Клац-клац—

Карета, покинувшая графское поместье, ритмично постукивала колесами, мерно покачиваясь на ухабистой грунтовой дороге, петлявшей среди владений графа.

— Каждый раз, когда я оказываюсь здесь, это чувство возвращается — ваши фамильные земли поистине ничтожны.

— Ха-ха…

— Если не считать близости к столице, в них нет ничего особенного.

Мередия, нахмурившись от тряски, недовольно проворчала, а я с неловкой улыбкой отвел взгляд.

"И все же, именно это единственное преимущество делает нашу землю лакомым куском для стольких интриганов."

Что ж, для дочери герцогства Эмбегрин, владеющего самыми обширными и богатыми территориями в империи, это место действительно может показаться незначительным.

Но это лишь до прибытия Парши.

Если она возьмется за управление хотя бы на несколько лет, Лингард, стратегически важный узел для торговли и добычи мана-камней, начнет обладать безграничным потенциалом для процветания.

Конечно, это при условии, что Парша не совершит какой-нибудь безумный шаг, например, не вложит все наши средства в почти заброшенную шахту Левертейн.

— Кстати, кто эта служанка, сидящая рядом с вами?

Как только я отбросил ненужные волнения, доверяя способностям Парши, Мередия повернула ко мне ледяной взгляд и задала вопрос.

— Хик.

От этого Саша, до этого момента неподвижно сидевшая рядом, задрожала, и на ее глазах выступили слезы.

— Саша — моя личная служанка. Она очень добрая и невинная.

— …д-да, именно так. Хи-хи.

Я не ожидал оказаться в одной карете с леди Мередией, поэтому мне пришлось взять с собой Сашу.

Но по крайней мере теперь мне больше не нужно беспокоиться о том, что леди Мередия причинит ей вред.

В конце концов, мы с ней сейчас в одной лодке.

Если бы это были Руниэль или Парша, возможно… но она не станет придираться к обычной служанке, такой как Саша.

— Ваш телохранитель — женщина, ваш дворецкий — женщина, и теперь даже ваша личная прислужница — женщина.

Однако, похоже, Мередию раздражало что-то совершенно иное.

— Э… неужели?

— Да. Теперь я прекрасно понимаю ваши предпочтения.

Постойте, это несправедливо.

Я выбирал свой персонал исключительно исходя из их способностей.

И к тому же, Руниэль — это одно, но Парша и Саша настолько юны, что думать о них в романтическом ключе, уму непостижимо.

— ……

И все же, видя, как Мередия снова отворачивается к окну с ледяным выражением лица, стало ясно, что мне необходимо предпринять какие-то действия.

— …что вы делаете?

— Было невежливо с моей стороны отворачиваться от своего жениха, не так ли?

Итак, я тихо поднялся и пересел рядом с ней.

Мередия, до этого сверлившая меня взглядом, теперь посмотрела на меня с недоверчивым изумлением.

— Я не говорила вам садиться рядом со мной так самонадеянно.

— Ха-ха. Ну, разве это имеет значение? В конце концов, мы помолвлены.

— …тц.

Пока я пытался разрядить обстановку шуткой, Мередия цокнула языком и снова отвернулась.

"Ее настроение немного улучшилось…?"

Судя по моему прошлому опыту общения с ней, выражение ее лица показалось мне чуточку мягче, что меня несказанно обрадовало.

— Кстати, наша помолвка… она все еще в силе, верно?

— Что за нелепый вопрос?

— Ну… просто в прошлый раз… мне показалось, что мои слова вызвали у вас крайнее отвращение.

Я осторожно затронул прошлый инцидент, и на этот раз Мередия полностью повернулась ко мне, слегка наклонив голову.

— Вы сами тогда сказали, разве нет? Что презираете глупцов, которые влюбляются в вас лишь из-за вашей красоты.

— ……

— Честно говоря, я боялся, что вы разорвете помолвку.

Пока я говорил обеспокоенным тоном, Мередия слегка нахмурилась.

— Это касалось идиотов, ослепленных моей властью или внешней привлекательностью.

— О, правда?

