— Тц…

Профессор, уже минувшая Уитни и направлявшаяся к зловещему магическому кругу, источавшему мрачную, предвещающую беду ауру, с досадой цокнула языком, и её лицо исказилось гримасой ярости.

— Всего лишь зелёный юнец, а всё равно посмел вновь встать поперёк наших планов.

Пробормотав это низким, клокочущим голосом, она с силой закусила ногти, и её глаза вновь медленно налились чёрной, бездонной тьмой.

"Я столько лет жила, затаив дыхание, растворяясь в серой массе академии… и вот, именно сейчас?"

Она прекрасно осознавала, что после провала операции по сговору на недавнем собрании Теневого Союза почти все замешанные тёмные маги встретили ужасную, мучительную смерть, и лишь единицы смогли избежать заслуженного наказания.

Именно поэтому ей был отдан приказ найти одарённого ребёнка средней руки до Турнира и подготовить его в качестве жалкой замены Святой для гнусного ритуала призыва демона.

У неё не оставалось иного выбора, кроме как любой ценой обеспечить успех этого тщательно разработанного плана.

"Чёрт бы побрал этих белых магов, вечно они как кость в горле."

Однако артефакт, который она подготовила с одобрения самого Мастера Башни, и чудовище предпоследнего ранга, которое было насильно подготовлено для триумфа плана, были без малейшего усилия нейтрализованы этим выскочкой Уитни.

Конечно, теперь, когда он снял свою магию подавления силы, она всё ещё могла вновь подчинить себе монстра.

Но главная проблема заключалась в том, что артефакт, сердце всего замысла, оказался в руках этого ненавистного белого мага.

"Может, устроить внезапную, дерзкую атаку и вырвать артефакт обратно из его рук…?"

Это отчаянное решение мельком промелькнуло в её воспалённом разуме, но она тут же с силой тряхнула головой, отбрасывая эту безрассудную мысль.

"Нет, это было бы чистейшим безумием."

Педро, вдохновитель провальной операции по сговору, упоминал, что Уитни обладает невероятной способностью отслеживать любые движения даже в абсолютной тьме — навыком, который должен был стать смертельным для любого белого мага.

Даже если бы ей каким-то чудом удалось вырвать артефакт обратно, ей пришлось бы влить в него колоссальное количество тёмной маны, чтобы вновь активировать его зловещую силу.

Учитывая, что она уже вложила значительное количество тёмной энергии в ожерелье Адель под лицемерным предлогом проверки безопасности, провернуть подобное, одновременно сражаясь с бдительным белым магом, было бы практически невыполнимо.

"К счастью, густая волна тёмной маны, исходящая от магического круга, надёжно скрыла мою истинную личность. Мне следует сосредоточиться на тщательном уничтожении всех улик и терпеливо дождаться более благоприятной возможности."

С этой холодной, расчётливой мыслью она глубоко вздохнула, принимая рациональное решение, стоя перед мерцающим порталом магического круга.

"Ещё есть время. Если мне только удастся найти ещё один, пусть даже самый ничтожный шанс…"

Как раз в тот момент, когда её рука уже потянулась к светящимся рунам, начертанным внутри магического круга, она затаила дыхание, готовясь стереть их зловещее сияние…

— Ты пытаешься его уничтожить?

— …!?

Игривый шёпот внезапно раздался прямо у её уха, словно ледяное прикосновение, заставив её замереть от внезапного шока.

— Вместо того чтобы стирать его, разве не было бы куда менее подозрительно оставить всё как есть?

Уитни, который, по-видимому, покинул пределы лабиринта ранее, теперь вернулся один и стоял рядом с ней, одаривая её хитрой, проницательной ухмылкой.

Неужели он уже успел спрятать Адель в каком-то безопасном месте?

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Хм, ну…

Увидев его таким — спокойным и уверенным в себе — она покрылась липким холодным потом, но заставила себя сохранить невозмутимое выражение лица, искусно притворяясь невежественной.

Уитни, в свою очередь, на мгновение погрузился в глубокие раздумья, словно взвешивая каждое своё слово.

— Могу я попросить тебя на секунду уделить мне внимание?

— …в такой-то момент?

— Это займёт всего лишь кратчайшее мгновение.

Его неожиданная просьба, в сочетании с его полуприкрытыми, пронзительными глазами, заставила её на мгновение заколебаться, словно перед прыжком в бездну.

