Если в мире есть тот, кто восседает на вершине, то неизбежно должен быть и тот, чьи амбиции разбиваются о вторую ступень пьедестала.

— Адель, неужели ты снова уступила первенство?

— П… простите, отец.

Несколько дней назад в строгом кабинете маркиза Фелгрейва Адель Фелгрейв стояла на коленях, склонив голову перед отцом, с самого детства ощущая эту горькую истину, словно клеймо на сердце.

— Н-но я правда изо всех сил стараюсь. В-вчера я всю ночь провела за пыльными фолиантами магии и ни на миг не пренебрегла тренировками…

— Нет нужды в столь изнурительном рвении.

Рождённая второй дочерью, вторая по силе магического дара среди наследников, и вечно вторая в академических успехах.

— Адель, нет необходимости терзать себя, пытаясь догнать сестру. Тебе достаточно лишь немногого.

Даже в любви и признании отца она вечно довольствовалась лишь вторым местом, словно тень, скользящая за более яркой звездой.

— …понимаю.

Хотя подобная участь могла бы сломить её дух, толкнуть в бездну неврозов, Адель лишь тихо склонила голову в знак согласия с отцовскими словами.

Скрип—

Однако из-под её покорно опущенной головы вырвался едва слышный скрежет стиснутых зубов, словно пойманная в капкан птица пыталась вырваться на свободу.

"Если бы только у меня были те же волшебные инструменты, которые отец так щедро предоставляет ей, я могла бы превзойти её…!"

И пусть она свыклась с жизнью на вторых ролях, но, возможно, в силу самой своей натуры, затаённое желание Адель быть признанной давно пустило ядовитые корни, искажая её душу.

До сей поры она тщательно скрывала это жгучее стремление, боясь отцовского неудовольствия, но чаша её терпения неумолимо наполнялась.

— Хм.

Маркиз Фелгрейв, внимательно наблюдавший за ней, внезапно позволил себе слабую, едва заметную усмешку.

— До меня дошли слухи, что на предстоящем турнире по отбору талантов ты числишься вторым кандидатом.

— …что?

— У меня давние и прочные связи с руководством академии. Так что мне прекрасно известно, что на турнире есть лишь одно вакантное место.

Он прошептал Адель горькую правду, которая пронзила её сердце нестерпимой болью.

— Угх…

Как и следовало ожидать, тело Адель мелко задрожало, и она молча закусила губу, словно пытаясь сдержать рвущийся наружу крик отчаяния.

— …ты ведь хочешь участвовать в Турнире, не так ли?

Для Адель последовавшее предложение маркиза прозвучало как спасительный глас в пустыне, как шанс, от которого она просто не могла отказаться.

— Если ты окажешь мне небольшую услугу, я предоставлю тебе магический артефакт, который поможет тебе на предстоящих промежуточных экзаменах.

— ……!

— Если ты установишь новый рекорд на экзамене, я замолвлю за тебя словечко перед высокопоставленными лицами академии.

Впервые в жизни отец предложил поддержать её магическими инструментами, словно признавая её скрытый потенциал.

Более того, отец, который всегда внушал ей довольствоваться вторым местом, теперь требовал от неё невозможного — первенства.

— С-спасибо! Отец! Я приложу все усилия!

— …какая послушная дочь.

— Но… что именно вы хотите, чтобы я сделала?

Со слезами благодарности, застилавшими глаза, Адель подняла голову и робко спросила.

Маркиз, быстро стерев с лица мимолётную усмешку, наконец открыл свою истинную просьбу.

— Кстати, ты ведь уже в том возрасте, когда пора подумать о замужестве.

— …простите?

— Пора мне начинать рассылать свадебные приглашения.

Так началась массовая рассылка приглашений на свадьбу Уитни.

— Если я обращусь к семьям, которые мне обязаны, это поможет отвлечь внимание знатных леди.

— …?

— Да, это прекрасная возможность… я смогу укрепить свои позиции в Теневом Союзе.

Пока он бормотал себе под нос, зловещая улыбка вновь скользнула по губам маркиза, словно тень, ползущая по холодному камню.

Адель, лишь недоумённо склонив голову, сжала кулак, исполненная безмолвной решимости.

"Я не знаю, что всё это значит, но на этот раз я непременно добьюсь успеха!"

В тот миг Адель наполнилась жгучей решимостью, опьянённая беспрецедентным вниманием отца и мыслью о том, что впервые в жизни она сможет вкусить сладость первого места.

Даже когда позже до неё дошло, что его «услуга» была, по сути, унизительной уловкой, ничем не отличавшейся от соблазнения, недостойной роли для благородной дамы, её решимость осталась непоколебимой.

"У отца наверняка есть какой-то хитрый план, верно…?"

За день до экзамена Адель получила письмо от отца, в котором сообщалось, что Уитни будет наблюдать за ходом промежуточного испытания.

