— Угх, уа-а-а!

— Спасите-е-е!!!

Отчаянные вопли студентов, бегущих из самого сердца лабиринта, эхом отдавались в его запутанных коридорах, словно крики агонии в каменной утробе.

— П-пожалуйста, успокойтесь, все!

— В такие минуты мы должны обуздать панику!

— А-Адель непременно найдёт выход…!

Несколько знатных отпрысков, преданных Адель, тщетно пытались усмирить охваченную ужасом толпу.

— Н-но вы же сами видели! Все её магические удары были с презрением отринуты!

— Э-это немыслимо. Возможно, Сесиль бы справилась, но нам, с нашим-то уровнем… одолеть подобного монстра…

— Я-я не хочу здесь умирать!

Подавляющая мощь, источаемая безголовым рыцарем, давно повергла студентов в пучину безумия, лишив их способности внимать доводам разума.

— Ч-что же нам теперь делать?

— Разве мы не должны вернуться и поддержать Адель…?

— Э-это…

Прежде чем они успели завершить свои робкие прения, студенты, словно испуганная стая птиц, разлетелись во все стороны. Ошеломлённые знатные последователи, оставшись в смятении, начали судорожно переговариваться.

— Даже если мы вернёмся на помощь, разве от нас будет хоть какая-то польза…?

— Но мы не можем просто бросить Адель сражаться в одиночестве! В отличие от Сесиль, её стихия — лишь магия!

— Н-но почему ты срываешь на мне свой гнев?

У них не было ни малейшего просвета в этой мрачной ситуации, и их бессвязный диалог заводил в тупик.

— Но, по крайней мере, в лабиринте нет других монстров. Что, если мы поспешим к выходу и позовём подмогу?

— …на то, чтобы добраться сюда, у нас ушло не меньше получаса. Как ты думаешь, Адель продержится столько времени?

— Это не годится, и то не годится. Тогда что же нам, скажи на милость, остаётся делать?!

— Я-я просто говорю, не нужно на меня кричать!

Среди нарастающего напряжения, разногласия между последователями Адель переросли в открытую внутреннюю вражду, словно грызущиеся в мешке крысы.

— Угх! Да плевать мне на всё! Я иду за помощью!

— О-отпусти меня!

— П-подождите!

— Ах…

В конце концов, даже самые преданные Адель рассеялись в зловещем дыму, оставив позади лишь двух хрупких девушек, связанных с ней особой близостью.

— ...

В глубине лабиринта, где остались лишь они двое, воцарилась жуткая, могильная тишина.

Шаг-шаг—

Затем, разорвав эту гнетущую тишину, в тумане раздался звук медленных, размеренных шагов, словно поступь самой смерти.

— Ик?

— К-кто там?!

Уже на взводе, две девушки с опаской крикнули в сторону задымлённого перекрёстка, словно бросая вызов самой тьме.

— М-может быть, это ещё один высокоранговый монстр? Тогда это наш неминуемый конец…

— М-может быть, мне следовало просто последовать за остальными…?

Несмотря на приближающиеся шаги, ответа не последовало, лишь тишина сгущалась, словно саван. Страх ледяной волной захлестнул их, и лица побледнели, как полотно.

— Здесь кто-нибудь есть?

— …

И в этот самый миг из клубящегося дыма раздался голос.

Одна из девушек, миниатюрная студентка, тут же встрепенулась, и её голос дрогнул от волнения и надежды.

— Э-это надзиратель! Это сэр Уитни!

— В-верно! Он же белый маг, победивший темных магов, разве нет? Тогда он непременно сможет всё исправить!

Слёзы облегчения заблестели в её глазах, и она шагнула вперёд, словно утопающий к спасительному кругу, жадно ища избавления у приближающейся фигуры.

— П-пожалуйста, помогите! Там высокоранговый монстр…!

— …нет!

— Мм? Мммф…!

Внезапно элегантно выглядящая студентка рядом с ней властно зажала ей рот рукой и потащила по другому, уводящему вглубь лабиринта пути.

— Т-ты чего…?

— Тсс. Ты же знаешь, моя стихия — магия обнаружения, верно?

Миниатюрная студентка в замешательстве моргнула, повинуясь чужой воле. Понизив голос до шёпота, элегантная девушка торопливо проговорила.

— Я использую магию обнаружения с самого нашего входа в этот лабиринт, и… слушай внимательно и не поддавайся панике.

— …?

— Тот, кто идёт в этом дыму… это не сэр Уитни.

Лицо маленькой девочки стало мертвенно-бледным, и она судорожно зажала рот руками, словно пытаясь сдержать крик ужаса.