После короткого внутреннего колебания она всё же осторожно наклонилась к нему, держа в глубине души готовность в любой момент обрушить на него всю мощь своей тёмной магии.

— …во имя Тени Луны.

В тот самый миг, когда он прошептал ей на ухо эти зловещие слова, одаривая её леденяще злой усмешкой…

— Э-это невозможно.

Её лицо на кратчайшее мгновение стало абсолютно пустым, словно выбеленное полотно, прежде чем она поспешно отшатнулась назад, бормоча слова неверия, словно пытаясь отогнать наваждение.

— Н-не может быть… если это правда, то почему…?

— Что ты имеешь в виду?

— …почему ты вмешался в наши планы?

Это была вполне понятная, хотя и запоздалая реакция.

Фраза, которую прошептал Уитни, была тайным кодом, используемым только членами Теневого Союза для безошибочной идентификации друг друга.

— Ты уже дважды разрушил наши тщательно разработанные планы — ты никак не можешь быть одним из членов Теневого Союза…

— Ха-ха, если ты немного изменишь свою точку зрения, то всё внезапно обретёт смысл.

Это было слишком невероятным совпадением, чтобы быть случайностью.

Посторонний, не принадлежащий к их тёмному братству, просто не мог знать этот секретный код.

Даже если бы он каким-то непостижимым образом узнал его, каковы были шансы, что он прошепчет его именно в этот критический момент?

— …тебе никогда не приходило в голову, что всё происходящее в последнее время может быть частью грандиозного, тщательно спланированного замысла?

Несмотря на её глубокий скептицизм, спокойный и уверенный ответ Уитни заставил её внутренне напрячься, словно перед броском смертельно опасной змеи.

Она сузила глаза, и, понизив голос до зловещего шёпота, потребовала неопровержимых доказательств.

— Д-докажи.

— Доказать?

— Докажи, что ты на нашей тёмной стороне.

Если Уитни действительно был одним из них, существовало бесчисленное множество тайных знаков и ритуалов, способных подтвердить его принадлежность к их скрытому обществу.

Тёмные маги были крайне скрытной организацией, параноидально опасавшейся внедрения шпионов, и приложили немало усилий для создания абсолютно надёжных методов идентификации.

— Хм…

— Ха, вот ведь. Значит, это всё-таки была дешёвая уловка.

Однако, когда Уитни продолжил хранить молчание, лишь заметно сглотнув, её лицо мгновенно окаменело, приняв холодное, угрожающее выражение, и она поспешно начала концентрировать тёмную ману в обеих руках, готовясь к неминуемой схватке.

— Я не знаю, где ты услышал этот проклятый код, но теперь, когда всё зашло так далеко, я не могу позволить тебе уйти живым.

Затем, когда её взгляд скользнул к безголовому рыцарю, который неподвижно стоял с высоко поднятым мечом, повинуясь её безмолвному приказу…

— Сущность Бездны и Тьмы, исполни свой священный долг перед своим повелителем.

Она отдала приказ с хищной, зловещей улыбкой, предвкушая триумф.

— …..

— А…?

И всё же безголовый рыцарь оставался неподвижным, словно каменная статуя, храня зловещее молчание.

— Ч-что, чёрт возьми, происходит…?

Вздрогнув от неожиданности, она попыталась восстановить самообладание и уже собиралась отдать ещё одну властную команду, когда…

— С-сущность Бездны и…!

— …Сущность Бездны и Тьмы.

Уитни, до этого спокойно наблюдавший за её замешательством, внезапно повторил её команду тихим, размеренным тоном, словно владея самой душой этого мрачного создания.

— Исполни свой долг передо мной.

В тот самый миг, когда последние слова сорвались с его губ…

Клац—

Безголовый рыцарь медленно, словно повинуясь невидимой силе, вложил свой окровавленный меч в ножны на поясе, затем безмолвно опустился на колени перед Уитни, склонив свою лишённую лица голову в знак глубочайшего подчинения.

— Разве есть более очевидное доказательство моей принадлежности, чем это?

— …это… реально?

Недоверчиво моргая, профессор машинально потёрла глаза, словно пытаясь прогнать наваждение, затем, услышав спокойный, уверенный голос Уитни рядом с собой, неуверенно спросила.

— Ты действительно на нашей стороне…?

Уитни в ответ лишь одарил её своей фирменной лукавой улыбкой, прищурив глаза, и едва заметно кивнул.

