— Кто это? — Прошелестело в рядах юных студентов.

— Разве он только что беседовал с Сесилом? — Последовал другой, полный удивления, голос.

— Никогда прежде его не видела, но эта повязка надзирателя… — Прозвучало неуверенно.

Среди первокурсников академии, в этом возрасте кипучего любопытства, моё внезапное появление в качестве незнакомой фигуры мгновенно взбудоражило их, вызвав оживлённую перешёптывание.

— Он выглядит весьма подозрительно… — Прозвучало с ноткой настороженности.

— Ага, точно, от него так и веет чем-то неладным. — Поддержал другой голос.

— И как он только умудряется что-то разглядеть с такими-то глазами? — Прозвучал едкий комментарий.

Конечно, добрая половина этих реплик была пропитана недоброжелательными суждениями о моей внешности.

Серьёзно, эти юнцы судят исключительно по обложке, не пытаясь заглянуть внутрь.

— Хм, какое-то смутное чувство… будто я его где-то уже встречала… — Задумчиво произнесла одна из студенток.

— Да, вот только где? — Отозвался её сосед.

— Если бы он был знатным господином, с которым меня представлял отец, я бы непременно его запомнила. — Последовало убеждённое заявление.

Тем временем несколько студентов, по всей видимости, отпрыски благородных семей, в недоумении склонили головы и внимательно меня изучали, но ни один из них не смог опознать мою личность.

Впрочем, хотя моё имя уже успело обрести некоторую известность, подтверждением чему служила ежедневная почта, полная писем, широкой публике обо мне было мало что известно, так что их замешательство было вполне объяснимо.

— Довольно пересудов, все, сосредоточьтесь! — Властный голос рассек нарастающий гул любопытства.

— Предстоящий промежуточный экзамен будет курировать сэр Уитни, стоящий перед вами. — Четко произнесла строго выглядящая профессор, вероятно, их классная наставница, бросив на студентов суровый взгляд.

— Он — искусный белый маг, недавно одержавший победу над темными магами в том прискорбном инциденте и удостоенный благодарственной грамоты от самой императорской семьи.

После этих слов студенты, до этого оживлённо переговаривавшиеся, смолкли, и их взгляды, до того полные недоверия, обратились ко мне с заметным изменением.

Я оценил эту перемену в отношении, но столь громкая похвала показалась мне несколько обременительной.

В действительности, темных магов одолела Руниэль — я лишь обеспечил ей обзор с помощью магического артефакта, полученного от Парши, да к тому же похитил Святую.

— Иными словами, всякие мысли о жульничестве или попытках обойти правила должны быть немедленно оставлены. — Добавила профессор с ледяной улыбкой, ещё больше укрепляя мою раздутую репутацию.

— Сэр Уитни, при обнаружении любого подозрительного поведения вы можете незамедлительно применить силу.

— Мм, мне придётся это обдумать. — Пробормотал я.

Несмотря на мои усердные тренировки в белой магии, её основой являлись поддержка и исцеление, а не нападение, что делало агрессивные действия затруднительными.

Конечно, если бы речь шла о высокопоставленных членах «Lumen Ordo» (Ордена Света), куда входили мой отец и другие выдающиеся белые маги, всё было бы иначе.

К слову, меня самого ещё не приняли в «Lumen Ordo», поскольку мой уровень владения белой магией всё ещё считался недостаточно высоким.

— Моя белая магия специализируется на исцелении и защите, а не на причинении вреда другим.

— …неужели? — С сомнением протянула профессор.

— Ах да, разумеется, если речь о темном маге, то это совсем другое дело. — Поспешил добавить я небольшую оговорку, чтобы избежать неловких недоразумений.

— …но мы же не можем обращаться со студентами как с темными магами, верно? Ха-ха. — попытался я разрядить обстановку неуклюжей шуткой.

— Ах… ну, в этом есть доля правды. Пожалуйста, будьте снисходительны к этим сорванцам. — К моему облегчению, профессор, казалось, приняла моё объяснение и кивнула, хотя её взгляд тут же снова обратился к студентам, став строгим.

— Итак, положим конец праздной болтовне и перейдём к сути дела. Помощники, активируйте магический круг! — Скомандовала она, щёлкнув пальцами.

Помощники, до этого ожидавшие в задней части зала, шагнули вперёд.

Вшух—

Огромный магический круг, начерченный прямо в центре экзаменационного зала и занимавший площадь, сравнимую со спортивным полем, начал зловеще мерцать.

— …постойте-ка.

Наблюдая за разворачивающимся зрелищем, я внезапно усомнился в собственном зрении и с тревогой повернулся к профессору.

"Это же… ритуал призыва, используемый темными магами?"

