— Угх…

Открывая глаза сквозь пелену пульсирующей головной боли, я увидел до боли знакомый потолок и обстановку.

— …это был сон?

Белый, набивший оскомину потолок и резкий, въедливый запах больничного дезинфектора.

Похоже, я снова в больничной палате — пристанище, где я провёл большую часть своей прошлой, бесславной жизни.

— Угх. Ха…

Осознание этого заставляет моё дыхание невольно участиться, словно загнанного зверька.

Неужели всё, что случилось до этого момента, было лишь призрачным сновидением, и я по-прежнему прикован к постели, не в силах даже подняться?

Если это так, возможно, было бы милосерднее просто раствориться в небытии…

— Похоже, ты наконец пришел в себя.

— …Ах.

— Ты потерял сознание сразу после того, как мы выбрались из этого проклятого лабиринта.

Пока я тонул в мрачных, липких мыслях, грызя губы от бессилия, знакомый голос рядом вырвал меня из этой бездны отчаяния.

— Леди Мередия… как же я рад вновь вас видеть…

— Ты повторяешься? Похоже, ты ещё не совсем вернулся в реальность.

— …просто я так сильно по вам скучал. Ха-ха.

Увидев это неоспоримое доказательство того, что всё пережитое не было лишь игрой моего больного воображения, я глупо усмехнулся. Но вскоре мой разум вновь сковал холодный расчёт.

"Итак, эти чёртовы темные маги действительно пытались сорвать Турнир в этом году."

Учитывая их попытку развратить жалкую замену Святой прямо в стенах академии, становится очевидным их намерение вмешаться в процесс отбора.

Если я не смогу остановить их грубой силой, то лучшим выходом будет использовать моё нынешнее преимущество — завербованную Ребекку — и сокрушить их гнусные планы.

И для этого мне, как воздух, необходимо сотрудничество леди Мередии.

— Моя леди, не будете ли вы так любезны выслушать мою скромную историю?

— …что на этот раз?

С ясными, как горный хрусталь, мыслями я начал рассказывать Мередии, которая сидела на стуле рядом с моей больничной койкой, непринуждённо скрестив руки и закинув ногу на ногу, обо всём, что произошло в мрачных глубинах лабиринта.

— …и такова, в мельчайших подробностях, последовательность событий, развернувшихся в этом злополучном лабиринте. Что скажете? Довольно насыщенно, не правда ли?

Прошло немало времени, прежде чем я закончил свой рассказ, внимательно наблюдая за выражением лица леди Мередии, словно гадая на кофейной гуще.

— Ты хочешь, чтобы я поверила в этот… бред?

Поначалу она смотрела на меня так, словно я нёс полную околесицу, и уже собиралась обрушить на меня всю остроту своего пронзительного взгляда.

— …нет, забудь. Каким бы абсурдным это ни звучало, я поверю тебе.

Однако, помедлив лишь мгновение, она неожиданно изменила свою позицию и бросила короткий, как удар хлыста, ответ.

— Это произошло куда проще, чем я ожидал.

— Просто я не думаю, что ты стал бы лгать сейчас.

Когда я слегка озадаченно спросил о причине такой внезапной перемены, леди Мередия бросила на меня недоверчивый взгляд, но её голос оставался спокойным и собранным, словно ледяная гладь озера.

— Правда? Ха-ха…

— Я едва сдерживаю себя, чтобы не задушить тебя прямо сейчас, так что не мог бы ты прекратить эти глупые ухмылки?

По какой-то странной причине её резкие слова показались мне трогательными, и я невольно улыбнулся — но тут же поспешно закрыл рот под её леденящим замечанием.

— Я думала, ты получил смертельное ранение, а оказалось, что это всего лишь жалкая самодеятельность. Это даже не смешно.

— …у меня нет никаких достойных оправданий этому идиотскому поступку.

В моей прошлой жизни даже просто лежать неподвижно было мучительно больно, словно в моё измученное тело вонзались тысячи невидимых игл. Поверхностная рана для меня не значила ровным счётом ничего.

— Пожалуйста, хотя бы в следующий раз подумай о моём душевном состоянии, ладно?

Леди Мередия отчитала меня строгим, но каким-то по-матерински заботливым тоном, хотя я и заметил лёгкую дрожь в её правой руке.

Насколько мне известно, эта едва заметная дрожь — одна из её характерных черт, появляющаяся, когда что-то болезненно затрагивает её давнюю травму или когда она испытывает особенно сильные эмоции.

— Спасибо, что беспокоилась обо мне.

— …заткнись.