"Подождите… неужели это и впрямь сработало?"

По правде говоря, он был озадачен ничуть не меньше её.

Признаться честно, я совершенно не понимаю, что, чёрт возьми, сейчас происходит.

"В оригинальной истории я благополучно скончался в саду поместья герцога Эмбегринов ещё до начала всей этой заварушки, так откуда мне знать, что тут творится?"

Я ещё мог понять, почему мне подчиняются низкоранговые монстры, но чтобы даже этот высокоуровневый безголовый рыцарь беспрекословно следовал моим командам? Это уже попахивает чем-то сверхъестественным.

Если эта странная способность вылезет наружу, Святой Орден мигом подожжёт мне задницу и попытается отправить на тот свет.

"Как только вся эта катавасия закончится, мне кровь из носу нужно разобраться, что за хрень происходит с моими силами."

Но прямо сейчас первостепенная задача — покончить с этой чёртовой ситуацией.

— Какова твоя истинная личность, помимо этого жалкого прикрытия?

— Я-я Ребекка, скромный член Восточного филиала Теневого Союза.

Пока она сидела, словно оглушённая ударом грома, я одарил её непринуждённой улыбкой и небрежно бросил вопрос.

Очнувшись от ступора, она забормотала, представляясь: — Я-я в данный момент выполняю секретное задание по внедрению в академию, так что у меня не было особо много прямых контактов с руководством Союза…

— Ты здесь единственный крот?

— …есть ещё несколько… жалкие слуги под моим командованием.

Учитывая, как легко раскрылись её личность и тайные передвижения тёмных магов внутри академии, я решил ковать железо, пока горячо, и надавить на неё.

— Хорошо, слушай меня внимательно, Ребекка.

Если мне удастся завербовать двойного агента в рядах тёмных магов, всё дальнейшее станет куда проще.

— Сближение с леди Мередией и последующее обручение с ней.

— …?

— Предвидение неминуемого провала операции по сговору и тайное похищение Святой. Использование этой щекотливой ситуации для искусного обмана Императора и триумфальное восхождение в качестве Героя империи, сокрушившего коварных тёмных магов.

Пока я невозмутимо пересказывал цепь событий, приведших к этому хаосу, Ребекка, тёмный маг, таращилась на меня в полном замешательстве.

— И, конечно же, назначение меня судьёй на Турнире — всё до мельчайших деталей.

— ...!

— Всё это — лишь тщательно спланированная часть моего грандиозного плана.

От моих ледяных слов её зрачки предательски расширились от шока.

— Тогда… неужели…?

Несколько долгих мгновений спустя она наконец произнесла то, чего я так терпеливо ждал.

— Вы… наш великий…

— Тшш.

Я молниеносно приложил палец к её дрожащим губам, заставляя замолчать, затем небрежно щёлкнул пальцами другой руки, прошептав.

— Ты должна была догадаться об этом в тот самый миг, когда я подчинил себе этих презренных монстров, разве нет?

Как по невидимой команде, низкоранговые монстры, скрывавшиеся в тенях неподалёку, начали извиваться и ползти ко мне, словно преданные псы к своему хозяину.

— Ах…

Ребекка, уставившись на это убедительное театральное представление, вздрогнула, когда отвратительные твари начали тереться о мои ноги, словно ища защиты.

Затем она внезапно рухнула на землю, поклонившись до самого пола, и пронзительно воскликнула:

— Я-я приветствую Великую Тень!

Похоже, мой дерзкий план заставить её принять меня за своего таинственного лидера сработал безукоризненно.

— Т-тогда что насчёт приказа, который я получила — найти достойную замену Святой…?

— Аха-ха… это, должно быть, было самовольное решение нашего импульсивного руководства.

С этого момента всё остальное должно было встать на свои места, словно идеально подогнанные шестерёнки сложного механизма.

Как только человек попадает в плен заблуждения, вырваться из его цепких объятий становится невероятно сложно.

— Я лично доставлю Святую на Турнир, так что в этих неуклюжих заменах больше нет никакой нужды.

— Я-я понимаю?..

— Но Ребекка, ты понимаешь, почему я доверяю тебе такую конфиденциальную информацию?

С небольшой долей искусной лжи даже самые нелепые заблуждения могут разрастаться с поразительной быстротой.

— Я планирую заменить этих скоро подлежащих чистке болтливых руководителей и предоставить тебе важный, ответственный пост.