Неужели это один из тех избитых академических сюжетов, где во время экзамена всегда случается какой-нибудь неожиданный кризис?

Если так, то дело плохо. Я должен немедленно остановить этот ритуал…

— Как и следовало ожидать, вы сразу же это распознали. — Прозвучал её спокойный голос.

— А?

— Это было довольно сложно устроить. Хе-хе. — Добавила она со зловещей усмешкой.

О нет.

Неужели это ещё один избитый сюжет, где хотя бы один из преподавателей тайно сговорился с врагами?

— Внимание, все! Активированный магический круг используется темными магами для призыва чудовищ.

— …?

— Как вам всем известно, темная магия — это запрещённая практика, караемая смертью, независимо от статуса и положения.

Прежде чем мои мысли успели запутаться ещё сильнее, профессор повернулась к студентам и громко начала объяснять.

— Однако, учитывая недавний инцидент и тревожные действия темных магов, Император лично обратился к церкви за специальным разрешением на проведение этого испытания.

Решительные и сосредоточенные лица студентов свидетельствовали о том, что их заранее посвятили в суть предстоящего испытания.

Это принесло некоторое облегчение.

По крайней мере, я не выглядел в их глазах выскочкой, получившим место по протекции.

— Итак, этот экзамен покажет, насколько эффективно вы способны усмирять и нейтрализовать чудовищ, подвластных темным магам.

Что ж, учитывая академический упор на практическое обучение, это было вполне в их силах при наличии должного разрешения.

— Как вы изучали в течение семестра, монстры — одни из самых непредсказуемых и опасных среди призванных созданий. Даже если вы зазубрили их слабые стороны и контрмеры, они всё равно станут для вас серьёзным испытанием.

Но… разве допустимо бросать первокурсников, не имеющих за плечами настоящего боевого опыта, лицом к лицу с монстрами?

— Если кто-либо окажется не в состоянии сражаться, преподаватели и сэр Уитни немедленно вмешаются. Так что, даже потерпев неудачу, вы, по крайней мере, можете не опасаться за свою жизнь.

Ах, вот каков был замысел.

— Разумеется, при незначительных травмах, вроде сломанной руки, мы вмешиваться не станем, так что будьте готовы ко всему.

Теперь я понял, почему леди Мередия выбрала меня в качестве экзаменатора.

Возможно, это было её своеобразное проявление заботы.

— На этом инструктаж завершён. Руководители групп, примите командование своими командами и готовьтесь к сражению.

Подавив кривую усмешку, вызванную неизменно противоречивой леди Мередией, студенты по властному жесту профессора быстро разбились на заранее определённые отряды.

Треск—

В тот же миг из магического круга, начертанного на земле, поднялся зловещий дым, стремительно заполняя весь экзаменационный зал.

Грохот—!

И в следующее мгновение из пола взметнулись стены, образуя обширный лабиринт, в ловушке которого оказался едкий дым.

— И-ик.

— Угх…

Когда из дымной завесы, сочившейся из зловещего зева спешно возведённого подземелья, начали проступать жуткие взгляды, среди студентов поползли робкие шёпоты страха.

— И ещё одно: помните, монстры питаются прежде всего страхом. Если вы позволите им овладеть вами сейчас, вы рискуете стать добычей, а не охотником.

Наблюдая за дрогнувшими студентами, профессор произнесла эти слова спокойным тоном, прежде чем с едва уловимым вопросом повернуть голову в мою сторону.

— Что вы думаете, сэр Уитни? Пусть это и самые низкоранговые из чудовищ, призванных темными магами, но выглядят они весьма убедительно, не правда ли?

— Аха-ха…

В ответ я смог лишь выдавить натянутую улыбку.

…это ужасно, серьёзно.

Ведь, вопреки общественному мнению, я был всего лишь самозванцем, не имевшим за плечами никакого реального боевого опыта.

Это был мой первый раз, когда я видел столь гротескных монстров за пределами виртуальной реальности.

{— Какая восхитительная на вид душа…}

{— Столько юных душ собралось здесь…}

Что ещё усугубляло моё положение, мне казалось, будто я отчётливо слышу зловещее бормотание монстров, доносящееся из пасти лабиринта.

{— Эта черноволосая девчонка выглядит особенно аппетитно…}

{— Но она кажется сильной… давайте сначала нападём на тех, кто послабее…}

{— Постойте-ка, что, чёрт возьми, происходит?}

{— Где призыватель, который нас вызвал?}

{— Странно… я чувствую здесь знакомое присутствие…}

Почему мне казалось, что я действительно понимаю язык этих тварей?

— Н-ноги меня не слушаются…

— И-и-ик!

— М-мамочка…

Пока я был ошеломлён внезапной способностью понимать язык монстров, промежуточный экзамен шёл своим чередом, без каких-либо серьёзных происшествий.

