняв протянутую руку Уитни, нетвердой походкой вышел из кабинета, следуя его указаниям.

"Какое теперь имеет значение, что станет с этим миром…"

Глубоко вздохнув, Берген усмехнулся и повернулся к ожидавшему дворецкому, как и велел Уитни, но…

"Если я смогу вернуть Лилли…?"

— Давно не виделись.

— ……!

В тот самый миг, когда он увидел лицо старого дворецкого, протянувшего руку для приветствия, ему не оставалось ничего иного, как в корне пересмотреть свое положение.

— К чему излишние любезности? Мы не в том положении, чтобы справляться о взаимном благополучии.

В бурной жизни Бергена, полной сделок с бесчисленными странами и преступными организациями, фигура, теперь одаривавшая его холодной улыбкой, принадлежала человеку, некогда повергнувшему его в глубочайший кризис.

— Итак, как поживает наш юный господин? Довольно многообещающая личность, не находите?

— Что вы здесь делаете…?

— Ха. Не хотел говорить это сам.

Невольно отступив на шаг, старик, теперь известный как Альфред, вздохнул и ответил.

— В нашем доме есть старая поговорка: любопытство до добра не доводит.

С этими словами Берген отбросил всякие попытки рационального мышления и начал подчиняться нависшей над ним реальности.

— Так что прекратите болтовню и следуйте за мной. Юный господин приготовил для вас особое поручение.

"При таком развитии событий я, пожалуй, еще и с каким-нибудь высокопоставленным королевским чиновником встречусь."

Несмотря на то, что он все еще оценивал Уитни по собственным меркам, его манеры, безусловно, были весьма многообещающими для будущего лейтенанта.

***,

С течением времени, на следующий день после того, как Берген принял руку Уитни, он оказался в одной из самых грязных и неприглядных таверн преступного подполья — заведении без вывески и имени.

Скрип—

Устало выглядящая женщина, лениво протиравшая засаленную стойку, подняла голову на звук открывшейся двери и с легким удивлением пробормотала: — Ну что еще за?...

"Глазам своим не верю."

Всего несколько дней назад она с негодованием выставила за дверь некоего Бергена, который теперь невозмутимо направлялся к стойке, выглядя непривычно опрятно.

— Ты чего здесь забыл? Опять пришел сигарету стрелять?

Она несколько раз протерла глаза, недоверчиво щурясь, и начала свой допрос.

— Нет, видя твою новообретенную щепетильность… быть может, ты решил составить завещание? Терпеть не могу подобные формальности.

Но Берген, не удостоив ее реплики ответом, приблизился к стойке и извлек из-под полы пальто потертый кожаный кошель.

— …это за просроченную аренду комнаты.

— Э?

— Я набил его до отказа; недостачи быть не должно.

— Похоже, ты правда решил привести свои дела в порядок.

Женщина удивленно пробормотала себе под нос, рассматривая кошель, затем Берген с тихой усмешкой и приглушенным голосом спросил.

— Неужели я произвожу на вас такое впечатление?

— Знаю, это была шутка. В твоих глазах не было обреченной решимости, когда ты вошел.

Наконец, и она одарила его слабой улыбкой, принимая кожаный кошель, а затем уже серьезно спросила.

— Ты что-то выяснил?

— …темные маги.

Берген тихо вздохнул, и тень омрачила его лицо, когда он ответил.

— Эти мерзавцы похитили мою дочь и используют ее в своих гнусных экспериментах.

— О, боже…

— Похоже, они собирают одаренных людей, чтобы воскресить какого-то повелителя демонов или что-то в этом роде. Меня это не касается.

Хотя его тон оставался ровным, в голосе звучала нескрываемая ледяная решимость.

— Главное, я наконец-то напал на след тех, кто отнял у меня жену и похитил дочь.

— Так…

— Я заставлю их заплатить, по-своему.

Закончив говорить, Берген достал из кармана зажигалку, приобретенную несколько дней назад, и закурил сигарету, пока женщина за стойкой молча слушала, а затем с циничной усмешкой произнесла.

— …по сути, это почти самоубийственная миссия.

— Ха, возможно.

Он поставил на стол пепельницу, которую она ему протянула, и устремил взгляд в окно, наблюдая за медленно поднимающимся дымом.

— Но попытка того стоит.

— Почему, кто-то согласился тебе помочь?

— …удивительно, но да. Я встретил человека со схожими намерениями.

Он слегка поежился, словно вспоминая кого-то, чьи черты терялись в тусклом лунном свете, проникавшем сквозь окно, и продолжил тихим голосом.

— Собственно, именно он и сообщил мне о местонахождении моей дочери.

— Кто-то обладает более достоверной информацией, чем ты?

