— Благодарю за угощение.

— Вы изволили забронировать весь постоялый двор, так что подобное радушие — меньшее, что я могу предложить. Хе-хе.

Гостиница, до недавнего времени наполненная гулом голосов, погрузилась в тишину по мере приближения обеденного часа.

— ...Уф-ф.

Хозяин заведения, разнося трапезу по комнатам, где расположились святые рыцари, едва заметно вздохнул и машинально вытер рукавом выступивший на лбу пот.

"Кажется, следующая дверь должна быть эта..."

Усталость от необходимости доставлять столь обильное угощение была очевидна.

Однако влага, блестевшая на его лице, была вызвана не только физическим трудом — это был холодный пот, порожденный внутренним напряжением.

"...проклятье, этот старик никак не отправится на тот свет, а?"

Разорвав некогда узы с темными переулками и основав скромную гостиницу неподалеку от столицы, он искренне лелеял надежду начать новую страницу своей жизни.

"Я даже изменил цвет волос и черты лица до неузнаваемости — как же они меня отыскали...?"

Эта иллюзия просуществовала до самого вчерашнего дня, когда посланники прежнего криминального босса тайком навестили его обитель и поручили ему секретное задание.

"А не доложить ли об этом...?"

На краткий миг подобная мысль мелькнула в его сознании.

Однако, тут же отринув ее, он извлек из внутреннего кармана заветную фотографию, которую всегда носил с собой.

"Нет, если я так поступлю..."

В отличие от минувших дней, когда ему нечего было терять и он мог позволить себе безрассудные поступки, теперь у него была семья, о которой следовало заботиться.

Если он предаст их сейчас, участь улыбающихся лиц на снимке была более чем ясна.

Хвать—

Стиснув фотографию от этой мысли, мужчина быстро принял решение.

"Ладно, будь что будет."

Размышляя здраво, он понимал, что это рискованно, но в то же время могло обернуться и благоприятной возможностью.

Все, что от него требовалось, — незаметно подмешать кое-что в еду и вывести из строя одного-единственного рыцаря.

Взамен он и его близкие получат достаточно средств, чтобы безбедно прожить ближайшие три года.

Он не собирался причинять кому-либо вред или разрушать чью-либо жизнь — всего лишь небольшая хитрость.

По сравнению с опасными делами, которыми ему приходилось заниматься в прошлом, это предложение казалось весьма заманчивым.

— Кхм, кхм. Есть кто-нибудь?

Завершив внутренний диалог, мужчина остановился перед дверью своей цели, откашлялся и постарался придать своему голосу непринужденность.

— Ваш обед прибыл.

— ......

— Прошу прощения?

Но, как ни странно, из комнаты не последовало никакого ответа.

"Ах... никого нет?"

Слегка озадаченный неожиданным молчанием, мужчина осторожно постучал и повторил свой вопрос.

Однако за плотно затворенной дверью не было слышно даже шороха шагов.

— Прошу прощения, но я ненадолго войду.

— ......

— Б-было бы досадно, если бы еда остыла. Хе-хе...

Охваченный нарастающим беспокойством, он наконец запустил руку в карман за запасным ключом, предусмотрительно взятым с собой.

Скрип—

Едва его пальцы коснулись металла ключа, плотно закрытая дверь внезапно, без малейшего предупреждения, подалась и отворилась.

— Фу-ух. Если вы были внутри, следовало бы подать голос...

С облегчением вздохнув, пробормотал он себе под нос, поднимая взгляд — но тут же запнулся.

— Ха-ха, вот уж непруха.

— ...кто вы такой?

Из узкой щели приоткрытой двери выглядывал не облаченный в форму святой рыцарь, а молодой человек весьма подозрительной наружности.

— Я... ошибся дверью?

— Нет, вы пришли по адресу. Так что просто передайте мне еду...

— Но... сегодня здесь не должно быть никого, кроме рыцарей из Святого Королевства...

Растерянно моргая, мужчина проигнорировал протянутую руку незнакомца и с тревогой заглянул внутрь комнаты.

— ...Ах.

И в этот самый миг до него дошло осознание собственной ошибки.

— Ммпф! Мммпф!

— Лежать смирно.

Внутри помещения рыцарь, который должен был здесь находиться, был туго связан, раздет до исподнего и отчаянно бился, словно курица, готовящаяся отправиться на рынок.

— Я и представить себе не мог, что все пойдет наперекосяк с самого начала...