— Он окружён монстрами… монстрами такой силы, что я даже не могу толком определить их число.

— …!

— Белый маг, тот, чья сущность — отпугивать чудовищ, никогда бы не оказался в подобной западне.

Дрожащая девушка открыла рот, едва сумев прошептать, словно боясь нарушить зловещую тишину.

— Тогда… тот, кто отозвался на наши голоса… это…

— Тсс! Тише! Что бы это ни было, если оно нас услышит, нам конец.

Напряжённая тишина вновь сгустилась между ними, словно предвещая неминуемую беду.

Ш-ш-ш-ш—

Затем, из-за этой пугающей тишины, донёсся звук бесчисленных взмахов крыльев и мерзкое скрежетание насекомоподобных тварей, скользящих по каменному полу. Лица девушек исказились от неподдельного ужаса.

— О-о, боги…

— А-а-ах…

Мгновения спустя из дымной пелены начали появляться чудовища — огромный рой возвышающихся монстров, словно кошмар, воплотившийся в реальность.

Парализованные леденящим страхом, две хрупкие девушки не могли даже помыслить о бегстве.

— Я-я не могу пошевелиться…

— Я-я тоже…

Правда заключалась в том, что их тела отказывались повиноваться. Ядовитая аура чудовищ уже сковала их мышцы невидимыми цепями.

— Н-нам нужно срочно что-то придумать…! Низкоранговые монстры плохо видят, но они чуют человеческое дыхание и страх…

— Угх… у-у-угх…

Их ноги подкосились, и они безвольно рухнули на холодный камень. Задерживая дыхание до предела, они безмолвно молили о том, чтобы чудовища прошли мимо, не заметив их.

—Гркк?

—Крррк…

Но наивной надежды оказалось недостаточно.

Взращённые в холе и неге знатных семей, они никогда прежде не сталкивались с таким первобытным ужасом. Подавить свой страх в этот миг жизни и смерти было просто за пределами их возможностей.

— А-а-ах…

— Ик…

Ползущие по лабиринту монстры разом замерли и повернули свои отвратительные головы в их сторону.

Девушки, вцепившись друг в друга, судорожно зажмурили глаза, не в силах издать ни звука.

— …вот вы где.

Леденящий душу голос внезапно разорвал зловещую тишину лабиринта.

— А-ах!

Миниатюрная студентка, дрожащая от безысходности, попыталась подняться на знакомый голос, но её ослабевшие ноги подвели её, и она бессильно рухнула обратно на землю.

— М-мы спасены! Мы спасены! С-сэр Уитни! Молим о помощи! Т-там неисчислимое множество чудовищ…

Боль отступила перед волной облегчения, и она подняла голову, сквозь влажные ресницы улыбаясь забрезжившей надежде.

— …постойте? А?

Но затем её улыбка дрогнула, сменяясь недоумением, словно внезапно налетевшим холодным ветром.

— Почему… почему вы?...

Наконец до неё дошло леденящее осознание.

Голос Уитни звучал не позади них, словно эхо из безопасного далека, а прямо перед ними, среди копошащейся орды монстров, словно принадлежал самому кошмару.

— Аха-ха… ну…

Уитни издал сухой, лишённый тепла смешок, словно забавляясь абсурдностью ситуации, в которой они оказались.

В этот самый миг…

—Грроооааар!

—Гррр…

Монстры, до этого наблюдавшие за ними в жутком, затаённом безмолвии, разом ринулись вперёд, словно спущенные с цепи адские псы.

— ХИИИИИИИИ!!!

Пронзительный вопль ужаса сорвался с губ миниатюрной студентки, и она отчаянно заметалась, пытаясь отползти назад, словно хрупкая былинка перед надвигающейся бурей.

Как вдруг—

— Не смейте касаться детей.

Леденящий душу голос Уитни вновь разорвал гнетущую тишину лабиринта, словно удар колокола в час казни.

—Гркк…

—Скри-и-ип…

На эти слова монстры, до этого рвавшиеся вперёд в слепой ярости, застыли на месте, словно поражённые невидимой силой. Затем, словно обиженные непослушные псы, они медленно повернулись и понуро отступили за спину Уитни.

— ……

Последовала гнетущая, удушающая тишина, словно само дыхание жизни замерло в ожидании неминуемого.

— Честно говоря, почему вы всё ещё здесь?

С тяжёлым вздохом Уитни устало потёр переносицу, прежде чем сделать медленный шаг в сторону двух дрожащих девушек. Их лица стали мертвенно-бледными, словно полотно, на котором вот-вот проступит лик смерти.