— Именно это я и сказал. Сам с трудом в это верю…

Он следил за тем, как дым от сигареты поднимается вверх, его глаза были наполнены сложной палитрой чувств.

— …доказательства были слишком неопровержимы.

Закончив говорить, он погрузился в молчание, и женщина за стойкой тихо поднялась.

— Итак, ты официально возвращаешься?

— Да. Похоже, я снова буду в долгу.

— Ха, сколько лет, сколько зим.

Она потянула рычаг под столешницей, и внезапно послышался приглушенный звук вращающихся шестеренок.

— Почти не осталось людей, знающих истинную сущность этого места, я думала, мне никогда больше не придется его раскрывать.

Из различных потайных ящиков под столом в призрачном лунном свете заблестело всевозможнейшее сложное шпионское оборудование.

— Ты уверен? Знаешь ведь, что мое снаряжение недешевое.

— …ничего не поделаешь. Меня унизили в особняке этого выскочки за дешевое барахло.

— Фух. Тебя? Неужели твое мастерство заржавело?

С этими словами женщина, сбросив личину непритязательной трактирщицы и явив свою истинную сущность одной из лучших мастериц преступного мира, расхохоталась, поддразнивая Бергена.

— Едва унес ноги…

Но Берген без тени улыбки заговорил о недавнем инциденте.

— Какая-то девчонка с поразительной точностью предсказал время моего проникновения, и телохранитель, словно ждала меня, схватила и…

— Ты умудрился сбежать из дворца, но попался вот так просто?

— Даже не напоминай. А тот, кто меня нанял… неважно, лучше промолчу.

— Почему ты остановилсч на полуслове?

Прервав настойчивым вопросом, Берген с силой затушил сигарету в пепельнице и продолжил.

— …у него работал старый воротила преступного мира.

— Ух ты.

— Он внушает ужас. Все время, пока я находился рядом, я чувствовал себя простой пешкой на гигантской шахматной доске.

— Стоит ли тебе связываться с кем-то подобным?

Женщина с беспокойством спросила, слушая его, но Берген молча рылся в оборудовании, лежавшем в выдвижном ящике.

— Если бы за моей спиной не стоял человек такого калибра, я бы уже давно попал в серьезную переделку.

Затем он нашел особенно потрепанный черный плащ и маску и с холодной усмешкой пробормотал.

— А когда я вообще заботился о безопасности в своей работе?

— Итак, сколько оборудования ты собираешься приобрести?

— Все. Оплата наличными. — Сказал он, извлекая из-под пальто второй кожаный кошель. — Странное ощущение — впервые в жизни иметь стабильную работу с регулярным доходом.

Это было триумфальное возвращение для вора, чья голова когда-то была оценена богатейшими людьми со всего мира.

***

— Юный господин, мы получили отчет от Бергена.

— Уже?

Благодаря необъяснимому проявлению сил святой Хестии, я успешно завербовал Бергена, собрав, наконец, команду мечты, которую я лелеял с самого начала.

Хотя я и потратил более половины своих сбережений на финансирование деятельности Бергена, это, казалось, было более чем оправданным вложением, учитывая качество поступающей информации.

— Только что Альфред передал мне его первый зашифрованный отчет, подробно описывающий личные данные кандидатов, участвующих в отборочном конкурсе талантов.

— Парша, не могла бы ты взглянуть на это вместе со мной?

Я попытался обсудить эту ценную информацию с Паршей, которая в последнее время неизменно находилась рядом, но…

— ……Парша?

— ……Ха.

Она казалась необычайно рассеянной, вернувшись в настоящее лишь после того, как я легонько коснулся ее плеча.

— …ах, список участников отборочного конкурса!

— Ты в порядке, Парша?

— Сейчас же все проанализирую!

Парша, на мгновение словно застывшая, вновь обрела свою обычную живость и тут же погрузилась в изучение списка.

— Хм-хм. Молодой господин, это еще не все. — Я продолжал с беспокойством наблюдать за ее бледным лицом, опасаясь, что она переутомляется, но меня прервал откашливающийся Альфред.

— Есть еще кое-что, что вам следует увидеть.

Я взял второй отчет, присланный Бергеном через Альфреда.

— В дополнение к уже имеющимся участникам, академия набирает замену дисквалифицированному кандидату, что жульничал. Я получил и приложил список абитуриентов.

— …Ах.

Я на мгновение испытал гордость за его проницательность, но вскоре мое лицо омрачилось.

— Но это тоже часть вашего плана?

Имя, стоявшее в самом верху списка, отмеченного Бергеном, было мне слишком хорошо знакомо.

— Похоже, юная госпожа также примет участие в отборе.

— …Сесиль.

Было совершенно невозможно существование другого человека не только с тем же именем, но и с той же фамилией. Без сомнения, это было имя моей любимой младшей сестры.