Время текло своим чередом после промежуточных экзаменов в академии, и незаметно подкрался день накануне Турнира.

— Ух ты, вот это да!

— …

Я заранее забронировал скромную гостиницу неподалёку от академии и созвал руководителей моей тайной организации.

Дождавшись раннего утра, я расплылся в довольной улыбке, когда увидел, как леди Хестия вошла в сопровождении остальных, и не смог сдержать похвалы.

— Честно говоря, я не ожидал, что преображение окажется настолько безупречным. Это превзошло все мои самые смелые ожидания.

— Даже мои глаза, посвящённые в детали плана, находят это совершенно убедительным, так что любой непосвящённый не сможет заподозрить подмены ни на йоту.

Вместо её привычных длинных каштановых локонов теперь её украшали короткие рыжие волосы с едва заметным красноватым отливом.

Её прежде безупречное лицо теперь было усыпано милыми, словно солнечные зайчики, веснушками.

Её обычно мягкая и благородная аура исчезла без следа, уступив место пронзительному взгляду острых глаз, в которых каким-то образом читалось скрытое недовольство.

Одетая в простую, грубоватую одежду, с компрессионными бинтами, небрежно обёрнутыми вокруг её стройной фигуры, Гестия больше не излучала величественное сияние Святой.

Вместо этого она воплощала собой образ совершенно неприметной, второстепенной личности.

— Мистер Берген, вам, должно быть, пришлось изрядно потрудиться.

По сравнению с той неуклюжей попыткой маскировки, которую Саша предприняла в поместье, это был поистине шедевральный результат.

Нетрудно было представить, сколько усилий вложил в это преображение Берген, непревзойдённый мастер маскировки и грима.

— Ха, даже не начинайте. Эта святоша не могла усидеть на месте ни секунды, пока я пытался нанести этот чёртов макияж, так что мне пришлось переделывать его бесчисленное количество раз…

— ……и всё же, тебе не следует курить. Парша здесь, помнишь?

— Ах, виноват. Слишком долго я вращался в грубой компании, это уже въелось в привычку.

Если бы это касалось только Святой или Руниэль, я бы, возможно, и не возражал.

Но поскольку Парша была почти ровесницей моей младшей сестры, я не мог позволить курить в её присутствии.

Я бросил на Бергена многозначительный взгляд, когда он машинально потянулся к пачке сигарет, заставив его неловко пробормотать извинение.

— В любом случае, всё это в конечном итоге поможет мне найти мою дочь, верно?

— …конечно, Берген.

Его глаза внезапно сузились, когда он бросил мне этот прямой, пронзительный вопрос.

Я ответил ему мягкой, успокаивающей улыбкой.

— Как только эта миссия будет выполнена безукоризненно, Святая и Святое Королевство окажутся у нас в долгу. Не забывай об этом.

— Хм.

— И, разумеется, я не пожалею ни сил, ни средств, чтобы выследить все тайные убежища этих мерзких тёмных магов.

— Вот как…

Несмотря на мои уверения, выражение лица Бергена оставалось мрачным и неудовлетворённым.

Что ж, с его точки зрения, его любимая дочь, вероятно, страдала где-то в этот самый момент, а он был вынужден заниматься чем-то, казалось бы, совершенно не связанным с её спасением.

Его беспокойство было вполне объяснимо.

— Кроме того, это совершенно секретно, но мне удалось завербовать одного из тёмных магов в качестве информатора.

— …что вы сейчас сказали?

— Даже после завершения этой операции я не уверен, смогу ли я поддерживать эту связь, но если смогу, то, возможно, ты сможешь найти свою дочь уже совсем скоро.

Понизив голос до шёпота, я поделился с ним информацией, которую мне удалось добыть во время промежуточных экзаменов.

Зрачки Бергена расширились от неожиданности и надежды.

— Так что, пожалуйста, потерпи ещё совсем немного.

— ……

— Обещаю тебе, те, кто принёс в твою жизнь эту ужасную трагедию, заплатят по заслугам.