— А-ах…

— Давно пора нам отдать заслуженный приоритет таким ценным полевым агентам, как ты, а не этим трусливым крысам, которые отсиживаются в своих норах, занимаясь лишь бессмысленными дискуссиями.

Как и ожидалось, её тело задрожало, и она пробормотала дрожащим, полным слёз голосом: — Я… я думала, что просто сгнию в этой проклятой академии и меня выбросят за ненадобностью…

Было странно забавно, что и в моей прошлой жалкой жизни, и в этой, даже тёмные маги страдали от тех же самых банальных проблем на рабочем месте.

— Я буду…! Я беззаветно посвящу свою никчёмную жизнь служению вам!

— Ха-ха, вот и славно.

— Если вы прямо сейчас снимете обувь, я скреплю нашу священную клятву страстным поцелуем…

— Нет, не стоит заходить так далеко.

Я поспешно оттащил её, когда она поползла к моим ногам, пытаясь совершить этот странный ритуал клятвы в стиле тёмных магов.

Затем, присев перед ней на корточки, я тихо прошептал.

— У меня к тебе одна небольшая просьба.

— К-какой бы она ни была, просто прикажите мне! Я выполню её без малейшего колебания!

Теперь, когда мне удалось успешно заполучить ценную пешку в стане тёмных магов, пришло время обратить их собственные гнусные тактики против них самих.

— Прямо сейчас мне нужно, чтобы ты атаковала меня тёмной магией.

— …что?

Например, я планировал распространить тщательно продуманную ложь о том, что Уитни был критически ранен внутри коварного лабиринта и, к сожалению, не сможет выполнять обязанности судьи на предстоящем Турнире.

— Было бы идеально, если бы раны выглядели по-настоящему серьёзными.

— ……?

— Ах, но убедись, что они не смертельны. Мне нужно искусно манипулировать этой щекотливой ситуацией.

— Ах! Я понимаю ваш гениальный план!

Хм. Почему это странное ощущение, будто я и впрямь превратился в какого-то хитроумного злодея?

***

Некоторое время спустя, у величественного входа в экзаменационный зал за пределами рухнувшего лабиринта…

— Леди Мередия, я не могу позволить вам войти.

— …отойдите с дороги.

В отличие от несколько успокоившейся ситуации внутри разрушенного лабиринта, атмосфера снаружи была накалена до предела, словно перед неминуемым взрывом.

— Независимо от вашего высокого положения, моя леди, я не имею права вас пропустить.

— Вы меня совершенно не слышите?

— Я слышу вас более чем отчётливо. Именно поэтому я вынужден вас остановить.

Мередия, влиятельная председатель попечительского совета академии и грозный декан, которая вместе с преподавателями магического факультета в спешке прибыла на место происшествия, столкнулись с непреодолимым препятствием.

— Вы намерены силой разрушить этот нестабильный барьер? Лабиринт, по сути, мутировал в опасное подземелье. Если вы опрометчиво вмешаетесь, жизни студентов внутри окажутся в смертельной опасности.

— Вы полагаете, я настолько глупа, что не понимаю этого очевидного факта?

После того как её властные требования были отвергнуты уже в третий раз, леди Мередия бросила на декана испепеляющий взгляд, её лицо исказилось от ярости, словно предвещая бурю.

— Как забавно. Вы, лицемеры, твердите о своей безграничной заботе о безопасности студентов, и при этом допустили эту чудовищную катастрофу.

— …у меня нет никаких оправданий этому вопиющему провалу. И, разумеется, я готов понести всю полноту ответственности за случившееся.

Однако у декана были свои веские причины непреклонно преграждать ей путь.

— Лучшие магические умы академии сообща работают над безопасным демонтажем этого нестабильного барьера. Ещё немного времени, и…

— Разве вы не говорили мне то же самое, когда я только прибыла сюда?

— …пожалуйста, моя леди. Вы прекрасно осведомлены о потенциальных катастрофических последствиях насильственного разрушения барьера подземелья, особенно такого нестабильного.

Пока декан с тревогой поглаживал свою седеющую бороду, выражение лица Мередии исказилось, приняв ещё более зловещий и угрожающий вид.

— Если бы это был обычный, заурядный магический круг, я бы даже не стала тратить время на бессмысленные споры. Но никто и никогда не документировал, что происходит, когда перегруженный, пропитанный тёмной магией круг внезапно коллапсирует…

— Мой жених — могущественный белый маг. О чём именно вы так истерично беспокоитесь?