Это было первое письмо, которое отец когда-либо ей писал, словно признание её существования.

В тот самый момент решимость Адель окрепла, словно закалённая сталь.

***

Грохот—!

Возвращаясь в настоящее.

— Угх…!

Безголовый рыцарь обрушил свой меч на каменный пол, и чудовищная ударная волна, словно разъярённый зверь, пронеслась по обширному коридору лабиринта и обрушилась прямо на Адель.

— Ургх… угх…

Предчувствуя неминуемую атаку, Адель в отчаянии собрала остатки своей маны и возвела хрупкий барьер.

Однако ударная волна с презрительной лёгкостью разнесла его вдребезги и безжалостно пронзила её тело.

Кха—

Упав на колени, она с отчаянной надеждой попыталась собрать силы в ослабевших ногах и снова подняться.

Но внутренние повреждения, нанесённые сокрушительным ударом, оказались слишком серьёзными, и она бессильно рухнула, закашлявшись алой кровью.

"Неужели это… мой конец…?"

Прикрыв рот дрожащей рукой, чтобы сдержать очередной мучительный приступ кашля, Адель тихо смирилась со своей горькой участью.

"По крайней мере… я выиграла немного времени, чтобы студенты успели спастись… может быть, меня запомнят как героя…"

С едва заметной, горькой улыбкой она закрыла глаза, цепляясь за хрупкую, давно лелеемую мечту о признании.

{Ты правда будешь этим довольна?]

— …?!

Мягкий, шепчущий голос внезапно проник в её сознание, словно ледяной ветер, заставив Адель в шоке распахнуть глаза.

{Как бы сильно ты ни жаждала быть особенной, смерть ничего не даст, не так ли?}

— К-кто…? — Пробормотала она, лихорадочно оглядываясь вокруг в поисках невидимого собеседника.

Но единственное, что предстало её взору — это безголовый рыцарь, волочивший свой окровавленный меч прямо к ней, словно неумолимый жнец.

{Я могу даровать тебе силу.}

Шёпот продолжался, нежный, но настойчивый, словно змеиный гипноз.

{Тогда ты наконец сможешь стать той особенной личностью, которой всегда так отчаянно стремилась быть…}

Точнее, голос звучал не просто в её ушах — он эхом отдавался в самой глубине её разума, словно искушающий демон нашептывал сладкие обещания.

Но на грани потери сознания, в мутном тумане боли, Адель не могла провести чёткую грань между реальностью и галлюцинацией.

{Если ты этого желаешь, просто кивни.}

И всё же, несмотря на меркнущее сознание, смысл этих слов прозвучал кристально ясно, словно последний шанс, брошенный ей судьбой.

{Надеюсь, ты не упустишь эту единственную в жизни возможность.}

Голос, такой же ласковый, как долгожданная похвала отца, которую она так жаждала всю свою жизнь, погрузил Адель в оцепенение.

Скри-и-ип—

Безголовый рыцарь, теперь нависший прямо над ней, поднял свою костлявую руку, и его окровавленный клинок занёсся для смертельного удара.

"Быть… особенной…"

Бессмысленно глядя на надвигающуюся фигуру, Адель едва не кивнула, словно марионетка, повинующаяся невидимой нити.

— …А?

Но внезапно странное, неприятное ощущение на шее привлекло её угасающее внимание.

Шшшш—

Потемневший кулон на её шее, теперь источавший зловещий чёрный дым, словно ядовитый цветок, впился в её кожу и вены, окрашивая их в зловещий чёрный цвет.

— Н-нет…!

Инстинктивная волна отвращения и ужаса захлестнула её, мгновенно лишив лицо последних красок жизни.

Слёзы отчаяния и страха хлынули наружу, и она задрожала всем телом, отчаянно пытаясь сорвать с шеи проклятое ожерелье дрожащими, ослабевшими пальцами.

— Это… это не та особенность, которой я желала…!

Однако, истощив всю свою ману за долгие минуты, тщетно пытаясь сокрушить безголового рыцаря градом заклинаний, она больше не обладала силой противостоять зловещему артефакту.

— П-пожалуйста, помогите мне. З-здесь есть кто-нибудь…?

Осознав это, она из последних сил попыталась отползти назад, прочь от занесённого над ней смертоносного клинка, моля о спасении в пугающей тишине лабиринта.

— Кто-нибудь… умоляю…!

Но в тот самый миг ожерелье, словно ядовитая змея, туго обвилось вокруг её шеи, перекрывая дыхание и оборвав мольбу на полуслове.

{Никто тебя не спасёт.}

— Кх… кех…

{Умница. А теперь кивни.}

Пока она судорожно глотала воздух, её разум заволакивала мутная пелена, и голос вновь эхом отозвался в её голове — всё ещё ласковый, но теперь с примесью едва уловимой, зловещей усмешки.