— Нет, нет! Это же прекрасная возможность попрактиковаться в сокрытии улик!

— ......

Его разум словно застыл, когда взгляд скользнул по трем фигурам в комнате.

Берген, бросавший мимолетные взгляды в сторону окна.

Парша, чье лицо странно светилось возбуждением.

И Хестия, отчаянно пытавшаяся натянуть на себя не что иное, как рыцарские доспехи.

— Э-э...

— Ха.

— Можем мы теперь закрыть дверь?

Мужчина, простоявший в оцепенении долгую секунду, наконец очнулся от тихого голоса Уитни, донесшегося спереди.

— Д-да, конечно...

К счастью, закаленный жизнью в криминальных кварталах, он обладал быстротой реакции.

— Я-я распоряжусь подать карету к выходу из гостиницы. И, разумеется, я никогда не промолвлю ни слова о том, что увидел...

— Возможно, сейчас вы не поймете, но когда позже прочтете газеты, вся картина станет ясна. У вас не возникнет никаких проблем.

Он не стал задавать вопросов о том, как ему следует интерпретировать сцену, где люди раздевали святую рыцаршу, связывали ее и приставляли меч к ее горлу.

Потому что сквозь едва заметную щель в двери он ощущал холодные, пронзительные взгляды Уитни и ее спутников, устремленные прямо на него.

— Мммпф... Ммпф...

— Ах, понял. Хе-хе.

Мужчина отчаянно старался не замечать молящий и полный отчаяния взгляд рыцаря, делая вид, что ничего не видит.

Натянуто улыбаясь, он медленно начал пятиться.

— Ах, подождите минутку.

— Хик! Д-да?

В этот самый момент Уитни внезапно схватил его за руку.

Мужчина едва сдержал крик, силой воли подавив рвущийся наружу стон, и робко спросил.

— Оставьте это здесь.

— Ах, д-да...!

— Тогда, простите.

К счастью, Уитни, пристально смотревший на него, лишь забрал корзину с едой из его дрожащих рук, прежде чем скрыться за дверью.

— ...ха-а, ха-а...

Едва дверь закрылась, мужчина пошатнулся назад, прислонился к стене и судорожно вздохнул.

*— Ну же, рыцарь, откройте на миг рот.*

*— Богиня никогда вам этого не простит…! Ммпф—!*

*— Ну-ну, просто сладко поспите. Ха-ха.*

Когда из комнаты начали доноситься жуткие голоса, мужчина закрыл рот обеими руками, его лицо исказилось от ужаса.

*— Святая… почему вы с такими мерзкими людьми…?*

*— П-простите…!*

*— Ах… А-ах….*

А затем воцарилась тишина.

Со слабым, замирающим криком рыцаря все звуки прекратились, и в воздухе повисла леденящая душу неподвижность.

"Хииик...!"

Парализованный страхом, мужчина шатаясь поднялся на ноги и бросился бежать по коридору.

Но, когда его ноги подкосились, он рухнул перед лестницей, его лицо было абсолютно пустым, и он пробормотал себе под нос.

"…во что, черт возьми, я ввязался?"

Он никогда не смог бы понять, но грандиозный план Уитни по пробуждению Святой — исключительно ради всеобщего мира и высшего блага — только начинался.

***

Несколько часов спустя, после того как в академии закончились все дневные занятия.

— Фух...

— Сесиль, у тебя все получится!

— Держись!

Подбадриваемая своими подругами, Сесиль подошла к комнате ожидания, где собирались участники Турнира.

— Что же мне делать? Я так волнуюсь...

Ее успеваемость и навыки ничем не уступали другим участникам, так что ее участие было более чем оправдано.

Тем не менее, сам факт того, что первокурснице предоставили возможность соревноваться, был редкостью, поэтому, несмотря на то, что она морально готовилась к этому некоторое время, волнение не покидало ее.

— ...успокойся, я не могу позволить себе такое уже сейчас.

Легонько хлопнув себя по щекам, она постаралась собраться.

С вновь обретенной решимостью она протянула руку к дверной ручке.

— Девочки, я сейчас—

Едва она слегка повернулась, чтобы быстро попрощаться со своими подругами, которые пришли ее поддержать...

— ...?

— ...?

Она заметила, что их взгляды были устремлены не на нее, а на что-то в дальнем конце коридора.

— ...ох, да что ж такое.

Следуя за направлением их взглядов, Сесиль раздраженно нахмурила брови.

— Кхм, кхм!

— О боже, и кто это там?

