— Удивительно, академия совсем не изменилась.

— …простите?

Закончив представлять Сашу, что, должно быть, пробудило в Пьере ностальгию, мы вошли внутрь академии. Передо мной открылся знакомый вид.

— Я, между прочим, сам выпускник этой академии. Ха-ха.

Я не занимал здесь никаких особых позиций и не завел близких друзей. Но теперь, оглядываясь назад, эти воспоминания казались невероятно ценными, особенно в сравнении с моей прошлой жизнью в больничной палате.

— Итак, причина, по которой вы попросили меня стать вашим гидом…?

Погрузившись в воспоминания и ненадолго отвлекшись, я услышал, как Пьер, до этого молчавший, вдруг заговорил взволнованным голосом.

— Вам просто нужен был повод, чтобы вызвать меня?

— …мне нравится ваша прямота, Пьер.

Насколько я мог судить, Пьер, в отличие от его сестры Саши, которой немного не хватало сообразительности, казался довольно проницательным.

— Честно говоря, я хорошо знаком с академией, так что мне не нужен ни сопровождающий, ни гид. Но несмотря на это, причина, по которой я настоял на том, чтобы взять с собой Сашу, заключалась в…

— …чтобы показать мне ее, не так ли?

— Снова в точку. Ха-ха.

Пьер пробормотал себе под нос, глядя на Сашу, которая проливала столько слез, что выглядела совершенно несчастной. Стиснув зубы, он продолжил.

— В последнее время я заметил, что сумма денег, которую Саша отправляет нашей семье, растет в геометрической прогрессии.

— Верно.

— И я прекрасно понимаю, что это не те деньги, которые можно заработать случайными подработками.

Услышав его слова, произнесенные со сжатыми кулаками, я убедился в своем подозрении — семейная ситуация Саши, должно быть, весьма плачевна.

— Сколько бы раз я ни спрашивал, чем она занимается, в ответ я получал лишь письма, в которых говорилось, что у нее все хорошо.

— Ах, как это трогательно.

Не подумав, пробормотал я, глядя на Сашу с восхищением.

— Но несмотря на успокаивающие слова, ее письма всегда были запятнаны слезами.

— Ну, Саша действительно довольно слезливая, не так ли?

Я попытался разрядить обстановку мягкой улыбкой Пьеру, чей голос дрожал, когда он закончил говорить.

— …позвольте мне задать всего один вопрос.

Однако лицо Пьера стало еще бледнее, когда он глубоко вздохнул и бросил мне вопрос.

— Чем именно занимается моя сестра?

Обычные обязанности Саши? За исключением секретных поручений, в которые ее в последнее время втягивали, это было в основном мытье посуды, уборка и приготовление мне чая.

Теперь, когда я об этом задумался, у нее было гораздо меньше обязанностей, чем у обычной личной служанки. Но опять же, сама эта должность была создана как способ поддержать ее тяжелое финансовое положение, так что это было вполне естественно.

— …вы действительно хотите знать?

Однако, если бы я объяснил это напрямую, это задело бы гордость Саши. Поэтому вместо этого я решил дать ей возможность объяснить все самой.

— Почему бы вам не спросить ее об этом?

Приняв это решение, я подтолкнул все еще всхлипывающую Сашу к Пьеру и немного отошел, чтобы дать им личное пространство.

— Я пока не буду мешать, продолжайте.

Я отошел настолько далеко, что их голоса едва доносились. Но если бы я остался слишком близко и подслушал, Пьер мог бы усомниться в искренности их разговора.

"Что ж, Саша должна суметь все достаточно хорошо объяснить. Я только надеюсь, что она не забудет упомянуть все разбитые ею тарелки."

***

За несколько часов до прибытия Уитни в академию вместе с Мередией…

— …простите. Это моя вина.

— ……

— Предотвратить назначение леди Мередии судьей было невозможно.

В кабинете президента Ассоциации простолюдинов Пьер, высокопоставленный член организации, покрывался холодным потом, говоря через кристалл связи.