Скри-и-ип—

Тем временем безголовый рыцарь уже занёс свой меч высоко над головой, готовясь обрушить его на беззащитную жертву.

— О-отец…

Перед лицом столь безжалостного отчаяния Адель задрожала всем телом, словно осенний лист на ветру, судорожно зажмурив глаза.

— Пожалуйста… дай мне сил…

Мысленно обращаясь к отцу, которому она так преданно служила всю свою жизнь, она прошептала свою последнюю надежду, вкладывая в эти слова всю боль и мольбу своего сердца.

{Хех, какое жалкое дитя.}

В этот самый момент голос вновь эхом отозвался в её сознании, теперь уже нескрываемо насмешливый и презрительный.

Глаза Адель быстро потускнели, словно догорающая свеча, и свет в них начал угасать, оставляя лишь пустую оболочку.

{Ты забыла, кто подарил тебе это ожерелье?}

Задержись она ещё на мгновение, и последняя искра надежды могла бы угаснуть, заставив её безвольно склонить голову перед неминуемой тьмой.

Она даже не заметила, что безголовый рыцарь, занеся меч для смертельного удара, так и не обрушил его на неё.

— Хм, возможно, я и не твой отец.

Но, к счастью для Адель, как раз перед этим роковым мгновением кто-то услышал её безмолвную молитву.

— И всё же, думаю, я могу тебя спасти.

— ……!

— В конце концов, я довольно хорошо разбираюсь в подобных запутанных ситуациях.

Придя в себя от нежного голоса, словно ласкового прикосновения, Адель почувствовала, как её тело внезапно невесомо взмыло в воздух.

Её глаза расширились от изумления, когда она посмотрела вверх на своего спасителя.

— Боже мой, какая ты лёгкая, словно пёрышко, не правда ли?

— А…

— В твоём возрасте нужно хорошо питаться, чтобы не быть такой хрупкой. Было бы облегчением, если бы ты не страдала от недоедания.

Тот, кто держал её на руках, словно драгоценную ношу, был Уитни, который тихо усмехнулся, отпуская легкомысленное замечание.

— Хотя, с другой стороны, излишнее здоровье, как у одной черноволосой гориллы, которую мы оба знаем, тоже может быть проблемой. Ха-ха…

Эта озорная улыбка, которая всегда вызывала недоразумения и неприятности, теперь в полузакрытых глазах Адель казалась невероятно доброй и успокаивающей.

— В любом случае, ты хорошо продержалась.

— ……

— А теперь отдохни.

Даже его обычный, слегка насмешливый тон — такой легкомысленный и часто неправильно понимаемый — сейчас звучал для неё странно надёжно.

— …спасибо.

Не осознавая этого, Адель уткнулась лицом в грудь Уитни, прошептав слова благодарности угасающим голосом, словно последний вздох, и закрыла глаза.

— Этот долг… я…

Хотя она потеряла сознание, прежде чем успела закончить фразу, одинокая слеза, скатившаяся по её бледной щеке, безмолвно передала то глубокое чувство благодарности, которое не смогли выразить слова.

***

"…я успел как раз вовремя, кажется."

Уведя за собой орду монстров, которые неустанно преследовали меня по пятам, я стремительно бросился в коридор и, взглянув на Адель, теперь без сознания покоившуюся на моих руках, облегчённо вздохнул.

Треск—

К счастью, на всякий непредвиденный случай я активировал свой козырь — запечатывающую магию.

Это позволило мне остановить эту чудовищную тварь высокого ранга от нанесения смертельного удара Адель в самый последний, отчаянный миг.

"Это… до боли напоминает порчу тёмной магией."

Вероятнее всего, именно это зловещее влияние и было причиной странных аномалий, происходящих в лабиринте.

Даже ожерелье, зловеще черневшее вокруг хрупкой шеи Адель, когда я впервые её увидел, красноречиво говорило об этом.

"Эта бедная юная леди не избежит сурового наказания за подобное..."

Пока чудовище было временно сковано моей белой магией, я проворно снял зачарованное ожерелье с шеи Адель и, спрятав его в карман пальто с мрачной усмешкой, подумал.

"…а может быть, он ещё пригодится."

Теперь, когда я об этом задумался, этот зловещий артефакт…

Учитывая, что его, несомненно, вручил ей собственный отец — Мастер Башни — он мог бы стать смертельно опасным оружием против него самого.

"Если я немедленно сообщу об этом, они, вероятно, попытаются всё замять. Лучше пока придержу его."

Я сохраню его в безопасности, сопротивляясь его тёмной магии, пока не смогу обсудить наилучший способ его использования с Паршей.