— Команда А, выбыла. Помощники, прекратите подачу маны.

Отсутствие несчастных случаев объяснялось железным контролем преподавателей, действовавших слаженно и оперативно.

— Я же ясно сказала вам не поддаваться страху.

—Кроооаар!

— Пусть они и обладают отвратительной внешностью и чуждыми силами, в своей основе они всего лишь призванные существа.

В тот момент, когда студенты теряли волю к борьбе и впадали в панику, поток маны к магическому кругу обрывался, и дежуривший преподаватель немедленно вмешивался в лабиринте.

Для справки, все преподаватели академии, присутствовавшие на экзамене, включая строгую профессоршу, руководившую студентами, были закалёнными в боях ветеранами.

—Ки-и-и-ек!

— Если вы ударите по их слабым местам, они взвизгнут и исчезнут, как и любой другой монстр.

Благодаря этому низкоранговые чудовища, бушевавшие, насытившись страхом проигравших, не смогли сопротивляться и были насильно распризваны.

{— Э-это было… больное место…}

— …О.

По какой-то необъяснимой причине я понимал, что говорили монстры, и этого было достаточно, чтобы мне стало немного жаль их.

— Хм, какое позорище.

— …?

— Подумать только, они дрожат перед такими ничтожными монстрами — это просто смешно.

Пока я неловко стоял, не имея никаких оснований для вмешательства благодаря безупречной работе преподавателей, изысканный, но высокомерный голос заставил меня с любопытством повернуть голову.

— Я не ожидала, что вы будете так явно притворяться, будто не знаете меня.

— Кто вы?

— Разве вы не читали письмо, которое прислал мой отец?

Среди знатных студентов, которые перешёптывались, пытаясь меня узнать, особенно надменно выглядящая юная леди пристально смотрела на меня.

Теперь она обращалась ко мне так, словно мы были давними знакомыми.

— Я Адель Фелгрейв, вторая дочь маркиза Фелгрейва. Вы всё ещё меня не узнаёте?

— Ах…

— Хе-хе, ну, раз теперь вы вспомнили, всё в порядке.

Я совершенно не представлял, кто она такая, пока она официально не представилась в типично аристократической манере.

Затем меня словно молнией поразило.

"Она была сразу после Сесиль в списке кандидатов на отборочный экзамен для многообещающих студентов."

И она также принадлежала к одному из самых влиятельных дворянских родов, о чём красноречиво говорили свадебные приглашения, над разбором и уничтожением которых я провёл бессонные ночи.

— Так когда вы дадите мне ответ?

— ……

— Мой отец не отличается терпением, знаете ли. Вам следовало бы понимать, что не стоит слишком долго строить из себя неприступную крепость.

Она смотрела на меня с надутыми губками и одновременно с ожиданием, словно была убеждена в моём немедленном согласии.

Но с моей точки зрения человека, сохранившего воспоминания о прошлой жизни, не было ни единого шанса, что я свяжусь с девушкой, которая младше меня всего на три-четыре года.

— Леди Адель, простите, но у меня уже есть невеста.

— …что?

— Вместо такого, как я, разве вам не лучше было бы найти более очаровательного спутника своего возраста?

Кроме того, если бы я ответил хотя бы на одно из тех писем, я бы уже давно покоился под благоухающими розами в саду одной герцогини с чарующими глазами.

— Я слышала слухи, что леди Мередия просто использует вас.

— ……

— Вам следует понять, что это ваш последний шанс избежать неминуемого падения.

Однако, казалось, эта дерзкая юная леди совершенно неправильно истолковала мои слова.

Если она не будет осторожна, она и вся её семья могут оказаться погребены в герцогском саду, но как мне выразиться так, чтобы она поняла?

— Если вас беспокоит влияние герцогини, в этом нет необходимости. Возможно, вы этого не знаете, но маркизат Фелгрейв — это прославленный род Магической Башни.

— Хм…

— И мой отец занимает высший ранг среди правителей Башни. Какой бы могущественной ни была герцогиня Эмбегрин, она не посмеет безрассудно действовать против нас.

Слушая её, я понял, что у неё гораздо больше уверенности, чем у тех других знатных семей, которые слепо рассылали свадебные приглашения либо из-за недостатка информации, либо из-за безрассудного пренебрежения герцогиней.

Проблема заключалась в том, что, согласно моим воспоминаниям, Магическая Башня вскоре будет потрясена скандалом, связанным с темной магией, что приведёт к масштабной реорганизации.

И в конце концов, если я предам леди Мередию, и она погрузится во тьму, и Императорский Двор, и Магическая Башня будут ею уничтожены, что сделает это предложение для меня совершенно бессмысленным.

— Хм. Кхм!