К счастью, ее ответ оставлял некоторое пространство для интерпретации.

— И честно говоря, хотя я и не понимаю вашего отношения, для меня это хорошая новость.

Как только я собирался вздохнуть с облегчением, Мередия продолжила, и на ее губах заиграла холодная улыбка.

— Я не знаю, что именно во мне вам нравится, но это меня совершенно не волнует.

— ……

— Главное, что теперь стало гораздо проще вас использовать.

Ах, да. Вот она, леди Мередия, которую я знаю.

В некотором смысле, утешительно осознавать, что она внезапно не попытается меня убить за мою дерзость.

— Так что не стройте никаких бесполезных иллюзий. Единственная причина, по которой я закрываю глаза на ваши похотливые мысли, заключается в том, что вы все еще мне полезны.

И все же меня немного укололо то, что мое искреннее признание не произвело на нее совершенно никакого впечатления.

— Вы не собираетесь отвечать?

Может быть, мне стоит рискнуть жизнью и поддразнить ее хотя бы один раз?

— Ваши глаза поистине прекрасны, леди Мередия.

— …что?

— Ха-ха. Разве вы не спрашивали, что именно в вас меня привлекает?

Я бросил эту шутку импульсивно, и когда Мередия, до этого сверлившая меня взглядом, резко отвернулась, я инстинктивно опустил взгляд в поражении.

"Да… болезненно очевидно, что у меня никогда не было опыта в серьезных отношений."

Если я попробую еще раз пошутить в таком духе, я могу не выжить — даже если бы у меня было семь жизней в запасе.

Вжух—

Пока я размышлял о своем поведении, понурив плечи в наступившей неловкой атмосфере, передо мной внезапно возник какой-то предмет — коробка, перевязанная шелковой лентой.

— Леди Мередия? Что это?

— Если вам любопытно, откройте и посмотрите сами.

Оказалось, что леди Мередия протягивала ее мне.

— О?

Из любопытства я открыл коробку и ахнул, увидев разноцветные листы тонкой бумаги внутри.

— Это остатки из партии, которую ошибочно заказали. Они мне не нужны, так что берите, если хотите.

Но при ближайшем рассмотрении это оказались вовсе не обычные листы.

Даже на первый взгляд материалы и качество изготовления были превосходными, а некоторые даже украшены тиснением золотой фольгой.

— Если не хотите, забудьте.

— Ха-ха. Благодарю вас. У меня, на самом деле, есть хобби — оригами.

Однако, поскольку это слишком хорошо соответствовало моему вкусу, чтобы отказаться, я без зазрения совести принял предложенную ею коробку.

— Вы знаете легенду о том, что если сложить тысячу бумажных журавликов, ваше желание сбудется?

— ……

— Смотрите, я уже одного сложил. Ха-ха…

Выбрав платиновый лист, цветом напоминавший волосы леди Мередии, я продемонстрировал свое умение.

Все еще отвернувшись, Мередия, которая до этого исподтишка бросала на меня взгляды, сухо пробормотала.

— Я не знала, что вы умеете так невинно улыбаться.

Моя улыбка всегда была полна невинности — о чем она говорит?

Я почти почувствовал легкую обиду, но поскольку она только что сделала мне такой замечательный подарок, я решил это проигнорировать.

— Как у вас появилось такое детское хобби?

— О, это…

Аккуратно закрыв коробку и спрятав ее в пальто, я на мгновение замолчал, услышав вопрос Мередии, и погрузился в воспоминания о прошлом.

— На самом деле, было время, когда я болел и был прикован к постели.

Это было еще в моей прошлой жизни, когда я был слишком мал, чтобы играть в видеоигры, и мог лишь беспомощно лежать в постели.

— Тогда я где-то услышал, что если сложить тысячу бумажных журавликов, твое желание сбудется. И, полный детской надежды, я старательно их складывал.

Честно говоря, я не очень помню, кто рассказал мне эту наивную сказку.

У меня тогда не было друзей, и родители едва обращали на меня внимание, так что, вероятно, это была добрая медсестра, которая за мной ухаживала.