На её резкое, как удар хлыста, замечание декан на мгновение замолчал, словно поражённый невидимой силой, прежде чем заговорить дрожащим от волнения голосом.

— …разве не именно из-за этого вашего столь… выдающегося жениха вы испытываете гораздо большее беспокойство, чем испытали бы за жизни этих несчастных студентов?

Мередия, до этого молча сверлившая его ледяным взглядом, с силой сжала дрожащую правую руку левой, пытаясь восстановить хрупкое самообладание.

— Тогда позвольте мне задать вам встречный вопрос.

— Слушаю вас.

— Назовите мне хотя бы одну вескую причину, по которой я должна беспокоиться о кучке незнакомых мне студентов больше, чем о жизни моего любимого жениха.

Если бы поблизости оказались любители грязных сплетен, они наверняка интерпретировали бы её слова как сенсационное романтическое признание, достойное первых полос бульварных газет.

Но с убийственной аурой, исходящей от неё, и зловещим багровым свечением, усиливающимся в её драгоценных глазах, никто не осмелился предаваться столь легкомысленным мыслям.

— Похоже, мы достигли непреодолимого тупика.

— Совершенно с вами согласна. Итак, это моё последнее предупреждение.

Потерпев неудачу в переговорах с упрямым деканом, леди Мередия перешла к своему ультиматуму, словно готовясь обрушить всю свою ярость.

— Если вы немедленно не уберётесь с моего пути, я…

— …д-декан! Леди Мередия!

Внезапно запыхавшийся помощник в панике подбежал к ним, вовремя прервав её гневную тираду.

— Лабиринт рушится!

В тот самый миг, как прозвучали эти роковые слова, Мередия мгновенно перестала обращать внимание на декана и стремительно бросилась к зияющему провалу, где ещё недавно возвышался экзаменационный зал.

— ……Ах.

И затем слабый, полный ужаса вздох сорвался с её губ.

Кугугугугу—!

Как и предсказывал задыхающийся помощник, лабиринт перед ней с ужасающим грохотом рушился на глазах.

Стук—

После долгого, мучительного периода разрушения лабиринт превратился в безжизненную, пыльную пустошь.

Маленький, обломанный кусок камня, выбитый из руин, покатился и остановился у её дрожащих ног.

— ……

Мередия стояла, словно парализованная, её лицо постепенно теряло все краски жизни, становясь мертвенно-бледным.

— Ну, должна признать, видеть, как этот проклятый лабиринт наконец-то превращается в груду мусора, на удивление приятно.

В этот самый момент рядом с ней раздался знакомый голос — дерзкий, неунывающий и совершенно невозмутимый.

— Искренне рад вновь лицезреть вас, моя прекрасная леди.

Уитни, бережно держа на руках потерявшую сознание студентку, словно бесценное сокровище, стоял рядом с ней, поддерживаемый спокойной профессоршой, и одаривал её своей фирменной, лукавой ухмылкой.

— У вас поистине дьявольский талант раздражать окружающих.

— Ха-ха…

— Вы не смогли справиться даже с таким ничтожным инцидентом, и при этом ещё смеете рассчитывать на роль судьи…

Мередия, до этого бросавшая ледяные, испепеляющие взгляды на несчастную девушку, беспомощно прижимавшуюся к талии Уитни, начала свою обычную холодную, язвительную тираду.

Но внезапно…

— …что?

Её взгляд внезапно зацепился за тёмную, зловеще окрашенную рану на его боку, где разорванная одежда предательски обнажала окровавленную кожу.

Её глаза мгновенно расширились от ужаса, и выражение лица стремительно изменилось, словно маска.

— О, это…

Уитни попытался объяснить с бледной, слабой улыбкой, но прежде чем он успел закончить фразу…

— Там было много… всего… внутри…

— ……!

— …Угх.

Его шаткое равновесие дрогнуло, и он безвольно рухнул на землю.

Мередия инстинктивно бросилась вперёд и подхватила его, бережно прижав к своей груди, словно хрупкую куклу.

— …позовите целителя.

Её глаза дрожали, когда она с тревогой смотрела на его бледное, искажённое болью лицо.

Затем, прижав всё ещё дрожащую правую руку к его холодной щеке, она взволнованно, срывающимся голосом воскликнула.

— Немедленно позовите целителя! Скорее!