— Это… несколько осложняет мои планы.

— П-пожалуйста… смилуйтесь…

— Спасите нас…

К этому моменту даже самый простодушный и недалёкий человек без труда разгадал бы зловещую роль Уитни в этом кошмаре.

— Мне кажется, вы что-то совершенно неправильно поняли…

— Е-если вы сохраните нам жизни…

— Мы никогда никому не расскажем о том, что видели…!

— …вы меня совершенно не слушаете.

Девушки, до этого отчаянно молившие о пощаде, мгновенно сомкнули губы, словно невидимой уздой скованные ледяным тоном Уитни, в котором сквозила скрытая угроза.

— Вы будете в безопасности.

Остановившись в нескольких шагах от них, Уитни слегка склонил голову, и его голос внезапно стал мягким и успокаивающим, словно ласковый шёпот змеи.

— Так что просто замрите, хорошо?

— Ах…

— Будет совсем немного больно, ха-ха…

Но в его словах не было ни капли утешения — лишь зловещая ирония, особенно когда его рука, наполненная мерцающей серой маной, потянулась к ним с хищной улыбкой, исказившей его лицо.

— Не делайте такие испуганные лица.

Пока слёзы безудержным потоком текли по их щекам, отражая первобытный ужас, Уитни оскалился и ласково прошептал.

— Всё закончится в мгновение ока.

Коридор озарила вспышка призрачного серого света, и их сознание мгновенно погрузилось в бездонную тьму.

***

— Ну что? Не так уж и болезненно, правда? Попробуйте пошевелиться. Паралич должен отступить… Хм?

Я применил своё фирменное целительное заклинание, чтобы избавить девушек от сковавшего их яда монстров. Однако, поскольку они жутко молчали, словно поражённые невидимой силой, я в замешательстве моргнул и помахал рукой перед их лицами.

— Эй, вы в порядке?

"Неужто… они потеряли сознание от действия яда?"

Дыхание у них было ровным и спокойным, так что, похоже, они просто лишились чувств, не выдержав гнетущей ауры монстров. Это… ещё больше всё усложняло.

— Это всё ваша вина…

Я намеревался сначала исцелить их, а затем хладнокровно объяснить сложившуюся ситуацию, но, поразмыслив, понял, что они вряд ли смогли бы сосредоточиться на моих словах, когда за моей спиной нависала эта жуткая орда.

{— Не… наша вина…}

{— Яд… давно рассеялся…}

Услышав недовольное ворчание монстров, словно ропот потревоженных насекомых, я невольно вздохнул.

— …и что теперь?

В этом районе ещё могли оставаться другие студенты, затерянные в лабиринтных коридорах.

Зловещие чёрные метки на моей карте сливались в густую, непроницаемую массу, не позволяя точно определить их местоположение.

Если с ними что-то случится, потеря должности экзаменатора станет наименьшей из моих забот — я никогда не смогу простить себе этого.

Рык—!

Пока я стоял, погружённый в мрачные мысли, по моей ноге пробежало неприятное, леденящее душу ощущение.

{— Страх… я чувствую страх…!}

Я опустил взгляд и увидел маленького паукообразного монстра, цепко впившегося в мою ногу и указывающего в сторону элегантной девушки, которая ранее потеряла сознание.

{— От этой девчонки… исходит такой чистый, восхитительный ужас…!}

Я нахмурился и машинально попытался смахнуть тварь, но её слова заставили меня замереть. Я повернул взгляд на девушку со скептическим выражением лица, словно пытаясь разгадать её тайну.

— …эй. Ты же притворяешься, да?

Я осторожно ткнул её в бок, и, к моему удивлению, её тело едва заметно дёрнулось.

— Если будешь продолжать притворяться, станешь лакомой добычей для этих тварей.

— Хи-и-ик!

В тот самый момент, когда я прошептал эти слова, окончательно убедившись в своём подозрении, элегантная девушка сдавленно вздохнула и в панике резко села, словно её подбросила невидимая пружина.

— У нас мало времени, так что спрошу быстро. В этом районе остались ещё студенты?

— Э-э-это… эм…

— Я понимаю, что тебе страшно, но мне нужен быстрый ответ. — Произнёс я твёрдым голосом, и девушка, всё ещё дрожа, заикаясь, наконец выпалила.

— Е-если тебе ещё нужна моя помощь…

— Я расскажу! Я расскажу вам всё!

При виде мерцающей в моей руке белой маны она тут же выкрикнула свой ответ, словно спасаясь от неминуемой гибели.

— А-Адель всё ещё там! Т-так что я…

— И всё?