— В конце концов, даже сложив не тысячу, а десять тысяч журавликов, мое желание так и не сбылось.

— ……

— Но поскольку мне тогда больше нечем было заняться, это просто естественным образом стало хобби. Ха-ха…

Теперь это лишь смутное воспоминание, над которым я могу посмеяться, но тогда мой юный «я» проливал слезы целыми днями.

— …понимаю.

Почему-то лицо Мередии слегка помрачнело.

"Ах да, она ведь тоже в детстве была прикована к постели."

Я внезапно вспомнил, что ее прошлое было довольно похоже на мое.

Задумываясь, невольно ли я испортил настроение, я осторожно взглянул на нее.

— Подумав об этом… полагаю, это не такое уж и детское хобби.

Вместо своего обычного резкого тона Мередия тихо поправила себя, наблюдая за моим лицом.

— Я тоже раньше…

Она осеклась и снова отвернулась к окну, но я мог догадаться, что она не договорила.

Хотя это лишь кратко упоминалось в сопроводительных материалах, я знал, что в детстве у нее была привычка разговаривать с куклами.

Будучи преданным фанатом, я запомнил даже эти незначительные детали.

Однако, если бы я сейчас это упомянул, настроение наверняка бы испортилось, поэтому я решил вместо этого выразить свою благодарность.

— Благодарю вас за подарок, леди Мередия.

— …это не подарок. Я просто собиралась его выбросить.

Хотя она так сказала, никто в мире не заворачивает что-то в шелковую ленту, прежде чем выбросить, особенно если это идеально соответствует вкусу получателя.

"Если бы кто-то это увидел, решил бы, что она цундэрэ."

Конечно, учитывая, что я ни разу не упоминал леди Мередии о своем хобби, это, вероятно, было ее своеобразной демонстрацией того, что она без труда может собрать обо мне сведения.

И все же я не мог сдержать легкой радости.

— Леди Мередия, на самом деле, я тоже приготовил для вас подарок…

— …?

— Но сейчас, кажется, не самый подходящий момент, поэтому я вручу его вам позже.

Знай я, что так обернется дело, я бы позаботился о подарке заранее и взял его с собой.

Но вручать столь душевный презент в трясущейся карете показалось мне не самым лучшим вариантом, поэтому я решил отложить момент ее удивления на более подходящее время.

— И все же, чтобы не оставаться в долгу, не хотите ли бумажного журавлика, которого я сложил?

— Нет нужды.

Одной лишь той выразительной реакции, которую она показала ранее, мне, вероятно, хватит удовлетворения на долгие годы.

***

— Ух ты, за разговорами время пролетело незаметно — мы уже на месте.

Поскольку графство Лингард располагалось совсем недалеко от столицы, к тому времени, как Мередия и Уитни завершили свою беседу, за окном уже открылся величественный вид академии.

— Выходим?

Когда карета плавно остановилась у места назначения, Уитни, явно пребывавший в приподнятом расположении духа после полученного подарка, напевал что-то себе под нос, выходя из экипажа.

"Если подумать, я совсем мало что знаю об этом человеке."

Мередия, вероятно, нахмурила изящные брови, заметив полное отсутствие у Уитни манер эскорта.

— …я поистине презираю всякую несбалансированность.

Все еще тихо сидя внутри, она пробормотала негромким голосом, машинально перебирая платинового бумажного журавлика, которого Уитни оставил в ее ладони.

— Эй, служанка. Почему ты не выходишь?

Она повернула свой пронзительный взгляд на Сашу, которая все это время сидела, опустив голову и плотно закрыв уши обеими руками, как ее научил Уитни.

— Ах, да! П-простите!

— Ты все равно все слышала, так зачем закрывала уши?

— Хик!

Пойманная неожиданным наводящим вопросом, Саша мелко задрожала.

Тихо вздохнув, Мередия задала ей новый вопрос.

— Ладно. Просто ответь на мой вопрос.

— С-спрашивайте что угодно!

— Правда ли, что ваш господин болел в детстве?

Услышав эти слова, Саша заколебалась, бросив мимолетный взгляд на выражение лица Мередии, а затем робко ответила.