— Ты всё время следила за мной, на всякий случай, если что-то пойдёт не так, не правда ли?

— Я сказала заткнись.

Ещё больше растрогавшись этой скрытой заботой, я выразил свою искреннюю благодарность, но она тут же оборвала меня ледяным, как зимний ветер, замечанием.

— Погоди, не говори мне— Ай!

Заметив, что её обычное раздражение или смертоносное намерение совершенно отсутствуют в её словах, я озорно ухмыльнулся. Но прежде чем я успел что-то сказать, она ловко ударила меня своим веером по боку, заставив замолчать.

— В любом случае, если всё, что ты рассказал, правда, то несомненно, эти мерзкие тёмные маги предпримут свой решающий ход во время Турнира.

Всё ещё бросая на меня испепеляющие взгляды, Мередия вернулась к главному вопросу.

— Ты знаешь, что именно они планируют предпринять?

— Скорее всего, они попытаются призвать того самого демона, которого им не удалось вызвать во время злополучной церемонии помолвки.

— И что они от этого получат?

— …это…

Я отвечал на её вопросы с предельной искренностью, но когда она задала этот, я внезапно заколебался, словно наткнулся на невидимую стену.

"Стоит ли мне сейчас рассказывать ей всю правду о Короле Демонов и Герое?"

В большинстве веток оригинальной истории Мередия становилась жертвой манипуляций тёмных магов и в конечном итоге превращалась в Королеву Демонов, принесшую миру неисчислимые бедствия.

Даже проклятие, которое сейчас её терзает, судя по моим обрывочным знаниям, вероятно, связано с этим тёмным влиянием.

Хотя леди Мередия сейчас мне довольно сильно доверяет, знать, что она проклята, и знать ужасающую правду о Короле Демонов — это две совершенно разные, бездонные пропасти.

Если я подойду к этому вопросу неосторожно, я могу случайно задеть её за живое и мгновенно потерять её драгоценное доверие.

— Я не знаю, почему ты так странно колеблешься, но я могу сделать предположение.

Пока я был погружён в мрачные раздумья, Мередия, которая молчаливо наблюдала за мной, нарушила тягостное молчание.

— В академии есть что-то или кто-то, кого необходимо устранить любой ценой, не так ли?

Она пришла к выводу, поразительно близкому к истине, даже без моих прямых указаний.

Как и следовало ожидать, она так же проницательна и умна, как и невероятно могущественна.

— Не волнуйся. Каков бы ни был твой план, я готова сотрудничать.

— …спасибо?

Готовясь к дальнейшему допросу, я был совершенно обескуражен, когда она просто приняла мой уклончивый ответ, не вдаваясь в дальнейшие расспросы.

— Если дело касается того, чтобы насолить этим мерзким тёмным магам, то у меня появляется ещё больше причин помочь тебе в этом благородном деле.

— Разумеется. В этом нет никаких сомнений.

— …но всё-таки, ты действительно не знаешь, почему эти отвратительные монстры беспрекословно подчинились твоей команде?

Как только я собрался почувствовать облегчение, она задала ещё один, пронизывающий насквозь вопрос.

— Если ты что-то скрываешь, связанное с этой гнусной тёмной магией…

— ……

— Я никогда тебе этого не прощу. Независимо от того, кто ты на самом деле.

Она наклонилась вперёд, положив обе изящные руки на мою больничную койку, и прошептала ледяным, угрожающим голосом, её драгоценные глаза вспыхнули зловещим красным светом.

— …я понимаю твои сомнения, но клянусь тебе, я совершенно невиновен в этом тёмном деле.

— Это почти звучит как признание того, что ты был виновен в других, не менее сомнительных делах.

— ...оно всего лишь означает, что это досадное недоразумение — исключение из правил.

На мгновение я отчётливо почувствовал исходящую от леди Мередии смертоносную ауру, что-то, что я обычно никогда от неё не ощущал.

— Думаю, это было всего лишь временное, странное явление. Этот безумный призывающий круг сошёл с ума и призвал огромное количество мерзких монстров, и они, должно быть, по какой-то нелепой причине приняли меня за своего призывателя.

— Даже если это так, нет никакой гарантии, что это отвратительное явление не повторится… погоди.

На середине фразы взгляд леди Мередии внезапно опустился — не на меня, а на холодный кафельный пол под её изящными туфельками.

Заинтригованный, я проследил за направлением её взгляда.

{— Писк…!}

Маленькое паукообразное чудовище выглянуло из тени, отбрасываемой солнечным светом, льющимся сквозь оконное стекло, и легонько коснулось её ноги.