— Но господин Майер, как бы велики ни были полномочия Ассоциации простолюдинов, отменить решения как студенческого совета, так и совета директоров, нам не под силу…

На другом конце провода был никто иной, как собственный брат Мередии, Майер Эмбегрин.

Вопреки предположению Уитни о том, что за саботажем стоит Император, за кулисами дергал за ниточки Майер, который скрежетал зубами с момента последнего инцидента, отчаянно пытаясь восстановить свое положение в Союзе темных магов.

*— Я начинаю сомневаться, достойны ли вы моей поддержки.*

— Г-господин Майер…

*— Учитывая, что пост президента Ассоциации простолюдинов меняется каждый месяц, вы ведь понимаете, что ваша полезность подходит к концу, не так ли?*

Майер рискнул, обратившись к Пьеру, который, как и Саша, отчаянно пытался поддержать свою семью. Однако остановить Мередию, которая уже укрепила свои позиции, оказалось почти невыполнимой задачей.

— П-пожалуйста! Дайте мне еще один шанс! Клянусь, я вас не разочарую!

*— Хм…*

Пьер, чувствуя себя загнанным в угол, отчаянно умолял дать ему еще один шанс. Из кристалла связи донесся глубокий вздох.

*— Ладно, я дам тебе последний шанс.*

— С-спасибо!

После долгого молчания Майер наконец ответил, и Пьер, который готовился к худшему, вздохнул с облегчением. Однако...

*— Уитни Лингард. Не допустите его назначения судьей.*

— Что?

*— С Мередией я справлюсь, но этот парень слишком раздражает.*

Вновь приказ Майера, переданный через кристалл связи, был чрезвычайно сложным.

*— Ни при каких обстоятельствах он не должен вмешиваться в Турнир. Ты понимаешь?*

— Э-э…

*— Почему не отвечаешь?*

Пьер, которому теперь предстояло противостоять человеку, не только получившему прямое назначение от наследного принца, но и провозглашенному величайшим героем Империи, покрылся холодным потом, размышляя о ситуации.

— Он ведь не так опасен, как леди Мередия, правда?

*— …сейчас не время для подобных суждений.*

— П-простите!

Пьер осторожно задал этот вопрос и получил ледяной выговор, заставивший его поспешно опустить голову.

*— Что ж, это будет легче, чем иметь дело с этой женщиной, Мередией.*

— Н-неужели?

*— Но будь осторожен. Его нельзя недооценивать.*

Пьер недоуменно склонил голову, услышав пробормотанное предупреждение Майера.

*— Этот ублюдок… кем бы он ни был, он чрезвычайно опасен.*

Оставив в стороне иронию того, что Майер одержим вопросом отбора судей, сам плетя интриги за кулисами, Пьер невольно задумался.

"Почему человек, которого называют героем Империи, представляет такую проблему?"

Все газетные статьи об Уитни изображали его в положительном свете, за исключением слухов, связывавших его с Мередией.

"…что ж, это не имеет значения. Главное, чтобы моя семья была счастлива."

В тот момент он списал слова Майера на обычную мелкую зависть к неприязненному ему человеку.

Лишь несколько часов спустя Пьер поймет истинный смысл этих слов.

***

— Б-брат.

— Саша…

Возвращаясь в настоящее…

Пьер ломал голову, беспокоясь о том, какую опасную работу взяла на себя его сестра, чтобы поддержать их семью.

Но теперь она стояла перед ним, выдавливая натянутую улыбку и сдерживая слезы по одному лишь приказу Уитни.

— У-у меня прекрасная и счастливая жизнь в поместье юного господина Уитни.

— Ложь. Тогда откуда эти следы слез на твоих письмах…?

— Ю-юный господин тоже очень добр ко мне! Он заставил меня подписать странный контракт под названием «страховка»? И иногда он дает мне страшные и трудные задания, но…

Пьер уже собирался допросить сестру, когда его лицо побледнело от подозрения.

Но тут Саша продолжила говорить, и он потерял дар речи.

