— А-а-а! Отпустите! Я сказал, отпустите!

— Ха-ха...

— Я прокляну вас…! До скончания веков прокляну…!

Студент, чья нечестная игра была раскрыта, кричал в отчаянии, когда его уводили прочь служители отборочного турнира.

Его слова вызвали у меня горькую усмешку, и я снова обратил задумчивый взгляд на оставшихся в комнате ожидания участников.

"Не может быть… после всего, что мы пережили, больше не будет никаких попыток жульничества, верно?"

Конечно, переигровка в Турнире была чем-то совершенно неслыханным в оригинальной истории.

Насколько мне было известно, один из студентов использовал запрещенную магию во время предварительных соревнований, едва не лишив жизни нескольких участников.

Точные детали этого инцидента были тщательно скрыты, что делало понимание истинной картины произошедшего весьма затруднительным.

Однако, согласно скупому упоминанию в отчете Бергена, одно было ясно наверняка — в этом деле фигурировала темная магия.

Недостаточно данных, чтобы сделать однозначный вывод, но все замешанные студенты были в числе претендентов на чемпионский титул.

Что-то в этой ситуации казалось до крайности подозрительным.

Стоит ли мне копнуть глубже?

И в довершение ко всему, в этом были замешаны самые популярные игровые персонажи из оригинальной игры.

"Ну, по крайней мере, все они, кажется, на месте…"

Робин, Чарли и Хейден — три традиционно любимых игроками персонажа из «Black Tail Fantasy 3».

Верные своим изначальным настройкам, их личности были совершенно обычными, а внешность и имена отличались андрогинностью.

Несмотря на недавнее волнение, они оставались неподвижными на своих местах, храня упорное молчание.

"Я часто играл за Хейдена, но Робин пользовался наибольшей популярностью."

Погрузившись в воспоминания о своей прошлой жизни, я одарил их дружелюбной улыбкой, размышляя, не завязать ли разговор.

— Вы довольно молчаливые. Все в порядке?

Но тут произошло нечто совершенно неожиданное.

В отличие от Мередии, известной своей холодностью, Хейден — мой некогда любимый персонаж — даже не повернул головы в ответ на мои слова.

Более того, Робин и Чарли, стоявшие рядом с ним, также оставались абсолютно неподвижными.

— Ты просто теряешь время.

— А?

Слегка смущенно почесывая затылок, я обернулся и увидел Сесиль, неодобрительно наблюдавшую за мной.

— Они просто от природы очень тихие.

— ...О.

— Они одни из лучших студентов на третьем курсе, поэтому я несколько раз пыталась с ними заговорить, но в конце концов сдалась, поняв, что они вообще ни с кем из других студентов не общаются.

Теперь, когда я об этом задумался, игровые персонажи в игре продвигались по сюжету, используя варианты диалогов, а не произнося собственные реплики.

Неужели этот аспект отразился и в реальности?

По какой-то необъяснимой причине мне казалось, что грань между игрой и действительностью начинает размываться.

— Кстати, тот студент раньше… он действительно связан с темной магией?

Пока я погружался в эти размышления, Сесиль нахмурилась и настойчиво потребовала ответа.

— Ты ведь не просто ложно обвиняешь кого-то и снова плетешь какие-то темные интриги, верно?

— ...Сесиль, за кого ты меня принимаешь?

Сначала она неправильно истолковала мои отношения с Руниэль, а теперь ее разум полон совершенно необоснованных подозрений в мой адрес.

Я начинаю беспокоиться о ней.

Это не касается меня напрямую, но если она продолжит сомневаться в добрых намерениях людей, это может стать серьезной проблемой.

Хотя, с другой стороны, у нее, кажется, много друзей, так что, возможно, мне не стоит слишком сильно волноваться.

— И вот опять — эта зловещая улыбка. Серьезно, прекрати...

— Э-э, эм.

Как раз в тот момент, когда я смотрел на Сесиль с легкой жалостливой улыбкой, погруженный в свои мысли—

— А-ах, здравствуйте.