Я моргнул в ошеломлённом молчании.

{— Как ты смеешь… источать эту убийственную ауру?}

Постойте, разве это не та самая тварь, которая в лабиринте вела себя по отношению ко мне на удивление навязчиво?

Я был уверен, что все монстры исчезли, когда рухнул проклятый лабиринт… так почему же оно здесь?

— Эм, моя леди, это…

— ……

— Моя леди?

Смутившись, я повернулся, чтобы объяснить, но прежде чем успел вымолвить хоть слово, Мередия внезапно, без малейшего предупреждения, забралась на мою больничную койку.

— …Ах.

Затем она резким движением схватила одеяло, которым я был укрыт, и с напряжённым выражением лица отдёрнула его.

Наблюдая за её странным поведением, я вдруг вспомнил одну пикантную деталь из настроек мира — её паническую боязнь пауков.

Одной из немногих человеческих слабостей в её почти безупречном образе была эта иррациональная фобия перед членистоногими — особенно перед мерзкими пауками.

{— Хе-хе. Страшно, правда?}

Проблема заключалась не только в том, что леди Мередия до ужаса боялась пауков; дело в том, что её могущества с лихвой хватило бы, чтобы в мгновение ока обратить в пыль целое больничное крыло, если бы её взгляд случайно наткнулся на эту восьмиглазую тварь.

— Не пугай. Залезай внутрь.

Чтобы предотвратить подобную катастрофу, я поспешно скомандовал пауку, всё ещё робко выглядывающему из-под моей тени.

{— Если я когда-нибудь вновь понадоблюсь тебе, смертный… просто позови меня…}

К счастью, прежде чем Мередия успела обрушить на несчастное создание целый шквал разрушительных заклинаний, маленькая тварь медленно растворилась в тенях и бесследно исчезла.

Но, по всей видимости, это был далеко не единственный незваный гость в моей скромной больничной палате.

— Леди Мередия строго-настрого приказала никого не впускать, так что у меня уже чуть ногу не свело, пока я тут снаружи караулила… каво?

— …Ик.

В этот самый момент дверь с предательским скрипом распахнулась в невероятно неудачный момент.

В комнату вошла принцесса Катарина, за которой следовали Сесиль и леди Адель, обе с корзинами, доверху наполненными спелыми фруктами. Но, переступив порог и увидев открывшуюся перед ними весьма двусмысленную сцену, их глаза изумлённо расширились, и они словно приросли к полу.

В наступившей тишине Адель слабо ахнула и выронила из рук корзину, заставив сочные плоды с глухим стуком рассыпаться по холодному кафельному полу.

— Так… дело было вовсе не в том, что один из них шантажировал другого? Они на самом деле… вот так вот?

Рядом с ней Сесиль пробормотала с совершенно неподобающим её обычному оживлённому лицу пустым выражением.

— К-кажется, мы тут кое-что… несколько неправильно поняли.

— Погодите минутку.

— Е-если это так, мы, пожалуй, просто пойдём своей дорогой. Пожалуйста, продолжайте…

Проявив неожиданную для себя сообразительность, Катарина залилась ярким румянцем, схватила под руки ошеломлённых Сесиль и Адель и начала поспешно пятиться к двери.

— …я, кажется, начинаю терять рассудок.

Слухи обо мне уже давно превращались в причудливые городские легенды среди моей домашней прислуги. Теперь же я рискую стать излюбленной темой для всевозможных сплетен.

***

Несколько мучительных минут спустя.

— Кхм, кхм.

— ……

— Итак, э-э. Вы закончили… свои… кхм… дела?

Катарина вновь вошла в комнату, всё ещё облачённая в свой нелепый мужской костюм, и многозначительно прочистила горло, прежде чем заговорить странно-намекающим тоном.

— Это всего лишь досадное недоразумение.

— Не стоит утруждаться объяснениями. Я всё прекрасно понимаю…

— …просто перейди, наконец, к той причине, по которой ты здесь.

Мередия, всё ещё восседавшая на стуле рядом с моей больничной койкой, скрестила руки на груди и бросила на меня испепеляющий взгляд, её голос был холоден, как арктический ветер. Катарина вздрогнула, но всё же сумела ответить.

— Ну, я пришла сюда не только с визитом вежливости, но и чтобы сообщить некоторые… кхм… новости.

Игнорируя леденящий взгляд Мередии, я сосредоточился на словах Катарины.

— Во-первых, ваше назначение на должность судьи было единогласно утверждено советом академии.

— Понимаю. Это, безусловно, хорошие новости.

