— Неожиданно чисто внутри, не правда ли?

Едва ступив за порог лабиринта, я машинально произнёс эту фразу, словно сорвавшуюся с языка, и двинулся вперёд, скользя взглядом по окружающему пространству.

Вшу-у-ух—

Плотная дымка, заполнившая лабиринт, чьи размеры благодаря магии пространственного расширения многократно превосходили первоначальную величину экзаменационного зала, окутывала всё вокруг, скрывая очертания.

К счастью, в отличие от студентов, которым предстояло последовать за мной, у меня была своя опора.

— Так, посмотрим… наблюдатель должен находиться в… Секторе Д, верно?

Всё дело в том, что наблюдателю выдали карту, наделённую следящей магией, которая в режиме реального времени отображала состояние и местоположение внутри лабиринта.

*— Сэр Уитни, вы меня слышите?*

— Ах, да.

*— Подтверждаю. При появлении каких-либо аномалий мы немедленно вас оповестим.*

Вдобавок к этому у меня имелся хрустальный шар, служивший средством связи с преподавателями снаружи, которые неусыпно следили за происходящим в лабиринте.

По крайней мере, мне не грозило заблудиться в его извилистых коридорах.

— Ощущение, будто играешь в данжен-РПГ с активированным читом на карту…

Но, поразмыслив, я понял, что одна лишь уверенность в том, что не собьюсь с пути, не повод терять бдительность.

Ведь при необходимости мне придётся столкнуться с монстрами, таящимися в этой тёмной, зловещей дымке, выжидающими своего часа.

Для преподавателей, ранее наблюдавших за ходом экзамена, низкоуровневые чудовища не представляли бы серьёзной угрозы.

Но у меня не было настоящего боевого опыта.

"Что ж, если я не допущу ошибок, всё должно быть в порядке."

По крайней мере, мне повезло быть белым магом — одним из самых ценных и редких дарований империи.

Даже белому магу низкого ранга, такому как я, не стоило опасаться пасть от рук призванных существ темных магов, пока я сохраняю предельную осторожность.

Поскольку моя семья из поколения в поколение даровала миру белых магов — единственных природных врагов темных магов, нас всё ещё почитали как знатный графский род, несмотря на наше шаткое финансовое положение.

— Судя по их подозрительной тишине, они почувствовали моё присутствие?

И действительно, монстры, которые мгновение назад громко переговаривались — о душах, плоти и прочей бессмыслице — жутко замолчали, как только я вошёл.

"…почему я чувствую себя живым оберегом?"

Даже когда я сверился с заранее предоставленной картой, чёрные точки, обозначавшие местоположение монстров, оставались совершенно неподвижными.

Это заставило меня ещё глубже осознать ценность белых магов.

"Возможно ли, что понимание языка монстров — это стандартная способность белых магов?"

Эта мысль промелькнула в моём сознании, и я решил непременно спросить отца, как только он вернётся.

С этой мыслью я возобновил свой путь.

— А?

Примерно на полпути к Сектору Д — области, предназначенной для наблюдателя — я заметил нечто странное на карте и замер на месте.

"Почему расстояние между мной и монстрами, кажется, неуклонно сокращается?"

Чёрные точки, указывавшие на позиции чудовищ, медленно, но верно сходились к тому месту, где стоял я.

"…что происходит?"

Монстры инстинктивно избегают белой магии

Даже небольшой артефакт, заряженный её энергией, мог отпугнуть большинство низкоуровневых тварей.

Это означает, что эти создания ни за что не стали бы добровольно приближаться ко мне, ходячему источнику белой магии…

— Что?

По какой-то необъяснимой причине эти существа приближались с пугающей быстротой.

Могли ли они ошибочно принять мою своеобразную серовато-белую магию за тёмную?

"Нет, этого быть не может."

Несмотря на то что моя белая магия отличалась некоторой странностью, старейшины моего рода и Lumen Ordo — ассоциация белых магов — официально признали меня одним из своих.