Ко мне вдруг обратилась Адель, которая нервно переминалась с ноги на ногу позади Сесиль.

— О, леди Адель. Рад вас снова видеть.

— ......!

— Как самочувствие? Надеюсь, ничего не беспокоит?

Хотя она была соперницей Сесиль, а теперь и моей конкуренткой в отборочном турнире, я все еще нес обязанности судьи.

Поэтому я ответил как можно любезнее.

— Б-благодаря вам...

— Ха-ха, это пустяки. Я просто выполнял свою работу.

— ...я-я хотела поблагодарить вас за то, что вы сделали тогда.

Но почему-то ее поведение казалось мне несколько иным, чем прежде.

— ...что ты делаешь?

— М-мне просто нужно ненадолго опереться на твою спину...

Она пряталась за Сесиль, робко выглядывая из-за ее плеча.

Это был разительный контраст с той элегантной и гордой дворянкой, которую я видел раньше.

Словно некогда высокомерная злодейка смирилась после полученного жизненного урока.

— Если бы только леди Мередия тоже могла стать такой же кроткой...

Пробормотал я, не подумав, представляя будущее, о котором всегда тайно мечтал для Мередии.

При этих словах глаза Адель расширились от удивления, и она выглядела совершенно ошеломленной.

— Эм... простите.

— Да?

— В-вам... нравятся кроткие женщины?

Постойте, почему она вдруг спрашивает о моих предпочтениях в женщинах?

— Я имею в виду, у меня довольно сильный характер...

— ......

— ...но я могу измениться. С-специально для вас.

Если она продолжит говорить такие вещи, я уже могу себе представить реакцию Сесиль, стоящей прямо передо мной.

И действительно, лицо Сесиль темнело прямо на глазах, пока она стояла рядом с нами, невольно предоставив свою спину своей сопернице.

"Это немного печально..."

Но зная, что Адель, скорее всего, действует по приказу своего отца, учитывая, что он даже снабдил ее магическими артефактами, я не мог не испытывать к ней жалости.

"Каково это — притворяться заинтересованным в том, кого не любишь?"

Независимо от обстоятельств, видеть, как отец использует свою дочь, словно бездушную марионетку, вызывало у меня неожиданное сочувствие.

И вскоре произойдет инцидент, который поставит Башню Магов на грань разрушения, а это означает, что падение Адель также практически неизбежно.

— Прошу прощения, но я уже обручен с леди Мередией.

— ...О.

— Так что я не могу позволить своему вниманию отвлекаться на другую женщину.

В такие моменты особенно важно четко очерчивать границы.

Как человек, чье положение еще не вполне прочно, я не мог позволить себе вмешаться и попытаться «помочь» ей, рискуя оказаться втянутым в чужую игру.

— Я... я понимаю. Прошу прощения, что позволила себе лишнее.

— ......

— Всегда вторая... я этого ожидала...

Тем не менее, как человек, проживший две жизни, я мог хотя бы предложить немного мудрости заблудшему ребенку.

— Я не знаю, какова твоя истинная цель.

Поэтому я шагнул вперед и ободряюще коснулся ее плеча.

— Но если ты действительно чего-то страстно желаешь, разве не будет честнее и достойнее добиться этого собственными силами, не полагаясь на чужую помощь?

— ......

— В моих глазах ты обладаешь безграничным потенциалом.

Мгновение она просто изучала меня взглядом, прежде чем ее лицо омрачилось легкой тенью.

— А что, если, как бы я ни надрывалась, я так и останусь лишь «потенциалом»?

Ее слова невольно вызвали у меня горькую усмешку.

— В этом мире есть люди, которые даже не получают шанса «попытаться».

— Что?

— Некоторые вынуждены безропотно принять свою предначертанную судьбу и молча ей подчиниться.

Возможно, это болезненно отозвалось во мне воспоминанием о прошлом, о больничной койке и медленном угасании жизни.

Мои слова, призванные ободрить, неожиданно обрели эмоциональную тяжесть, которой я не предполагал.

— Подождите… вы говорите о себе?