Берген несколько долгих мгновений тупо смотрел на меня, словно пытаясь осмыслить мои слова.

Затем, тихо хмыкнув, он устало опустился на стул в дальнем углу комнаты и пробормотал себе под нос:

— Честно говоря, когда я малевал эту девчонку, которая годится мне в дочери, я всё время спрашивал себя, какого чёрта я вообще делаю…

— ......

— Но да, полагаю. Такой, как ты, наверняка имеет какой-то хитрый план, который мне и в голову бы не пришёл.

Такая явная переоценка моих скромных способностей показалась мне немного обременительной.

Тем не менее, я почувствовал облегчение, заметив, что он, кажется, понял меня.

— Хорошо, давайте ещё раз, в последний раз, пройдёмся по нашему плану.

Теперь пришло время полностью сосредоточиться на операции, запланированной на завтрашний день.

— Наша конечная цель — незаметно внедрить Святую в академию и обеспечить её встречу с Героем во время Турнира. Успех всего нашего замысла зависит от того самого момента, когда они вступят в контакт. Когда их силы войдут в резонанс, тело Святой излучит яркое, неоспоримое сияние, что позволит нам немедленно подтвердить их связь.

Когда я начал подробно излагать план, все присутствующие замолчали и сосредоточили всё своё внимание на моих словах.

По какой-то странной причине меня вдруг охватило глубокое волнение.

С такой элитной командой, собранной для выполнения этой деликатной миссии, провал был абсолютно недопустим.

Мне нужно было сохранять предельную ясность ума.

— Итак, давайте перейдём к деталям. Парша, раздай всем подготовленные карты.

— Есть!

По моей команде Парша, которая до этого лениво развалилась в кресле, с неожиданным энтузиазмом вскочила и быстро раздала карты каждому члену нашей небольшой, но решительной команды.

— Завтра утром Святая незаметно смешается с торжественной процессией святых рыцарей, направляющихся в академию, и таким образом проникнет на её территорию.

— Эм…

— Все вопросы зададите позже, разом.

— Ах, хорошо…

Хестия, до этого рассеянно изучавшая карту, поспешно подняла руку, но затем, услышав мои слова, с лёгким неудовольствием опустила её.

Затем она небрежно взяла со стола печенье и принялась его аппетитно похрустывать.

Не пыталась ли она насладиться последней минутой беззаботности перед возвращением под строгий надзор Святого Королевства?

Что ж, меня это мало волновало, но если бы она пристрастилась к алкоголю, это могло бы непоправимо нарушить наш тщательно разработанный план, поэтому мне приходилось держать её в поле зрения.

— В любом случае, как только Святая окажется внутри академии, она, переодевшись скромной служанкой, естественным образом воссоединится со мной. Затем мы вместе будем наблюдать за развитием событий. Если ничего необычного не произойдёт, она незаметно вступит в контакт с победителями Турнира, и на этом всё благополучно завершится.

Я бросил мимолётный взгляд на Хестию, затем перевёл взгляд на остальных, завершая своё краткое изложение плана.

— На этом пока всё. Есть какие-нибудь вопросы?

— …я— ой. Угх.

Затем Хестия, набившая рот печеньем и жующая с поразительной скоростью, словно проголодавшийся хомяк, проглотила всё одним махом и задала вопрос с заметным беспокойством в голосе.

— Н-неужели мне действительно будет так просто смешаться с этой внушительной процессией Святых Рыцарей?

Трудно было поверить, что это тот же самый человек, который ещё совсем недавно начинал дрожать при одном моём мимолётном взгляде.

Но поскольку здравый смысл ей всё же был присущ, её вопрос звучал вполне разумно.

— Меня это тоже немного тревожит. В рыцарской академии, где я проходила обучение, строгие переклички и тщательный подсчёт личного состава были рутинным делом.

Как и следовало ожидать, Руниэль, которая неслышно приблизилась и теперь стояла совсем рядом со мной, выразила свои опасения тихим, полным беспокойства голосом.

— Я понимаю ваши опасения, но эта часть нашего плана не вызовет никаких затруднений.