— Т-там ещё странный монстр в доспехах! Пожалуйста, просто отпустите меня!

Теперь, когда у меня была вся необходимая информация, я не теряя ни секунды поднялся и повернулся вглубь зловещего лабиринта.

— Я иду внутрь. Поддержи свою подругу и выбирайтесь к выходу.

— Ах…

— О, и насчёт того, что только что произошло…

— Я-я никому не расскажу, если вы просто позволите мне уйти!

Судя по её голосу, всё ещё дрожащему от неподдельного ужаса, казалось, она совершенно неправильно истолковала происходящее.

— Нет, ты никуда не пойдёшь.

Но времени объяснять правду не было. Я просто изложил ключевую информацию и решительно двинулся вперёд.

— А?

— Этот лабиринт… никто не может его покинуть.

Если карта не лгала, то, несмотря на то что все ученики из Групп В и Г собрались у выхода, их количество оставалось неизменным.

— Ждите у выхода. Я скоро вас найду.

— …Ах.

Казалось, единственный способ разрешить эту зловещую загадку — найти и уничтожить источник проблемы своими собственными руками.

{— Человек…! Я хорошо справился?}

…и почему эта жуткая маленькая тварь всё ещё цеплялась за мою ногу, словно мы были не разлей вода?

***

Тем временем снаружи лабиринта, на месте проведения экзамена…

— Чёрт! Мы не можем пробить эту проклятую стену!

— Барьер у входа слишком силён! Здесь бесполезно что-либо предпринимать!

Прошло несколько мучительных минут с тех пор, как ученики исчезли в каменной пасти лабиринта, но у входа внезапно возник невидимый, но непреодолимый барьер, повергнув происходящее снаружи в такой же хаос и отчаяние, как и внутри.

— А как насчёт преподавателей, специализирующихся на магии?

— Мы немедленно с ними связались, но нет никакой гарантии, что студенты смогут продержаться до их прибытия…

— Чёрт! Что здесь, чёрт побери, происходит?!

Помощники, до этого поддерживавшие магический круг, давно прекратили подачу маны, но лабиринт оставался незыблемым, словно черпал силы из неведомого источника.

Что ещё усугубляло их беспомощность, поскольку это был экзамен, ориентированный на физическую подготовку, все присутствующие преподаватели специализировались на боевых искусствах, что делало их совершенно некомпетентными в борьбе с подобной магической аномалией.

— …у нас не остаётся иного выбора.

Как только лица преподавателей окончательно омрачились безысходностью, кто-то наконец шагнул вперёд, словно бросая вызов самой судьбе.

— Я сама войду в лабиринт.

— Ч-что?

Наблюдатель, руководившая экзаменом, и до этого хранившая молчание, заговорила с решительным выражением лица, словно приняв бесповоротное решение.

— Моя область знаний — барьерная и запечатывающая магия. Этот барьер слишком силён, чтобы я могла быстро его рассеять, но я всё же смогу силой проложить себе путь внутрь.

Поправив очки, она спокойно изложила свой отчаянный план и уверенно направилась к мерцающей преграде.

— Н-но вы уверены?

— Мы понятия не имеем, что там внутри происходит…!

Преподаватели с тревогой высказали свои опасения, но она лишь слабо улыбнулась, словно прощаясь с миром.

— Я знаю, это безрассудно…

Затем, бросившись на невидимую стену, она продолжила.

— …но безопасность студентов превыше всего.

— П-пожалуйста, будьте осторожны!

— Их жизни — наш главный долг!

Получив смешанные прощальные взгляды, полные беспокойства и робкой надежды, профессор шагнула в зловещую пасть лабиринта.

Наступила тяжёлая, гнетущая тишина, словно само время замерло в ожидании.

— П-профессор…!

— У-у-уа-а-ах…!

— Мы так по вам скучали!

Студенты, сбившиеся в кучу у входа, словно потерявшиеся дети, тут же разразились облегчёнными рыданиями, словно после долгой ночи кошмаров забрезжил рассвет.

— Внимание. Магические инструкторы скоро прибудут. Оставайтесь здесь и ждите их.

— Д-да, мэм!

— Я направлюсь глубже, чтобы спасти оставшихся студентов.

С этими словами она решительно повернулась к окутанному зловещим туманом лабиринту.

— …хорошо.

Затем выражение её лица внезапно изменилось.

По её губам скользнула жуткая, зловещая улыбка, и она тихо пробормотала, словно обращаясь к самой тьме:

— Время собрать мой урожай.

Её глаза вспыхнули недобрым, леденящим душу чёрным светом.