— Ладно, пора положить конец этому грязному фарсу…

С этими мыслями я повернулся к магическому кругу, который заметно утих под воздействием моего запечатывающего заклинания, словно усмирённый зверь.

— Урк.

Но внезапно я потерял равновесие, споткнулся и едва удержался на ногах, словно внезапно почувствовал бремя чужой ноши.

— Это плохо…

Несмотря на то что Адель была лёгкой, поддержание моей запечатывающей магии во время движения истощало колоссальное количество моей жизненной силы и белой магии, словно вытягивало из меня саму жизнь.

— Угх, держись…

— Угх… ммм…

Я попытался осторожно опустить Адель на холодный каменный пол, но то ли она оказалась сильнее, чем выглядела, то ли я был слишком слаб, она крепко вцепилась в меня, отказываясь отпускать.

— Ха-ха…

В конце концов я сдался, тщетно пытаясь оторвать её от себя, и неловко застыл, словно статуя, не зная, что предпринять дальше.

— Сэр Уитни, я окажу вам помощь.

Как раз в этот момент спокойный, уверенный голос раздался позади меня, словно луч света в сгущающейся тьме.

— Прошу прощения за столь позднее прибытие. Прорваться через магический круг оказалось делом небыстрым.

Обернувшись, я увидел профессора, наблюдавшую за ходом экзамена, которая шла ко мне с серьёзным, сосредоточенным выражением лица.

— Я позабочусь о магическом круге. Пожалуйста, возьмите Адель и немедленно покиньте это опасное место.

— О, ладно…

— Этот монстр ещё долго не сможет двигаться, так что обо мне можете не беспокоиться.

Поскольку поддержание моей запечатывающей магии уже истощало мои последние силы, я немедленно высвободил свою энергию, полностью доверяя её опыту и готовясь покинуть зловещие глубины лабиринта.

{— Человек…! Погоди…!}

— …что за?

Как только я собрался сделать шаг, крошечное паукообразное существо, до этого незаметно сидевшее у меня на ноге, высунулось из-под моего пальто и обратилось ко мне своим мерзким шёпотом.

— Эта тварь…

Хотя оно и было маленьким, оно всё же значительно превосходило размерами обычного паука, что невольно заставило меня поморщиться от отвращения.

Неужели оно всё это время пряталось в складках моей одежды, словно непрошеный паразит?

— Отпусти меня…!

"Если я принесу эту мерзость обратно в свой кабинет, Саша, вероятно, потеряет сознание от одного её вида."

Представив, как моя обычно невозмутимая помощница бьётся в пене у рта при виде этого восьминогого кошмара, я вздохнул и осторожно взял его двумя пальцами, намереваясь вытащить.

{— Эта женщина… её аура… она мне знакома…!]

Свисая с моей руки, существо внезапно засучило своими тонкими лапками и пробормотало что-то невнятное.

— Хм.

Как белый маг, давший клятву защищать справедливость и искоренять зло, это было неприемлемо.

Но…

— Паук, что ты имеешь в виду?

Похоже, мне придётся выслушать эту тварь, чтобы понять, что происходит.

***

Тем временем, в тот самый момент, в строгой и безликой приёмной Совета Академии.

— …что ты сейчас сказал?

Мередия, до этого неторопливо наслаждавшаяся ароматным чаем, внезапно расширила глаза, словно очнувшись от приятной дремоты, и с тревогой переспросила, услышав внезапно обрушившиеся на неё дурные вести.

— Во время промежуточного экзамена в академии произошёл некий инцидент, природа которого нам пока неизвестна. В результате студенты и наблюдатель оказались заперты внутри лабиринта. Связь с ними полностью потеряна, но поскольку магический круг, поддерживающий лабиринт, ведёт себя совершенно непредсказуемо, существует высокая вероятность серьёзных жертв…

По мере того как доклад продолжался, лицо Мередии мрачнело с каждой новой фразой, словно надвигающаяся грозовая туча.

— Кто наблюдатель внутри?

С тихим стуком поставив на стол недопитую чашку, она спросила с напускным спокойствием, скрывая нарастающую тревогу.

— …э-это, эм… сэр Уитни.

Слуга запнулся, прежде чем ответить, отводя взгляд, словно боясь встретиться с её проницательным взглядом.

Мередия в ошеломлённом молчании моргнула, на мгновение потеряв способность воспринимать услышанное, словно удар колокола оглушил её.

Затем она спокойно поднялась, её движения были исполнены внутренней силы и решимости, и отрывисто приказала.

— Отведите меня туда. Немедленно.

Следуя вплотную за побледневшим слугой, её шаги были ровными и уверенными, ни слишком быстрыми, ни слишком медленными, словно поступь неумолимой судьбы.

Однако…

— …этот идиот.

Слова, сорвавшиеся с её губ, едва заметно дрожали, выдавая скрытую бурю эмоций, бушевавшую в её душе.