Если бы я не предусмотрел такую элементарную деталь, я бы не заслуживал права называться экспертом в своём деле.

— …потому что сама гостиница, где завтра утром остановятся Святые Рыцари по прибытии в пределы Империи, находится прямо здесь, под нашим носом.

Разумеется, я предвидел такой сценарий и заранее позаботился о соответствующей подготовке.

— Естественно, один из Святых Рыцарей будет размещён именно в этой комнате.

— Тогда…

— Я уже имел обстоятельную беседу с любезным хозяином гостиницы. К счастью, его связывают весьма тесные дружеские отношения с Альфредом. Ха-ха…

Однако, по мере того как атмосфера в комнате становилась всё более напряжённой и гнетущей, мой смех постепенно затих, и я, в замешательстве наклонив голову, оглядел собравшихся.

— Что ж, с таким влиятельным крёстным отцом даже у Святого Королевства не останется иного выбора, кроме как беспрекословно подчиниться.

— Вот именно! Инквизиция осуждает лишь самого обвиняемого, но в жестоком преступном мире под безжалостный удар попадают и ни в чём не повинные члены семьи…

— Ха, для ребёнка ты знаешь слишком много. Где ты этому научилась?

— От моего дедушки!

— …что?

Лицо Хестии предательски побледнело, что, в принципе, было ожидаемо, но я не мог не заметить зловещий подтекст в обмене репликами между Бергеном и Паршей, даже несмотря на то, что не до конца понимал их мрачные намёки.

— Думаю, тут какое-то недоразумение, но никто не пострадает.

— …правда?

— Хозяин гостиницы просто незаметно добавит в их вечерний ужин сильнодействующее снотворное. Как только они крепко уснут, мы быстро переоденем святую в рыцарские доспехи и облачим её в соответствующее снаряжение.

Чувствуя себя несколько обиженным их недоверчивой реакцией, я подробно изложил суть нашего плана.

Выслушав меня до конца, Берген тихо кивнул, и напряжённая атмосфера в комнате постепенно рассеялась.

— Понимаю, значит, они всего лишь расходный материал, если возникнет такая необходимость… но меня учили, что любые улики следует уничтожать без следа.

— Малышка, чем именно твой дедушка зарабатывает себе на жизнь?

Парша единственная всё ещё выглядела явно недовольной, что-то сердито бормоча себе под нос, но поскольку время неумолимо утекало, я предпочёл проигнорировать её недовольство.

— Для справки, Паладины и Святые Рыцари обязаны постоянно находиться в полном боевом облачении, за исключением времени, отведённого для личных нужд. Это означает, что они практически никогда не снимают свои шлемы.

— Ах…

— Поскольку Святая ещё не пробудилась в полной мере, уровень её божественной силы не будет существенно отличаться от уровня обычного, хорошо подготовленного рыцаря. Это означает, что она сможет идеально слиться с их процессией, не вызывая ни малейшего подозрения.

Закончив своё объяснение, Руниэль, которая всё это время внимательно слушала меня, понимающе кивнула.

— Именно поэтому твоя роль так важна, Руниэль.

— Понятно.

— Ты будешь скрываться в комнате вместе со Святой, помогая ей переодеться в доспехи, и должна будешь молниеносно отреагировать в случае любой непредвиденной ситуации. Ты справишься с этим, верно?

— Разумеется.

Ободрив её и сделав небольшую паузу, Берген, который до этого украдкой поглядывал на Паршу, повернулся ко мне с ещё одним вопросом.

— У меня есть ещё кое-что, что меня занимает. После того как Святая проникнет в академию, кто поможет ей переодеться в одежду служанки?

— Этим займёшься ты, Берген.

Я ответил бодро, но Берген лишь недовольно нахмурился и высказал своё недовольство.

— Вы вообще представляете, насколько строгая система безопасности в этой академии? Мне нужно как следует подготовиться морально, если я собираюсь туда проникнуть…

— …так ты хочешь сказать, что ты не сможешь этого сделать?

— Ну, это, конечно, не совсем невозможно, но…

— Отлично, тогда я полностью на тебя рассчитываю.