Только потому, что моя магия излучала жутковатую ауру, это не означало, что монстры слетятся ко мне, как мотыльки на пламя, верно?

"Мне нужно немедленно связаться с преподавателями…"

Но, как бы то ни было, явно происходило нечто из ряда вон выходящее.

Я схватил коммуникационный кристалл, намереваясь на мгновение прервать экзамен.

Бззззз—

Однако, как бы сильно я его ни тряс, в ответ я слышал лишь статическое шипение и искажённые звуки.

"…что-то не так."

Теперь, когда я об этом задумался, преподаватели должны неусыпно следить за лабиринтом в режиме реального времени, находясь снаружи.

Если бы происходила такая очевидная аномалия, они бы непременно вмешались.

Но поскольку никаких действий не предпринималось, что-то определённо было неладно.

"Следует ли мне в первую очередь сосредоточиться на обеспечении безопасности студентов?"

Сейчас, в этой непредсказуемой ситуации, я был единственным, кто мог гарантировать их безопасность.

"Но… все монстры стягиваются ко мне?"

Настоящая проблема заключалась в том, что человек, находящийся в наибольшей опасности внутри этого лабиринта прямо сейчас… был я.

АФАФАФ—

По мере того как это осознание проникало в моё сознание, леденящий душу звук — похожий на шелест ползущих насекомых — начал эхом разноситься со всех сторон.

— …Ху-у.

Распознав в этом звуке голоса низкоуровневых монстров, напоминающих отвратительных жуков, я тихо вздохнул и призвал свою серовато-белую магию в руки.

— Ладно, приступим.

Наконец, заметив гротескные фигуры, выходящие из тумана на разветвлении пути впереди, я собрался с духом и приготовился к битве.

"…это на самом деле неплохая возможность получить настоящий боевой опыт."

Отвратительные монстры медленно проявлялись сквозь густую дымку, угрожая поглотить меня.

Но я собрал всю свою волю в кулак.

***

Время текло, и с начала экзамена минуло уже несколько десятков минут.

— Эм, Адель… тебе не кажется, что что-то не так?

Одна из учениц из Группы В, следовавшая за своей предводительницей Адель Фелгрейв по извилистым коридорам лабиринта, заговорила с беспокойным выражением лица.

— В лабиринте подозрительно тихо…

— Теперь, когда ты об этом упомянула… мы не встретили ни одного монстра, даже самой захудалой букашки.

— Это… странно, правда?

По мере того как среди студентов нарастало беспокойство, они начали перешёптываться между собой.

— Хм, это же очевидно.

Адель, остановившаяся перед своей группой, пожала плечами и с самодовольной усмешкой произнесла эти слова, мгновенно привлекая всеобщее внимание.

— Всё потому, что я непрерывно накладываю заклинание, отпугивающее монстров.

— Что?!

— Постой, это вообще возможно?

Как только Адель небрежно обронила эту фразу, студенты ахнули от изумления.

Наслаждаясь всеобщим восхищением, она добавила с гордым видом.

— Как вы думаете, кто я такая? И как вы думаете, кто мой отец?

— Ах…

— Знать простое заклинание, отпугивающее монстров — это само собой разумеется, не так ли?

На краткий миг в памяти студентов всплыли знания, полученные на академических занятиях — о том, что монстры обладают высокой устойчивостью к магии, а это означает, что против них эффективна лишь белая магия или грубая физическая сила, за редкими исключениями.

Однако уверенная манера Адель, её происхождение как наследницы знатного рода магов и сама ситуация, разворачивающаяся перед их глазами, заставили их неосознанно кивнуть в знак согласия.

— В отличие от той черноволосой гориллы, нам не нужно глупо вступать в бой с монстрами. Мы направляемся прямиком в центр лабиринта.

По мере того как до них доходило осознание того, что они могут не просто сдать, но даже получить идеальный балл, их глаза загорались от предвкушения.