Возглавляя свиту знатных последователей, к ней надменно приближалась Адель.

— Хм, я не очень хорошо вижу из-за всей этой простолюдинской толпы.

— Можно было бы подумать, что благородная особа должна знать, что не стоит опускаться до общения с простолюдинами. Разве она не понимает, как это влияет на ее статус? Фу-фу...

— Опять началось.

Совершенно измученная этими детскими выходками с самой церемонии поступления, Сесиль холодно вздохнула и попыталась незаметно проскользнуть в комнату ожидания, прежде чем ситуация усугубится.

— Кхм. Все, давайте не будем так безрассудны в своих словах.

— ...?

— ...?

— Подобное грубое замечание лишь роняет наше собственное достоинство.

Неожиданный упрек Адель, донесшийся издалека, заставил Сесиль замереть на месте. Она обернулась, и в ее глазах читалось изумление.

— Прошу прощения, простолюдины... нет, студенты. Приношу свои извинения.

— ...что?

— Я искренне прошу прощения от их имени. Пожалуйста, не берите их слова в голову.

Казалось бы, еще несколько дней назад Адель являла собой воплощение надменности и непоколебимой уверенности в собственном превосходстве.

Но теперь, словно по мановению волшебной палочки, прямо перед изумленными глазами Сесиль, она схватилась за подол своего платья и склонилась в глубоком поклоне.

— Адель...?

— Что это на тебя нашло...?

Даже ее собственные последователи, до этого момента старательно ловившие каждое ее слово, пришли в замешательство.

Однако Адель, словно не замечая их растерянности, сделала шаг навстречу Сесиль.

— Сесиль, я... была немного резка прежде, не так ли?

— Ч-что это с тобой?

— Разве не было бы чудесно, если бы две лучшие студентки смогли поладить?

Прежде чем Сесиль успела хоть что-то ответить, Адель протянула руку и нежно коснулась ее ладони.

Вход в комнату ожидания словно окаменел, погрузившись в звенящую тишину.

— Н-ну, я не против, но...

— Ах, какое счастье! Фу-фу.

— ...ладно, но серьезно, что с тобой?

— На самом деле, у меня есть один небольшой вопрос.

Все еще лучезарно улыбаясь и легонько помахивая рукой, Адель вдруг понизила голос и замялась, словно осторожно изучая реакцию Сесиль.

— ...ты близка со своим братом?

— ...А?

— О, это пустяки. Совсем незначительная мелочь...

Едва Сесиль подозрительно сузила глаза, Адель нервно заерзала, теребя кончики пальцев.

— М-может быть, ты расскажешь мне, что ему нравится или какие у него увлечения...?

— ...зачем?

— Д-для подарка! Вот и все! Больше ничего! Мне просто очень хотелось отблагодарить его за то, что он спас меня в тот день...

В это мгновение глубоко затаившийся инстинкт младшей сестры пронзительным криком отозвался в сознании Сесиль.

"Не может быть. Этого просто не может быть..."

Конечно, нельзя было сказать, что в ее сердце вдруг вспыхнула какая-то особенная братская любовь.

Это был скорее первобытный ужас, знакомый любой сестре, когда кто-то проявляет интерес к ее бесполезному, ленивому старшему брату.

"Она им заинтересовалась? Им? Из всех возможных парней?!"

Это была та самая инстинктивная реакция, которую испытывает младшая сестра, внезапно осознав, что кто-то хочет познакомиться с ее никчемным братцем, проводящим большую часть своего времени, валяясь в постели и почесывая живот.

— М-мне очень жаль, но я не слишком близка с этим... с моим братом, я хотела сказать.

— О-о, понимаю.

— Мы почти не разговаривали с тех пор, как были детьми, так что...

Подавляя дрожь, пробежавшую по спине, Сесиль попыталась положить конец этому странному разговору, почти отрицая их родство.

— ...это немного разочаровывает, но что ж. Он, вероятно, уже внутри.

— ...что?

— Кстати, не могла бы ты помочь мне, когда я пойду с ним поговорить?

Легкий румянец тронул щеки Адель, и она отвела взгляд к двери комнаты ожидания, рассеянно накручивая прядь волос на палец.

— ...насколько я слышала, он был довольно серьезно ранен во время экзамена и даже сложил с себя обязанности судьи.

— О.

— И по этой причине, разве не было бы невежливо заходить внутрь...?

— Т-ты права. Прошу прощения.