— ...ха-ха, без комментариев.

Понимая, что разговор принимает слишком серьезный оборот для их юного возраста, я поспешил сменить тему.

Но в этот самый миг—

— Что ты здесь делаешь?

— Ах, леди Мередия.

Услышав властный голос Мередии, прозвучавший совсем рядом, я замер и инстинктивно повернул голову.

— Я немного задержалась из-за графика, но почему до сих пор ничего не происходит?

— ...Аха-ха, прошу прощения.

Теперь, вспомнив, я понял, что преподаватели, готовившиеся объявить инструкции отборочного тура, исподтишка бросали на меня недовольные взгляды.

Непреднамеренно созданная мною заминка вызвала у меня неловкое чувство вины.

— Если ты сожалеешь, прекрати эти пустые разговоры и следуй за мной. Наш график весьма плотный.

— ...понял.

Почувствовав себя провинившимся мужем, я смиренно поник и решил отказаться от дальнейших наставлений.

Уже поворачиваясь, чтобы последовать за леди Мередией, я слегка оглянулся и тихо произнес.

— В любом случае, надеюсь, ты найдешь в себе силы.

— ......

— Забудь обо мне и иди своим собственным путем.

Это были всего лишь слова, но на данный момент это было лучшее, что я мог предложить.

— Я буду издалека поддерживать твою мечту.

В душе кольнуло, но я искренне надеялся, что она примет мои слова близко к сердцу и обретет в них опору в будущем.

"С каких это пор он способен на такое серьезное выражение лица?"

Сесиль, до этого с мрачным видом наблюдавшая, как Мередия уводит ее брата, вскоре нахмурилась и погрузилась в раздумья.

"По крайней мере, он, кажется, знает, где провести черту."

Она внутренне приготовилась к его обычному ехидству, но, к ее удивлению, он просто дал вполне разумный и обычный совет.

"Но… что это была за часть?"

Что-то в его словах тревожило ее.

"Казалось, он говорил не о себе…"

Сесиль, отличавшаяся особой наблюдательностью, вспомнила, что, когда Уитни упомянул тех, кто не имел иного выбора, кроме как смириться со своей предначертанной судьбой, его лицо помрачнело.

Однако это не совсем соответствовало его собственному положению, а если это было адресовано ей, то это не имело смысла, поскольку она сама являлась участницей Турнира.

— Сесиль.

— ...да?

— Горестно это признавать, но впервые в жизни я тебе завидую.

Сесиль, до этого хмурившаяся в раздумьях, на мгновение отвлеклась от своих мыслей, когда рядом с ней внезапно раздался голос Адель.

— У тебя удивительный старший брат…

— Ха?!

Сесиль невольно отшатнулась от тихого заявления Адели.

— Но почему кто-то вроде него…

— .....

— Почему он должен был привлечь ее внимание?

Но так же стремительно голос Адель стал ледяным, когда она пробормотала, не отрывая взгляда от леди Мередии, уходящей вместе с Уитни.

Сесиль ничего не оставалось, кроме как плотно сжать губы.

"Она в своем уме?"

Насколько знала Сесиль, единственным человеком, способным сравниться с ее братом, была леди Мередия.

Если Уитни был скрытым вдохновителем, то Мередия являла собой тип злодейки, которая не утруждала себя скрывать свои намерения.

Ее самым печально известным деянием было едва не падение герцога Эмбегрина, а после того, как она стала исполняющей обязанности главы семьи, она устроила публичную чистку, уволив две трети домашней прислуги в событии, вошедшем в историю как «Кровавое Наследование».

По сравнению с ней, Уитни, быстро захвативший власть после того, как «отправил своего отца в лучшее место» и лишь напугавший своих слуг до увольнения, казался почти святым.

— Эй, тише ты…!

Сесиль, помня о склонности Адель к неприятностям, собиралась прошептать предостережение, когда—

Вшух—

Мередия, до этого шедшая рядом с Уитни, внезапно повернула к ним голову.

"Я так и знала!"

Сесиль инстинктивно задержала дыхание, ожидая самого худшего.

