Ежегодно академия проводит многообещающий отбор юных дарований, который, наряду с Имперским юношеским турниром по фехтованию и Встречей магов Башни, почитается как один из трех главных врат, распахнутых для талантливых новичков.

Среди них Юношеский турнир по фехтованию проводится раз в три года, а в силу специфики Башни Магов обменная встреча носит весьма эксклюзивный характер. Таким образом, ежегодный отбор многообещающих юных талантов, открытый и для сторонних наблюдателей, привлекает пристальное внимание влиятельных фигур из самых разных уголков империи.

Естественно, это событие расценивается студентами академии как бесценная возможность продемонстрировать свои умения потенциальным покровителям, и борьба за внимание разгорается нешуточная.

— Итак, вы утверждаете, что моя сестра сейчас — главный претендент…?

— Не просто главный, похоже, ее кандидатура уже утверждена.

Проблема, согласно анализу Парши, заключается в том, что мою сестру включили в список дополнительным участником, поскольку она с блеском преодолела высочайший конкурсный отбор.

— …на каком основании?

— Список, похоже, составлен не по алфавиту, и вместо принципа живой очереди, он, как ни странно, упорядочен по уровню мастерства. Поскольку он базируется на внутренних данных академии, добытых господином Бергеном, представляется более вероятным, что в его основе лежит статус влиятельности.

Я бросил этот вопрос, опасаясь, что она могла допустить ошибку из-за неважного самочувствия, но даже мне логика Парши показалась безупречной.

— Руниэль, объективно, как бы ты оценила навыки Сесиль?

— …ечли бы она с ее нынешним уровнем мастерства участвовала в том турнире по фехтованию, в котором соревновалась и я, она бы вошла в высшие ряды. Возможно, даже могла бы побороться за четвертое место.

Встревоженный недавним инцидентом с нападением, я обратился к Руниэль, которая после этого стала следовать за мной буквально по пятам, даже в уборную, но полученный ответ оказался весьма завышенной оценкой.

— Я понимаю, что Сесиль лишь недавно пробудила свою ауру клинка…

— Но она уже практикует вложение собственных техник в эту ауру. Это довольно редкое явление даже среди имперских рыцарей, не говоря уже о юных участниках.

Конечно, я знал, что Сесиль обладает весьма многообещающим талантом.

— Как и принц со мной, она всего в одном шаге от того, чтобы свободно использовать ее в реальном бою.

— Разве это не… условие для особого набора в качестве капитана Имперских рыцарей?

— Именно. Меня, собственно, и назначили капитаном вновь формируемого Третьего рыцарского дивизиона, но затем во время церемонии произошел тот инцидент…

Но кто бы мог подумать, что она сможет встать в один ряд с такими чудовищами, как Руниэль и принцессой Катариной.

Невольно задаешься вопросом, почему такие одаренные личности никогда не появлялись в оригинальной игре, которая имела бы все возможности для их вербовки.

— Конечно, отборочное мероприятие оценивает не только навыки фехтования, но и учитывает множество переменных…

— Это правда, верно?

— Тем не менее, она была бы одним из фаворитов на чемпионство. Ее магические способности также исключительны.

Несмотря на мои сомнения, слушая Руниэль, я вспомнил, что Сесиль также весьма одарена в магии, и глубоко вздохнул, понурив голову.

— Ах, конечно, не настолько, как вы, господин…

Руниэль поспешно попыталась меня утешить, но ее слова оказались не слишком полезны, поскольку утешение было неуместным.

— Что произойдет на отборочном мероприятии, пока остается загадкой…

Это уже представляло собой проблему ранее, но вероятность того, что день повторного отбора совпадет с битвой с боссом первого акта во время инцидента нападения на академию, была крайне высока.

И даже если отборочное мероприятие завершится благополучно, это само по себе представляет собой новую проблему.

Если Сесиль победит, как ожидает Руниэль, или даже войдет в тройку лидеров, вероятность ее выбора в качестве Героя значительно возрастет.

Это будет означать, что моей драгоценной сестре придется пройти через чертовы испытания оригинальной истории и спасти этот мир.

",Уровень сложности прохождения Black Tail Fantasy 3 едва ли превышает однозначное число…"

Как игрок, прошедший через этот адский уровень сложности в игре, и как ее единственный брат, я не могу этого допустить.

— Если я скажу Сесиль не участвовать в отборочном мероприятии, она меня послушает?

— …вы лучше кого бы то ни было знаете характер юной леди, господин.

— Ха-ах…

Конечно, я планировал поддерживать Героя из тени, чтобы спасти леди Мередию и впоследствии наслаждаться безмятежной жизнью, но если речь идет о моей сестре — это совсем другое дело.

Это может показаться эгоистичным, но я не хочу снова потерять ту добрую и драгоценную семью, которую я наконец обрел в этой жизни.