— Э-эм, я работаю всего несколько месяцев, как новая служанка…

— …новая служанка — его личная прислужница?

— П-простите?

Мередия, для которой такая кадровая расстановка была немыслима по стандартам герцогства Эмбегрин, на мгновение опешила, прежде чем махнуть рукой и сменить тему.

— Позвольте спросить кое-что другое. Ваш господин не делал ничего подозрительного в последнее время?

— Э-эм, ну…

Но этот вопрос оказался далеко за пределами способности Саши дать на него ответ.

— Слишком много всего, даже не знаю, с чего и начать…?

— …я просто потратила свое время.

Осознав это, Мередия прекратила дальнейшие расспросы и приготовилась выйти.

— …у-у вас есть еще вопросы?

— Почему бы вам вместо этого не позаботиться о своем господине?

— Ах, д-да!

Съежившись под ее пронзительным взглядом, Саша быстро поднялась и юркнула наружу, словно испуганная белка, услышав слова Мередии.

— Зачем он притащил с собой такую бестолковую девчонку…?

Бормоча себе под нос, наблюдая за удаляющейся фигуркой Саши, Мередия вскоре подняла бумажного журавлика, которого держала в руке, и последовала за ней из кареты.

— …хм?

Внезапно ее острые глаза сузились.

— Приветствую вас, сэр Уитни.

— Здравствуйте?

— Я Пьер, офицер Ассоциации простолюдинов Академии. Мне сообщили, что вы специально просили меня в качестве вашего гида на сегодня, поэтому я ждал здесь.

У мужчины, обратившегося к Уитни у входа в академию, было лицо, которое Мередии показалось особенно неприятным.

"Из всех людей он выбрал этого радикала своим проводником? О чем он только думает?"

Ассоциация простолюдинов была самоуправляющейся организацией, существовавшей со дня основания академии, твердо придерживаясь принципа равной доступности образования для всех.

Хотя влияние знати в последние годы несколько ослабило ее позиции, нынешний император, ценивший талант превыше происхождения, вмешался и даровал ассоциации беспрецедентные полномочия.

"Какой-то простолюдин осмеливается наложить вето на решение совета — какая нелепость."

Фактически, с момента принятия решения о повторном проведении Турнира, Мередия, подавшая заявку в качестве судьи, не могла окончательно утвердить свою должность до самого этого утра из-за того, что Ассоциация простолюдинов воспользовалась своим правом вето.

"Пытается прикрыть позор своего незаконного притязания на трон этими мелкими подачками, вот и все?"

И всем было известно, что вдохновителем растущей власти ассоциации была никто иная, как сама Императрица.

— Могу я спросить, почему вы специально попросили именно меня?

— ……

— Видите ли, я весьма занятой человек. Если вам нужен кто-то, чтобы вам прислуживать, думаю, вы обратились не по адресу.

Как раз в тот момент, когда Мередия с открытым неудовольствием сверлила его взглядом за дерзкое отношение к Уитни, произошло нечто неожиданное.

— О-о? Старший брат?

Саша, которая торопливо направлялась к Уитни, внезапно замерла.

Затем, широко раскрыв глаза от изумления, она уставилась на Пьера и дрожащим голосом позвала его.

— …Саша?

В тот же миг юноша, только что представившийся Уитни, выглядел не менее ошеломленным и в ответ произнес ее имя.

— Я-я так скучала… Хик…

И без того выглядевшая жалко после недавней взбучки от Мередии, Саша совсем расклеилась, и слезы ручьем потекли по ее щекам.

— Ха-ха… честно говоря, наша Саша слишком уж много плачет.

— ……

— Кстати, Пьер, кажется, да?

Пока Уитни молча наблюдал за эмоциональной встречей, он небрежно положил руку на плечо Пьера.

Затем, сузив глаза, он понизил голос и прошептал ему на ухо.

— Каково снова видеть свою младшую сестренку спустя столько времени?

Мередия, наблюдая за зловещей улыбкой, медленно расползающейся по лицу Уитни, внутренне покачала головой и пробормотала себе под нос.

"…так вот зачем он ее привел."