Пока я сохранял неловкое выражение лица, пытаясь придумать, как выпутаться из этой ситуации, юная леди, внимательно наблюдавшая за моей реакцией, внезапно громко прочистила горло.

— Ах, леди Адель! Кстати, как прошла ваша заявка на отбор многообещающих кандидатов?

— Н-но ведь на это могут подавать заявки только лучшие студенты!

— Я даже не прошёл квалификацию для подачи заявки!

Её последователи, до этого нерешительно топтавшиеся поблизости, внезапно окружили нас, неловко задавая явно срежиссированные вопросы.

— Хе-хе. Приготовьтесь поразиться. Я заняла второе место в списке кандидатов!

— У-вау!

— Это невероятно!

— Ах да, и кстати, студенты не должны этого знать, так что держите это при себе!

В центре всего этого леди Адель самодовольно ухмыльнулась, раскрывая конфиденциальную информацию академии, украдкой поглядывая на меня.

…мне становилось неловко за неё.

Несмотря на то, что она была дебютанткой из знатной семьи, она всё ещё оставалась ребёнком — её намерения были слишком очевидны.

Но более того, я уже точно знал, кто был кандидатом номер один, так что меня это не особо впечатлило.

— Команда Б, прошла!

— …А?

— Впечатляюще. Новый рекорд для первокурсников… нет, даже среди второкурсников это абсолютный рекорд.

В этот момент проыессор, которая редко проявляла удивление, воскликнула поражённым голосом.

Воспользовавшись моментом, я тихо улыбнулся и направился к выходу.

— Ха-ха. Сесиль, ты никогда не перестаёшь оправдывать мои ожидания.

— …угх, как бы то ни было.

Как и следовало ожидать от лучшего кандидата, Сесиль просто холодно ответила и продолжила идти, но я не мог не почувствовать гордости.

— Я-я тоже так могу…!

— Ха, вот опять началось.

Неловко почесав затылок, я услышал разговор между знатной леди, которая приставала ко мне, и Сесиль.

— Тебе это не надоело? Серьёзно…

— Т-ты! Как ты смеешь так со мной разговаривать?!

— Это ты постоянно задираешь меня, Адель.

Прислушавшись, я понял, что между ними существовала классическая динамика соперничества, которая всегда встречается в историях, связанных с академиями.

— …просто оставь меня в покое. Я тебя умоляю.

— Угх…

— У меня и так полно забот в последнее время.

Судя по тону их разговора и количеству последователей у каждой из них (в случае Сесиль это больше походило на друга), было легко понять, кто из них находится в невыгодном положении.

— Сэр Уитни. После наблюдения за экзаменами команд А и Б, вы теперь понимаете, что к чему?

— Ах, да.

— Тогда, пожалуйста, проследите за экзаменами команд В и Г.

Чувствуя удовлетворение от сложившейся ситуации, я последовал за профессора в сторону лабиринта, повысив голос.

— Меня устроит только если оставшиеся студенты выступят как минимум так же хорошо, как команда Б. Ха-ха…

— Угх.

Мне стало немного жаль дочь маркиза, которая теперь дрожала от досады позади меня, но иногда быстрое принятие реальности — это добродетель в жизни.

Особенно когда её противником была наша Сесиль — тут уж ничего не поделаешь.

— Ах, леди Адель, вы в порядке?

Когда Уитни с тихим смешком исчез в лабиринте, последователи Адель нервно проверили её выражение лица и заговорили.

— Обычно кто-то из его круга даже не смог бы с вами заговорить, но у него совершенно нет манер.

— Именно! И он так подозрительно выглядит. Может быть, это даже к лучшему…

Однако Адель Фелгрейв не обратила внимания на их слова.

Её холодный взгляд оставался прикованным к лабиринту, куда вошёл Уитни.

— …значит, вы хотите играть по таким правилам.

Изначально она просто выполняла тайный приказ отца — сблизиться с Уитни.

Но теперь её уязвлённая гордость полностью взяла верх.

— Хорошо, тогда мне просто придётся показать ему свою силу.

Она тихо провела пальцами по кулону, висевшему у неё на шее — подарку отца, предназначенному для использования только в экстренных случаях.

Затем, с леденящей душу улыбкой, прошептала:

— Не удивляйтесь слишком сильно, когда увидите, на что я способна. Хе-хе.

В тот момент, когда она влила ману в кулон…

Вуууууу—

Магический круг внутри лабиринта издал едва заметную вибрацию и зловеще потемнел.

— Команды В и Г, входите.

— …бить рекорды? Я буду делать это столько раз, сколько потребуется.

Переполненная уверенностью, она шагнула в лабиринт со своей командой.

И всё же никто не заметил маленькой аномалии, которая только что произошла.