— Почему-то мне так не хватает маминой улыбки…

— …вы очень похожи на свою мать, юный господин, не только внешностью, но и выражением лица, и манерой речи.

Погрузившись в эти мысли, я горько пробормотал, и Альфред тихо добавил, стоя рядом.

— Ха-ха. Похоже, Альфред все еще помнит.

— Конечно, я служил дворецким еще до этого… но почему вы вдруг предаетесь воспоминаниям?

Да, моя мать действительно очень походила на меня.

Конечно, возможно, это объяснялось тем, что она была моей биологической матерью, но в отличие от другого двойника, Императрицы, она была человеком кристальной чистоты и доброты.

Оглядываясь назад, кажется, что моя речь и характер также во многом сформировались под влиянием матери.

Тогда почему бы не попытаться решить эту проблему старым добрым способом, как это делала моя мать?

— Что, если мы применим решение, которое использовала моя мать, когда Сесиль капризничала из-за гарнира?

— Вы имеете в виду «стул для размышлений»? Но сломит ли это упрямство юной леди…

— Может быть, хотя бы до окончания отборочного мероприятия?

Следуя этой мысли, я осторожно предложил план Альфреду, но пока он слушал меня, его любопытное выражение лица быстро сменилось мрачным.

— Чем это отличается от заточения, господин…?

— Ха-ха. Неужели?

— Даже если вы хитро улыбаетесь, на этот раз это совершенно не сработает. Вы планируете добавить еще один причудливый слух к легендам особняка?

Я чувствую себя весьма несправедливо обвиненным в распространении этих причудливых слухов, но, поразмыслив, это действительно не кажется удачным решением.

"Это может привести к разладу с Сесиль…"

Как человек, поддерживающий мечту моей сестры стать главой семьи, я не могу попрать ее возможность в полной мере раскрыть свой талант.

Имея за плечами прошлое, где я сам мечтал о многом, но не смог реализовать свои стремления, я прекрасно понимаю, как больно это было бы для Сесиль.

"…в конечном счете, у меня нет иного выбора, кроме как стараться еще усерднее."

Придя к этому удручающему выводу, я тихо вздохнул и снова открыл рот.

— Пока мне придется обдумать план действий в отношении моей сестры, как только я окажусь в академии. А пока мне необходим отдых…

— …господин, вы забыли?

Когда Альфред заговорил, он внезапно нахмурился, заставив меня в замешательстве склонить голову.

— Разве сегодня не тот день, когда мы отправляемся в академию? Карета уже ждет.

— Ах.

Лишь увидев солнечный свет, проникавший сквозь окно, я пришел в себя и широко открыл глаза.

— Точно, предварительный визит.

Как и предсказывала Парша, ровно за неделю до отборочного мероприятия многообещающих юных талантов, совет академии прислал мне письмо с просьбой о предварительном визите.

Хотя в письме говорилось, что это необходимо для адаптации и наставничества судей, более вероятно, что они хотят оценить мои собственные качества.

Но как же быстро пролетела ночь? Я совсем не спал, отвечая на их письмо.

— К счастью, утреннее солнце только взошло, так что еще есть немного времени. Не желаете ли немного отдохнуть?

— Нет… минутку. Мне еще кое-что нужно сделать.

Альфред встревоженно посмотрел на меня, словно я стал жертвой коварного обмана, но, к сожалению, было нечто, что я непременно должен был сделать, прежде чем отправиться в академию.

— Руниэль, у меня для тебя подарок.

— Мне? Для меня?

Так, отказавшись от столь желанной передышки, подобной освежающему дождю в засуху, я повернул голову к Руниэль, которая на мгновение застыла в изумлении, а затем удивленно распахнула глаза.

— Эмм, насколько мне известно, у рыцарей существует традиция получать меч от своей семьи или наставника во время церемонии посвящения.

— …верно.

Ее лицо внезапно омрачилось, и она ответила приглушенным голосом.

— Да, это был момент, которого я больше всего ждала… но в итоге я так и не получила его должным образом, а позже его продали, чтобы расплатиться с долгами.

Безусловно, событие, в одно мгновение погрузившее ее жизнь в отчаяние, было бы странно, если бы она смогла сохранить невозмутимое выражение лица.

— Но почему вы вдруг об этом спрашиваете?

— Хотя я не являюсь ни семьей, ни наставником Руниэль, разве между нами не сложились отношения, подобные такому торжественному обету?

Видеть ее с таким выражением лица было душераздирающе.

— Поэтому я хочу исполнить ту честь, которой вы не смогли удостоиться в то время.

— ……?

— Все, несите сюда.

Пришло время показать сюрприз, приготовленный еще до прихода в кабинет.

— Неужели это…?