Увидев это, Адель высокомерно усмехнулась и продолжила свой триумфальный путь вперёд.

— В конце концов, условие для прохождения этого испытания — всего лишь заполучить жетон из самого сердца лабиринта.

— Т-так… это значит…?

— Если вы будете следовать за мной должным образом, то может быть побит не только рекорд второкурсников, но даже общий рекорд третьекурсников.

С этими словами студенты — теперь практически её безмолвные последователи — хором бросились за ней, вызывая довольную улыбку на надменном лице Адель.

"Я взяла его на всякий случай, но никогда не думала, что даже магические детекторы академии окажутся неспособны его засечь."

Пока Адель размышляла про себя, истинная причина внезапной тишины в лабиринте заключалась вовсе не в каком-то несуществующем «великом заклинании, отпугивающем монстров».

"Как и ожидалось, артефакт отца великолепен. Хе-хе."

Всё дело было в антимагическом ожерелье, лично изготовленном её отцом — Уинстоном Фелгрейвом, самым прославленным и блестящим магом нынешней Магической Башни — которое незаметно источало свою силу.

Поскольку монстры, будучи существами, призванными силой темных магов, в конечном счёте подпадали под категорию магии, наполненной тёмной энергией, предположение Адель о том, что артефакт окажет на них воздействие, оказалось весьма точным.

"Но… эффект слишком силён, и это само по себе проблема."

Однако, пока Адель лёгкой походкой шла вперёд, её лицо постепенно омрачалось.

"Такими темпами я могу вызвать подозрения…"

Первоначально её план состоял в том, чтобы активировать артефакт ровно настолько, чтобы ослабить заклинания внутри лабиринта и незаметно уменьшить силу монстров, не делая это очевидным.

Но то ли артефакт оказался чересчур мощным, то ли что-то пошло не так, монстры совершенно не показывались.

В результате возникла высокая вероятность того, что преподаватели или наблюдатель, Уитни, начнут подозревать неладное.

"Пожалуй, мне следует немного снизить мощность… а?"

С этой мыслью Адель незаметно потянулась к ожерелью, намереваясь минимизировать воздействие артефакта.

Но, бросив взгляд вниз, она в изумлении расширила глаза.

Ш-ш-ш-ш—

По какой-то необъяснимой причине ожерелье стало черным как смоль и начало испускать зловещий дым.

— Ч-что это такое…?

— Хм?

— …а, нет, ничего. Мне, должно быть, показалось.

Встревоженная неожиданной ситуацией, Адель на мгновение утратила своё аристократическое самообладание.

Однако она быстро вернула свою благородную осанку, пробормотав что-то изысканным тоном и поспешно скрыв ожерелье в ладони.

"Т-такого никогда раньше не было… почему именно сейчас…?"

К счастью, густая дымка, царившая в лабиринте, скрывала зловещее марево, исходившее от артефакта.

Но это отнюдь не означало решения проблемы, и холодный пот предательски выступил на лбу Адель.

— Ах! Смотрите! Дверь в центральный зал!

Но прежде чем она успела погрузиться в тревожные раздумья, товарищ по команде, дозорный впереди, принёс добрую весть.

— Там даже нет никаких стражей! Адель, ты просто гений!

— Хм, гм.

Прочистив горло в ответ на восторженный возглас студента, Адель с напускной небрежностью начала подбадривать свою команду.

— Что ж, это вполне естественно. Теперь, если мы просто заберём жетон внутри, мы все успешно сдадим этот экзамен…

— …!

— …А? Всем занять оборонительные позиции!

Внезапная дрожь сотрясла землю под ногами, оборвав её фразу на полуслове.

Она стремительно скомандовала своим товарищам по команде занять оборонительную стойку.

— ……

Напряжённая тишина окутала их, пока они готовились к неминуемой опасности.

Ву-у-ум—

Затем, в этой зловещей тишине, густой туман перед ними начал завихряться и концентрироваться в одной точке.