Но, как она и предполагала, Мередия не остановилась, чтобы вступить в конфронтацию с Аделью.

— ...Ха.

Она лишь несколько секунд пронзительно смотрела на Адель, пока не одарила ее холодной, презрительной улыбкой и отвернулась.

Скрежет—

Сесиль, до этого с изумлением наблюдавшая за происходящим, почувствовала странный диссонанс, услышав рядом с собой звук стиснутых зубов.

— Такой добрый, чуткий и замечательный человек не должен быть игрушкой в руках такой злодейки, как леди Мередия… разве не так?

— ...нет, они, кажется, вполне неплохо ладят.

— Разве ты не видела его лица только что? Эта печальная улыбка, оплакивающая трагедию политического брака…?

Адель, поглощенная собственной интерпретацией событий, на мгновение задумалась, прежде чем продолжить.

"Так вот почему семья Лингард в последнее время выпускает такое количество облигаций."

Для состоятельных дворянских семей было обычным делом выпускать облигации для финансирования крупных предприятий.

Но семья Лингард, по слухам находившаяся на грани разорения, внезапно выпустившая огромное количество облигаций, определенно вызывала подозрения.

"Мой отец пытался приобрести некоторые из них, но герцог Эмбегрин уже скупил большую часть…"

И, судя по обрывкам разговоров, которые она случайно услышала, семья Эмбегрин недавно приобрела почти все эти облигации.

"Должно быть, они заключили какую-то тайную сделку ради благополучия своих семей."

Возможно, Уитни выбрал этот путь ради защиты своей семьи и младшей сестры.

Поступление в академию в качестве дворянки обходилось Сесиль в несколько раз дороже, чем обучение простолюдинов.

И если она успешно выступит на отборочном турнире, ее жизнь станет еще более насыщенной и напряженной.

Возможно, решение Уитни было принято с учетом этих обстоятельств.

"Судя по ее реакции, Сесиль, вероятно, ничего об этом не знает."

Пока в сознании Адель разворачивалась трагическая история благородного героя, вынужденного отдать свое тело и душу нелюбимой женщине, она стиснула зубы и приняла твердое решение.

— ...я отвоюю сэра Уитни у нее.

— Что?

— Мне больше не нужны приказы отца. Собственной волей и силой я спасу его…

Устремив решительный взгляд на Мередию, Адель взяла Сесиль за руку и сладко проговорила.

— Итак… ты простишь меня за все, что было раньше?

— ......

— И не беспокойся о деньгах. Я позабочусь и о тебе, и о сэре Уитни. У меня даже есть собственная процветающая торговая компания.

От такого неожиданного заявления у Сесиль отвисла челюсть от изумления.

А затем—

— И, в отличие от некоторых, я не собираюсь делать из него домахозяина. Я более чем готова сама заниматься всеми хлопотами по дому…

"…мир сошел с ума?"

Конечно, в тот момент это было лишь личное мнение Сесиль о странных событиях, вращавшихся вокруг Уитни.

Но именно в этот миг—

— ...у меня есть вопрос.

— .....!

Голос внезапно эхом разнесся из передней части комнаты ожидания, где вот-вот должен был начаться инструктаж перед отбором.

Этот вопрос мгновенно посеял волну беспокойства среди всех присутствующих.

— Могу я сейчас сняться с соревнований?

Шок был огромен — не только из-за самого вопроса, но и потому, что он прозвучал от Хейдена, студента третьего курса, настолько молчаливого, что большинство людей никогда прежде не слышали его голоса.

— Я тоже хотел бы сняться.

— И я.

И когда Робин и Чарли, стоявшие рядом с ним, одновременно подняли руки, вся комната ожидания погрузилась в ошеломленное молчание.

— ...А?

Даже Уитни, слишком поглощенный своими мыслями, чтобы заметить странную атмосферу вокруг, смотрел на происходящее в полном недоумении.

Он был слишком занят размышлениями о том, кого из этой троицы выберет Святая, чтобы предвидеть столь неожиданный поворот событий.