Как только прозвучал мой приказ, служанки вошли в комнату и поставили перед Руниэль что-то, завернутое в ткань, и когда она взглянула на это, ее глаза расширились от изумления.

— Как ваш господин, это высшее проявление уважения, которое я могу вам предложить.

Форма предмета, завернутого в ткань, была ей слишком хорошо знакома.

— Говорили, что меч будет вручен по завершении этого задания…

— Это относилось к церемонии, которая изнуряет тело. Для эффективности нашей миссии, я думаю, будет уместнее вручить его вам сейчас.

Руниэль, которая до этого смотрела на меня с недоумением и вопросами в глазах, теперь дрожащей рукой потянулась к ткани.

Обычно стоическая ко всему, что касалось мечей, она проявляла несвойственную ей растерянность.

— Мне действительно позволено это принять? Я ведь совсем недавно подвергла вас опасности…

— Давай уже, разворачивай.

— …ну тогда, прошу прощения.

Держа ткань, Руниэль глубоко вздохнула, проявляя невероятное терпение, но по моему мягкому побуждению отбросила свои сомнения и быстро начала разворачивать покров.

Вжух—

И вот, в тот момент, когда открылась сущность моего сюрприза,

— Ах.

Глаза и рот Руниэль, напоминавшие персонажа мультфильма с точками вместо глаз и треугольным ртом, выразили разочарование.

— Спасибо, господин. Это действительно прекрасный меч.

— О, пустяки.

— С этого момента я буду работать еще усерднее.

На первый взгляд, он выглядел как любой из старых, изношенных тренировочных мечей в особняке, что могло объяснить ее реакцию.

Но было бы безумием дать такой дешевый меч близкому телохранителю, призванному защищать мою жизнь.

— Да, тебе следует продолжать усердно работать.

— …да.

Изначально я намеревался сразу же раскрыть правду, но комичные глаза Руниэль и ее неожиданно печальное выражение лица, источавшее обиду, настолько меня позабавили, что я решил на мгновение подыграть.

— Тогда я пойду тренироваться с этим новым мечом, подаренным моим господином…

— Аха-ха, Руниэль. Почему бы тебе сначала не подержать меч?

Увидев, как ее глаза начинают еще больше опускаться, я наконец рассмеялся и сказал.

— Что…?

— Как ощущения?

— …а?

И все же, несмотря на ожидаемое разочарование, Руниэль послушно выполнила мою команду и сжала рукоять, ее выражение лица на мгновение стало более решительным.

— Этот меч… в нем что-то необычное.

— В каком смысле?

— Кажется, он зачарован… и не одним заклинанием. Но ведь невозможно наложить несколько чар на один меч, верно?

Услышав ее экспертный анализ ситуации, я с удовлетворением наблюдал за ней.

— Ха-ха. Это было бы логично.

Сделав паузу, я затем с широкой улыбкой раскрыл кульминацию этого сюрприза.

— Этот меч, на самом деле, из королевской сокровищницы, когда-то принадлежал Первому Герою.

— …что?!

Руниэль, чуть не выронившая меч от шока, затем показала самое динамичное выражение лица, которое я видел с момента нашей встречи.

— Тсс, это совершенно секретно, но давай пока оставим это между нами, хорошо?

Хотя я так сказал, это был не я, кто его достал.

После того как королевская сокровищница однажды серьезно пострадала от рук Бергена, охрана была усилена до такой степени, что даже те, у кого были ключи, не могли свободно войти.

Таким образом, мне словно доставили каталог, как будто я делал покупки на дому, к счастью, содержавший два нужных мне предмета.

— Как вы могли… господин?

— Я же говорил тебе, я хорошо знаю историю героя.

Действительно, одним из предметов был меч, который Императрица случайно подарила Руниэль в оригинальной истории.

Другой я приберег для другой цели, но в любом случае.

Для нее, наверняка серьезного фаната героев, это должен быть лучший подарок на свете?

— …вы использовали ключ, который получили в качестве компенсации во время инцидента с помолвкой, для моего подарка?

— Я получил два ключа, так что, конечно, один я должен был инвестировать в своего первого подчиненного.

— Я не понимаю.

Выражение лица Руниэль стало серьезным, голос — тяжелее, и она задала мне еще один вопрос.

— Действительно ли я заслуживаю этого подарка?

Возможно, шок был слишком силен, чтобы она почувствовала момент?

Хотя это была не та реакция, на которую я внутренне надеялся, я изо всех сил старался облегчить бремя Руниэль теплой улыбкой, демонстрируя ей свою поддержку.

— Не чувствуй себя слишком обязанной. Я очень ценю, как ты защитила меня в прошлый раз.