— Конечно, это только в том случае, если вы успеете полностью восстановиться к началу турнира.

— Это не будет проблемой. Возможно, я выгляжу хуже, чем чувствую себя на самом деле, но я вполне могу встать и пройтись, если потребуется.

Чтобы убедительно доказать свою правоту, я несколько раз энергично крутанул рукой, демонстрируя полную функциональность конечности.

— Это, безусловно, облегчение. Теперь же, перейдём к главному вопросу…

Катарина на мгновение заколебалась, словно собираясь с духом, прежде чем наконец сообщить неприятные известия.

— Святое Королевство официально запросило разрешение присутствовать на предстоящем Турнире в качестве… наблюдателей.

— …что?

Даже Мередия, до этого сверлившая меня испепеляющим взглядом, изумлённо расширила глаза, услышав эту неожиданную информацию.

Похоже, эта новость стала сюрпризом и для неё.

— Сэр Уитни, мне необходимо переговорить с вами наедине…

— Нет никакой необходимости в этих шёпотах за спиной. Леди Мередия всецело на нашей стороне.

— …тогда я буду предельно прямолинейна. Вы уверены, что всё это… в порядке?

Катарина отбросила всякую видимость секретности и задала вопрос прямо, её лицо выражало крайнее напряжение.

— И без того достаточно сложно тайно доставить Святую в академию, а теперь нам ещё и это Святое Королевство придётся как-то обводить вокруг пальца?

Разумеется, для Катарины, которая совершенно неожиданно оказалась на одной стороне со мной, это известие прозвучало как гром среди ясного неба.

— …ваш… кхм… план всё ещё сработает, верно?

— Ваше Высочество, у вас нет ни малейшего повода для беспокойства.

В действительности у неё не было никаких разумных оснований для волнения.

— Это было частью моего тщательно разработанного плана с самого начала.

Запрос Святого Королевства на присутствие наблюдателей на турнире — это событие, которое уже происходило в оригинальной истории.

Другими словами, я уже давно учёл этот непредвиденный фактор.

— Точнее говоря, именно таким образом Святая и проникнет незамеченной в академию.

— …как такое вообще возможно?

— Аха-ха, ну…

Похоже, пришло время связаться с моими людьми в поместье и привести в действие наш запасной план.

— Способ есть. Просто поверьте мне на слово.

Со всеми приготовлениями, наконец, настало время лицом к лицу столкнуться с грядущими событиями Турнира.

***

Той тёмной ночью, в мрачном кабинете графа Лингарда.

— О? Какое изысканное вино мы будем дегустировать сегодня вечером— Э?

Хестия, которая за последнее время несколько привыкла к этим внезапным вызовам, вошла в кабинет с лёгким предвкушением. Но, переступив порог, она внезапно замерла на месте, широко раскрыв глаза от изумления.

— Добро пожаловать!

— Что… это такое?

Внутри, словно заговорщики, собрались Парша, Руниэль и даже Берген — который, казалось, был вечно занят своими тёмными делишками в зловещих глубинах преступного мира, — молчаливо наблюдая за её замешательством.

— Наш господин наконец отдал долгожданный приказ!

— …?

— Мы всего лишь выполняем его указания, так что не вини нас слишком сильно, ладно?

— П-подождите, что вы…!

Прежде чем она успела хоть как-то отреагировать, Руниэль проворно схватила её за руки сзади, словно опутывая невидимыми верёвками.

— Уфф. Это закончится быстро, так что просто потерпи немного.

Берген, с явно неохотным выражением лица, поднялся со своего места и извлёк из-под своего просторного пальто видавший виды металлическую шкатулку с инструментами.

Глаза Хестии забегали по комнате в паническом ужасе.

— Ч-что вы со мной делаете?!

— Эй, рыцарь. Держи её крепко, чтобы эта строптивая девица не вырывалась.

— …будет исполнено.

И всего несколько мучительных секунд спустя…

— ХИИК! ААА! М-мне щекотно!

— …похоже, нам всё-таки придётся заткнуть ей рот кляпом.

— П-подождите, ммф—! Ммф!!

Зловещие, странные звуки, доносившиеся той ночью из запертого кабинета графа, впоследствии стали ещё одной мрачной главой в печально известных слухах, окутывающих поместье Лингард.

—————

[…если вы услышите душераздирающие крики, доносящиеся из кабинета господина, немедленно закройте уши и как можно быстрее покиньте это место.

Ничего такого, что могло бы вызвать подобные вопли, никогда не происходит в кабинете господина.]

— Отрывок из мемуаров Саши, страница 17 —