— Каждый раз, когда это случается, он дает мне много денег, так что все в порядке.

Пьер долго молча смотрел на сестру, прежде чем сглотнуть и заставить себя спросить самым мягким голосом, на который он был способен.

— …Саша. Что именно это за страшные и трудные задания?

— Э-это… э-эм…

Саша заколебалась, нервно бросив взгляд на своего господина, прежде чем отвести взгляд от Пьера.

— Это… секрет.

Мытье Руниэль, игнорируя клеймо раба, выжженное на ее коже.

Притворяться близкой подругой с ровесницей только для того, чтобы шпионить за ней.

Переодевать похищенную Святую и помогать ей на сомнительных вечеринках, которые она посещала каждую ночь.

Учитывая все странные вещи, которые произошли с ней всего за несколько месяцев работы, Саша не могла рассказать Пьеру всю правду.

В каком-то смысле, хранить молчание было лучшим ответом, который она могла дать.

— Н-но со мной правда все хорошо!

— ……

— Я все сделаю ради своей семьи…!

Не нужно было объяснять, как эти слова выглядели в глазах Пьера.

— Бросай свою работу и возвращайся домой.

— А?

— Я найду способ достать деньги, только пожалуйста…

Отчаяние Пьера было вполне естественным.

— Это будет проблемой.

Но в этот момент в сознании Пьера эхом раздался леденящий душу голос.

— Эта девушка уже увидела то, чего не должна была видеть.

Пьер застыл на месте, словно громом пораженный.

Этот голос… он узнал его.

Он принадлежал Мередии, которая изящно ступила на землю из кареты следом за Уитни.

— …проклятье.

И точно, повернув голову, он встретился взглядом с Мередией, стоявшей позади Уитни, чьи глаза, словно ограненные сапфиры, холодно поблескивали.

"Как же так вышло?.."

В тот миг до Пьера дошло, что он расплачивается за дерзость противостоять единственной и неповторимой имперской принцессе.

— Н-на самом деле, волноваться совершенно не о чем! Выгода даже превосходит ожидания.

— …что?

— Сам юный господин так изволили сказать.

Саша, следя за напряженным лицом брата, добавила с многозначительной интонацией.

— Он заверил меня, что если я хорошо справлюсь с этим поручением, меня ждет щедрая награда и даже возможность повидать семью.

— Ах…

— Так что не стоит так хмуриться, старший братец. Хи-хи…

Хотя Саша лишь повторяла слова Альфреда, Пьер услышал в них совершенно иной, тревожный подтекст.

"…если я хочу оградить сестру от беды, мне необходимо действовать осмотрительно."

И едва он прошептал эти слова с горечью в голосе…

— Как продвинулся ваш разговор?

Уитни, рассеянно вертевший в руках свой кристалл связи, непринужденно подошел к ним с лучезарной улыбкой.

— Принц Кендрик только что связался со мной. Он сообщил, что мне пора явиться на заседание совета директоров по поводу моего назначения на должность судьи.

— ……

— В отличие от меня, однако, я полагаю, ваш сегодняшний день совершенно свободен от забот, Пьер.

С этими словами Уитни легко похлопал Пьера по плечу, и в его глазах плясали веселые искорки, когда он прошептал ему на ухо.

— Искренне надеюсь, что вы с пользой проведете это драгоценное свободное время. Ха-ха…

— ……!

— Ах да, и Сашу я верну вам после собрания.

Пьер долго молча смотрел на Уитни, прежде чем наконец смиренно склонить голову.

— Отныне я всецело в вашем распоряжении.

Так Пьер, нынешний председатель Ассоциации простолюдинов, официально перешел на сторону своего недавнего противника.

— А? Ну, тогда и я к вашим услугам.

Будь Парша свидетелем этой сцены, она бы наверняка ликовала, убежденная в правоте своих подозрений насчет того, что Уитни внедряет в академию своих шпионов.

Но Уитни, довольный еще одним успешно завершенным делом, просто напевал беззаботную мелодию, направляясь к Мередии.