Лишь после того, как Сесиль произнесла эти слова ледяным тоном, в котором уже не осталось и следа терпения, Адель наконец уныло пробормотала, и огонек в ее глазах потух.

"Мне немного неловко, но это мне на руку."

Потирая покрывшиеся мурашками предплечья, Сесиль бросила мимолетный взгляд на Адель, прежде чем восстановить самообладание и взяться за дверную ручку комнаты ожидания.

"Что бы он там ни затевал, это, должно быть, основательно спутало ему все планы."

— ...э-э, эм.

"По крайней мере, он не сможет помешать—"

— Пойдем вместе!

Едва Сесиль собиралась толкнуть дверь, Адель внезапно взволнованно повысила голос, заставив Сесиль в замешательстве посмотреть на нее.

— Я-я тоже запасной кандидат на отборочный поединок!

— ...что?

— Смотри! Я получила это письмо от комиссии сегодня утром!

Адель быстро протянула письмо, и глаза Сесиль расширились, когда она увидела ту же самую печать кандидата, которую сама получила несколько дней назад.

— Но... было только одно вакантное место, разве нет?

— ...верно. Может быть, кто-то отказался, и открылось еще одно место?

— Но отборочный поединок — такая престижная возможность. Кто бы добровольно отказался?

Обменявшись озадаченными взглядами, Сесиль решила пока отложить свои сомнения и шагнула в полуоткрытую дверь.

— Ну, мы можем просто зайти внутрь и разобраться в ситуации.

Она была слишком взволнована предстоящим входом в комнату, чтобы тратить время на несущественные вопросы.

— Но почему здесь так шумно—

С легким трепетом в сердце Сесиль вошла в слегка оживленную комнату ожидания, наконец-то ощутив волнующую реальность своей мечты — стать участницей отборочного поединка.

Однако это мимолетное ощущение восторга быстро улетучилось.

— Ч-что за...?

Ее глаза расширились от изумления, и прежде чем она успела осознать происходящее, инстинктивно отступила на шаг.

— Кхе-кхе...

По непонятной причине, студент третьего курса лежал на полу, судорожно сжимая грудь и задыхаясь, словно находясь на грани обморока.

— Ч-что происходит...?

Сесиль уже собиралась броситься вперед, но замерла на полпути.

Перед корчившимся студентом стоял Уитни, который, по всем предположениям, должен был все еще находиться в лазарете, и выражение его лица было холодным и бесстрастным.

— П-пожалуйста... пересмотрите свое решение... я-я хочу участвовать в отборочном поединке... пожалуйста, не губите мои надежды... Угх.

Отчаявшийся студент, словно молящийся, опустился на колени перед Уитни, но прежде чем он успел закончить свою мольбу, Уитни безжалостно надавил ногой на его протянутую руку.

Его голос был холоден.

— Ты, кто не способен даже коснуться меня, смеешь думать, что заслуживаешь участвовать в отборочном поединке?

— ...Угх.

— Разве не будет лучше предоставить эту возможность кому-то более достойному?

Стиснув зубы, студент бросил на Уитни полный ненависти взгляд, но в конце концов понуро опустил голову, покорившись безмолвному поражению.

— Все присутствующие, держите случившееся в тайне. Не поднимайте лишнего шума, и давайте уладим этот отказ без лишней огласки.

— ......

— Для беспрепятственного проведения отборочного поединка... и, конечно же, для нашей очаровательной новой участницы, леди Адель. Я надеюсь на ваше понимание и сотрудничество. Ха-ха...

После этих слов в комнате ожидания повисла гнетущая тишина.

Никто не смел даже слишком громко дышать, их лица были бледны, и все неохотно кивнули в знак согласия.

— Хорошо, тогда... о.

Наконец удовлетворенный, Уитни повернул голову — лишь для того, чтобы внезапно замереть, увидев Сесиль, неподвижно стоявшую у входа с совершенно растерянным выражением лица.

— ...Сесиль.

Долгое мгновение между ними царило молчание.

Затем Уитни, неловко убрав ногу с руки студента, наконец нарушил тишину.

— На этот раз, я клянусь, что это правда недоразумение.

Но лицо Сесиль уже зловеще потемнело.

— Так вот почему Адель вдруг стала вести себя так странно...

— Н-нет, я серьезно, это недоразумение.

— ...это отвратительно. Сдохни.

Дисквалифицировав студента за сговор с темными магами и едва избежав мести, Уитни чувствовал себя более несправедливо обиженным, чем когда-либо.