— ……

— Так что, пожалуйста, продолжай в том же духе, хорошо? Ха-ха…

Когда ее внезапно бросили из преддверия многообещающего будущего в бездну отчаяния, как же отчаянно она, должно быть, себя чувствовала. Хотя я не могу ни полностью сопереживать, ни понять, я надеюсь, что этот подарок поможет ей вернуть хотя бы малую часть того будущего, о котором она мечтала.

— Э…

Пока я выражал эти чувства и ждал ответа, передо мной раздался сдавленный всхлип.

— Э. Угх.

— Леди Руниэль?

Не понимая, что происходит, я внимательнее посмотрел на нее и увидел слезы, наворачивающиеся и катящиеся из глаз Руниэль.

— Я-я не плачу. Хик.

— Ха-ха…

— Это просто пыль…

Давайте на мгновение забудем тот факт, что невероятно для нее, кто не дрогнул бы даже на дне океана, плакать из-за пылинки.

— Я буду очень усердно работать…

Даже у такой, казалось бы, непробиваемой, как она, все еще оставались следы девичьей стороны, как я только что понял.

— …господин, вы сказали, что это меч Первого Героя.

Наслаждаясь теплой атмосферой кабинета впервые за долгое время, Альфред, который тихо наблюдал за ситуацией, негромко заговорил.

— Оставив в стороне то, как вы об этом узнали, королевская семья в курсе этого факта?

Его вопрос был острым, как и следовало ожидать, и я ответил озорным блеском в глазах.

— Альфред, вы всегда так быстро все замечаете.

— …господин?

— Мне не нравятся… нет, мне нравятся сообразительные люди.

Пока на его лбу начинали выступать капельки пота, я прошептал ему вечную истину, применимую как в прошлой, так и в настоящей жизни.

— Не волнуйтесь слишком сильно. Как говорится, кто нашел, тот и взял, верно?

— …ох, моя голова.

Таким образом, я в очередной раз блестяще парировал ненужное ворчание Альфреда. Я встал со своего места, намереваясь немного поспать перед визитом в академию, но тут—

— Хозяин.

Голос Парши, до этого молчавшей, заставил меня замереть на месте.

— …а как же мой?

— Ах.

Увидев холодную, слегка обиженную улыбку на ее лице, я понял, что сегодня отдохнуть мне не удастся.

***

"Чуть не пришлось пересматривать зарплату."

Парша, готовая к нападению, успокоилась, когда я предоставил ей право сидеть справа от меня — место, которое она так жаждала. Проблема заключалась в том, что Руниэль всегда хотела стоять там же. Если немного прищуриться, может быть, две правые руки — это не так уж и плохо? Если позже возникнут неудобства, я всегда смогу прикрепить Сашу и Бергена к своей левой руке для равновесия.

— Почему вы берете меня…?

— Нам ведь нужен хотя бы один человек, который бы о нас заботился, верно? Ха-ха.

— Ах, понятно.

Саша, которая невольно стала моей правой рукой, не осознавая этого из-за такой нелепой причины, угрюмо спросила. Я успокоил ее правдоподобным объяснением.

"На самом деле, это отчасти отпуск, чтобы она могла встретиться со своей семьей в академии."

Мне казалось, что я перегружаю Сашу работой, поэтому я планировал дать ей немного времени, чтобы встретиться со своим братом, который, по слухам, учился в академии, и, возможно, навестить ее семью неподалеку. Возможно, немного жаль терять мою помощницу на некоторое время, но настоящий дворянин должен уметь справляться сам, верно?

— Ну, давайте садиться в карету…

Чувствуя себя весьма довольным собой, я собирался сесть в карету, ожидавшую у особняка, когда остановился.

— ……Хм?

Что-то показалось знакомым, и я слегка наклонил голову.

— Это кажется знакомым…

Герб, вырезанный на карете, напомнил мне знакомую фамильную печать.

— Конечно, это было бы так.

Коротко потерев глаза из-за секундного замешательства, я внезапно услышал знакомый голос, доносившийся спереди.

— Я уже однажды ездила в этой карете.

— …Леди Мередия?

К моему удивлению, леди Мередия сидела внутри кареты, подперев подбородок рукой и внимательно глядя на меня.

— Почему вы здесь…?

— Разве вы не слышали? В этом отборочном мероприятии введена совместная судейская коллегия, чтобы предотвратить случаи мошенничества, как в прошлый раз.

— Я не слышал этих новостей…?

Я моргнул в замешательстве, учитывая, что об этом даже Берген не упоминал, и спросил ее.

— Ну, это было решено советом всего несколько часов назад.

— Э, насчет этого совета…

— Я его председатель, вы в курсе?

Ее ответ лишил меня дара речи, вызвав лишь пустой смех.

— Что вы делаете? Разве вы не садитесь?

— Ха-ха…

Я изучал каталог королевской сокровищницы почти как учебник, чтобы выбрать для нее подарок. Теперь, как никогда, мне нужно было поторопиться и забрать его.