Увидев это, Адель едва заметно усмехнулась.

"…похоже, привратник призывается должным образом. Это должно помочь рассеять любые подозрения."

С этой мыслью она тихо выдохнула и начала произносить все известные ей атакующие заклинания.

"Привратник в лучшем случае будет монстром среднего уровня. Какой бы высокой ни была его магическая сопротивляемость, моя магия — магия Адель Фелгрейв — непременно сработает против него."

С непоколебимой уверенностью она представляла, как без труда одолеет стража, продемонстрировав ошеломительное превосходство и побив все рекорды, несмотря на наложенное на неё взыскание.

"Ха, посмотрим, смогут ли Лингарды и после этого смотреть на меня свысока."

Но в тот миг, когда кружащийся туман начал обретать плотные очертания, являя взору стоящую перед ними сущность…

— …А?

Триумфальное выражение лица Адель постепенно застыло в гримасе ужаса.

— А-Адель…?

— Э-это… выглядит жутко.

Её товарищи по команде, нервно сглатывавшие страх за её спиной, ощутили ту же леденящую душу тревогу.

Скри-и-и-ип—

Потому что перед ними стояли вовсе не похожие на насекомых низкоуровневые монстры или звероподобные создания среднего звена, которых они видели на страницах учебников.

— …разве это не как минимум высокоуровневый монстр?

Это был безголовый рыцарь, закованный в чёрные доспехи, испещрённые зловещими символами.

— В-все назад! С этим вам не справиться…

Когда чудовищная фигура медленно повернула своё безликое тело в их сторону, Адель осознала, что что-то пошло не так, и поспешно скомандовала отступать, пятясь назад.

Сви-и-инь—

В тот самый миг безголовый рыцарь вскинул свой острый клинок, нацелив его прямо на неё.

— …Ах.

Прежде чем она успела хотя бы моргнуть, рыцарь оттолкнулся от земли и стремительно бросился на неё.

Вшу-у-ух—

Точнее, он мчался к артефакту, висевшему у неё на шее и всё ещё источавшему зловещий дым.

***

— Какого дьявола здесь творится?

Покрытый липким потом, я рухнул в один из мрачных углов лабиринта, пытаясь восстановить дыхание.

Затем, заметив странный, прежде невиданный маркер на карте, я нахмурился.

— …почему он выглядит таким зловещим?

В самом сердце лабиринта возник зловещий и колоссальный маркер — нечто гораздо большее и угрожающее, чем всё, что я видел до этого.

"Имеет ли это какое-то отношение к той дрожи, которую я почувствовал ранее…?"

Я нахмурился, пристально вглядываясь в тёмную ауру на карте, которая, казалось, вот-вот поглотит всё сущее.

Затем…

— Ах.

Я различил голубые точки внутри этого зловещего пятна, и каждый волосок на моём теле встал дыбом.

— …это плохо.

Потому что эти голубые точки представляли собой не кого иных, как студентов, сдающих экзамен в этом проклятом лабиринте.

"У меня нет времени ни о чём другом думать. Мне нужно немедленно спасти учеников…"

С твёрдым намерением броситься им на помощь, я резко поднялся.

— ……

Но в тот миг, когда мой взгляд скользнул по открывшейся передо мной картине, мои ноги едва не подкосились, и я едва удержался от падения.

—Гррр?

—Круооох?

Несмотря на то что я раз за разом истреблял их, монстры размножились в чудовищный рой, плотным кольцом окружив меня.

{— Почему… ты убегаешь?}

{— Давай же… исполни свой долг перед нами…}

И что ещё хуже, эти отвратительные твари, которые до этого неустанно преследовали меня, теперь низко склонялись и прижимали свои мерзкие морды ко мне — словно щенки, пытающиеся лизнуть руку хозяина.

— …что за чертовщина здесь происходит?

Впервые в жизни я затосковал по утешительному виду монитора, который прежде отделял меня от этих жутких созданий.