Прекрасно зная, что навыки Бергена ничуть не заржавели, я легко отмахнулся от его ворчания и обратил своё внимание на Паршу, которая нетерпеливо тянула руку.

— Вы сказали, что если ничего не произойдёт, наш план увенчается успехом. Значит ли это, что вы подозреваете, что во время Турнира всё-таки произойдёт какой-то инцидент?

Как и следовало ожидать, последний вопрос Парши затронул самый критический аспект нашего плана.

— Такая вероятность весьма высока.

— Тогда нам необходимо разработать соответствующие контрмеры…

— Разумеется, я уже позаботился и об этом.

Сказав это, я, тем не менее, не мог раскрыть всех деталей своего истинного плана.

Потому что, если бы я это сделал, каждый в этой комнате наверняка попытался бы меня остановить — это был слишком рискованный и неортодоксальный подход.

— Так что, если вы заметите что-нибудь хоть сколько-нибудь подозрительное, немедленно сообщите мне.

— Но…

— Не волнуйтесь обо мне. Ха-ха.

К счастью, все, кроме Парши, похоже, приняли тот факт, что у меня есть какой-то запасной план, поэтому я почувствовал некоторое облегчение.

— Что-то во всём этом мне не нравится…

— Хорошо, на этом наш оперативный брифинг завершён.

Ещё раз прокрутив в голове все детали плана, я наконец почувствовал готовность погрузиться в грандиозный водоворот событий Турнира.

В зависимости от того, насколько успешно мы справимся с этим испытанием, может измениться сама судьба этого мира.

И, конечно же, судьба моя и леди Мередии.

— Всем пора выдвигаться.

Время для беспокойства прошло.

— Пришло время спасти этот несчастный мир.

Теперь мне оставалось лишь броситься в бурный поток грядущих событий и пожинать плоды наших отчаянных усилий.

— …Ах.

С этими воодушевляющими словами я уже собирался покинуть скромную гостиницу, ощущая лёгкое предвкушение грядущих событий.

Но в тот самый миг, когда моя рука коснулась дверной ручки, мои приподнятые чувства мгновенно сковал ледяной ужас.

— К-кто вы такие, и почему вы находитесь в моей комнате?

Прямо у входа стояла женщина-рыцарь, облачённая в безошибочно узнаваемые белые доспехи Святых Рыцарей — тех самых, которые, по всем расчётам, должны были прибыть лишь несколькими часами позже.

— …господин, кто сообщил вам точное время прибытия Святых Рыцарей?

— Это был принц Кендрик, если мне не изменяет память… ах, да.

Пока я стоял в кратковременном оцепенении, тихий, но проницательный вопрос Парши, прозвучавший из-за моей спины, помог мне мгновенно осознать всю серьёзность сложившейся ситуации.

…неужели эта легкомысленная особа перепутала девять утра с девятью вечера?

Принцесса Катарина была из тех людей, кто щедро делится информацией, когда находится на твоей стороне.

Но вся проблема заключалась в том, что половина её «ценных» сведений оказывалась настоящей бомбой замедленного действия.

Теперь я столкнулся с её чистой, незамутнённой злонамеренностью лицом к лицу, и от этого у меня предательски заныла голова.

— Я не знаю, кто вы такие, но прошу вас немедленно покинуть эту комнату. Мои боевые товарищи скоро поднимутся, и всё может очень сильно осложниться, если они увидят вас здесь. Лучше всего, если вы покинете помещение через заднюю дверь…

На мгновение я молча наблюдал за незнакомой рыцаршей, которая смотрела на нас невинными, широко распахнутыми глазами и говорила тихим, почти ласковым голосом.

— Руниэль. Берген.

— …да.

— Боже…

В конце концов я издал глубокий, усталый вздох и отдал неизбежный приказ Руниэль, которая уже незаметно разминала пальцы, и Бергену, который начал тяжело вздыхать, предчувствуя неминуемую суету.

— Свяжите её.

И тут же началась небольшая, но весьма показательная суматоха.