— Что ж, тогда отправимся, моя леди?

Мередия, наблюдавшая за ним сквозь полуприкрытые веки, одарила его холодной улыбкой и заметила.

— Ты поистине устрашающая личность.

— Простите?

И совет директоров, и Ассоциация простолюдинов были крайне недовольны внезапным назначением Уитни, явно пролоббированным влиятельными связями. Хотя она, как председатель, могла в определенной степени повлиять на мнение совета, ситуация могла осложниться до предела, если бы Ассоциация простолюдинов — под чутким руководством Майера — решила оспорить его квалификацию.

И все же, подумала она, в этом весь Уитни — решать сложные вопросы столь неординарным способом.

— Именно поэтому ты мне так… симпатичен.

— …?

— Не притворяйся, будто не понимаешь. Просто смотри вперед и иди.

И, как и предсказывала Мередия, заседание совета директоров прошло на удивление гладко, без малейшего вмешательства со стороны Ассоциации простолюдинов.

— …таким образом, настоящий совет постановляет следующее.

Разумеется, то, что заседание прошло без эксцессов, вовсе не означало, что его итог пришелся Уитни по душе.

— Уитни Лингард, в качестве подтверждения вашей квалификации как судьи, вам надлежит лично проконтролировать завтрашний промежуточный экзамен первого курса.

— А?

— В случае если вы не выявите никаких случаев жульничества или других нарушений раньше наблюдающих профессоров, ваше назначение на должность судьи будет немедленно аннулировано. На этом все.

Уитни, явившийся на заседание в приподнятом настроении, теперь недовольно надулся, застигнутый врасплох неожиданным предательством Мередии.

"…пожалуй, не стоит мне делать ей никакого подарка."

Однако предложение, которое Мередия безапелляционно озвучила…

— Моя леди, в высочайшем императорском указе ясно оговаривалось, что сэра Уитни следует исключить…

— …с каких это пор академия внемлет указаниям извне?

— М-мне ничего не известно о подобных вещах.

...на самом деле было одним из тех редких проявлений бескорыстной доброты, которые она совершила, не ожидая ничего взамен.

***

Следующим утром, в экзаменационном зале, где вот-вот должен был начаться промежуточный экзамен…

— Сесиль, я слышала, ты подала заявку на Турнир.

— ….

— Повезло же… я даже не имею права участвовать.

— Как думаешь, у тебя хорошие шансы?

Сесиль, вошедшая в зал, потирая заспанные глаза, тихо ответила своим взволнованным подругам.

— …честно говоря, я уже получила предварительное подтверждение.

— Не может быть, правда?

— Ну, другого достойного кандидата особо и не было.

Под градом комплиментов на ее губах расцвела едва заметная улыбка.

"Хех, пусть сидит в своем поместье и плетет интриги сколько душе угодно."

Впервые за долгое время ощутив необычайную легкость на душе, она позволила себе мимолетное чувство гордости.

"Что бы он ни предпринял, он ни за что не сможет помешать моему участию в турнире… верно?"

Но тут ее внезапно охватило необъяснимое чувство тревоги.

Наклонив голову, она огляделась.

— Я еще не совсем проснулась, что ли…?

Ей почудилось зловещее присутствие брата где-то поблизости — хотя он должен был сидеть взаперти в своем поместье, вынашивая какой-то подозрительный план.

— Сесиль, что с тобой?

— Ты в порядке? Экзамен сейчас начнется.

— Нет, ничего…

Отмахнувшись от нелепой мысли, она покачала головой и снова пошла вперед вместе со своими обеспокоенными подругами.

Но…

— У нашей Сесиль, оказывается, довольно много друзей, не так ли?

— ……!

В тот самый миг, когда до нее донесся этот знакомый и ни с чем не сравнимый голос, она застыла на месте, словно вкопанная.

— Разве ты не представишь их своему дорогому брату?

— …что за чертовщина.

Стоя перед ней, заложив руки за спину, с повязкой надзирателя на плече, Уитни окинул ее зловещей усмешкой.