— Прежде всего, поскольку этот отборочный поединок является повторным, предварительный этап будет опущен, и мы сразу перейдем к основному турниру.

— ......

— Основной турнир пройдет по традиционной турнирной системе, а жеребьевка групп начнется после непродолжительного перерыва.

По крайней мере, предварительное собрание для многообещающих кандидатов отборочного поединка обошлось без дальнейших эксцессов.

— ...они отказываются прямо сейчас? Эти трое?

— Честно говоря, я уже почти махнул рукой, но если эти трое сдадутся, у нас может появиться реальный шанс...

— Нет, что куда важнее... я и не подозревал, что они вообще способны говорить...

Однако настоящая проблема заключалась в том, что атмосфера, которая должна была быть проникнута торжественностью, с самого начала и до конца оставалась хаотичной.

— Э-э... тогда, позвольте объявить небольшой перерыв.

— Робин, Чарли, Хейден, прошу вас пройти со мной на минутку.

Преподаватели, ощущая нарастающее напряжение, даже объявили незапланированный перерыв в отчаянной попытке взять ситуацию под контроль.

— Ни один из них не шелохнулся.

— ......

— Серьезно, эти ребята...

Но когда трое, ответственные за всеобщее смятение, остались невозмутимо стоять на месте, несмотря на слова профессора, даже перешептывающиеся студенты смолкли, затаив дыхание в ожидании дальнейшего развития событий.

"Какого черта здесь вдруг происходит?"

Среди этой зловещей тишины я стоял рядом с Мередией с натянутой улыбкой, также затаив дыхание и наблюдая за происходящим, мысленно бормоча себе под нос.

"Почему, из всех людей, именно эти трое решили отказаться?"

Робин, обладающий поразительным мастерством фехтования, стрельбы из лука и огнестрельного оружия.

Чарли, чей интеллект и магический талант не имели себе равных.

И Хейден, невероятно сбалансированный боец, демонстрирующий результаты выше среднего в любой боевой технике.

Именно эта троица, по сути, отвечала за самобалансирующийся патч в «Black Tail Fantasy 3», и процент успешного прохождения игры при их выборе был выше, чем у всех остальных персонажей вместе взятых.

Если бы один из них стал Героем, я мог бы без малейшего беспокойства доверить им Святую и полностью сосредоточиться на своих собственных задачах.

"Стоит ли мне попытаться их остановить?"

Ради собственного будущего спокойствия я всерьез задумался, не стоит ли мне подавить свою гордость и буквально повиснуть у них на ногах, лишь бы предотвратить их уход.

— Простите, если это не слишком обременительно, я хотел бы переговорить с сэром Уитни.

— Что?

Даже перед лицом внушительного ведущего преподавателя Хейден, до этого хранивший молчание, вдруг произнес мое имя.

— Я тоже хотел бы задать вопрос.

— И я.

Затем, в следующее мгновение, Робин и Чарли, стоявшие рядом с ним, также подняли руки в знак согласия.

"Это прикол какой-то? Меня снимает скрытая камера?"

На мгновение меня посетила эта абсурдная мысль, но вскоре я заметил, что все без исключения взгляды устремлены на меня.

Я неловко улыбнулся и невольно съежился под этим пристальным вниманием.

Я прожил свою жизнь, стараясь избегать всеобщего внимания, поэтому совершенно не выносил, когда оказывался в его эпицентре.

— Почему именно сэр Уитни, из всех присутствующих?

— ......

— ...ради всего святого, почему вы, ребята, вечно обрываете фразу на полуслове?

Тем не менее, я не мог просто стоять в стороне и вести себя как отчужденный наблюдатель в такой щекотливой ситуации.

— Пожалуйста, успокойтесь, профессор.

— Ах, сэр Уитни.

— Я поговорю с ними.

— Ха-ха...

Поскольку на кону стояла судьба мира, мне пришлось стиснуть зубы и перетерпеть неприятное ощущение всеобщего внимания.

— ...хорошо. Тогда, прошу вас, пройдемте со мной.

— Мы хотели бы переговорить с сэром Уитни наедине.

— Я тоже.

— И я.

Хотя я и внутренне собрался с духом, когда все трое студентов одновременно устремили на меня свои взгляды и заговорили в унисон, я невольно почувствовал себя крайне неловко.

— ...какого?

— Это тоже часть твоего плана?

Мередия бросила на меня подозрительный взгляд, но я, честно говоря, понятия не имел, что движет этими студентами.

— Сэр Уитни, надеюсь, наши студенты не доставят вам излишних хлопот...

— Нет, все в порядке. По крайней мере, я их выслушаю.

— .....тогда я оставляю это на вас.

Видя искреннее выражение лица курирующего профессора, я почувствовал, что, что бы это ни было, я обязан приложить все усилия, чтобы убедить их.

— Все трое, следуйте за мной.

— Ха-ха, я воспринимаю это как ваше согласие.

Жестом пригласив студентов следовать за собой, я вышел из комнаты ожидания, и они молча потянулись за мной следом.

— Я уверена, что это тоже часть его хитроумного плана...

— Если они продолжат так холодно относиться к сэру Уитни, они когда-нибудь горько пожалеют об этом.

— Что ты имеешь в виду?

— Ха-а-а… Сесиль, есть вещи, которые постигаются лишь с возрастом.

— Чего прости? Мы обе так-то являемся студентками первого курса.

Проходя мимо Сесиль и Адель, я невольно уловил обрывок их разговора, но у меня совершенно не было времени на нем задерживаться.

— ...ну что ж.

В любом случае, я наконец-то покинул эту наэлектризованную атмосферу, намереваясь отчитать троих студентов, ставших причиной всеобщего волнения.

— Тссс.

— А?

Хейден, шедший непосредственно за мной, внезапно приложил бледный палец к губам, призывая к тишине.

Его внезапная спешка заставила меня инстинктивно замолчать.

"Он что, велит мне следовать за ним?"

Он молча показал жестом и двинулся вперед вместе с двумя другими, и я, на мгновение заколебавшись, последовал за ними.

Как долго мы шли?

— ...это место?

Мы оказались у кладовой на самой дальней окраине главного корпуса академии, совсем недалеко от зоны ожидания.

— Я должен войти внутрь...?

— …...

— ...хм.

Трое студентов стояли перед дверью, не отрывая от меня взгляда.

Я вопросительно посмотрел на них, и когда они молча кивнули, я, поколебавшись, шагнул вперед.

Скрип—

Схватив слегка заржавевшую ручку, я без особых раздумий повернул ее.

"…Ха?"

Внезапно по спине пробежал ледяной холодок, и меня окутало жуткое, до боли знакомое чувство дискомфорта.

"Это... темная магия?"

Спертый воздух кладовой был пропитан тем самым отвратительным запахом темной магии, который я ощущал в подземелье во время промежуточных экзаменов.

— Что за...

Вздрогнув, я попытался призвать свою целительную белую магию.

Вжух—

— Ах!

Но прежде чем я успел среагировать, кто-то внезапно грубо толкнул меня сзади.

Потеряв равновесие, я споткнулся и влетел в распахнутую дверь.

И затем наступила пугающая, зловещая тишина.

— ...ха.

Оглядывая царившую вокруг гнетущую тишину, я вдруг замер, словно пораженный молнией.

Сухой, нервный смешок сорвался с моих губ при виде неожиданной картины.

— Этого... я никак не мог предвидеть.

Прямо там, внутри кладовой, Робин, Чарли и Хейден — те самые трое, которые якобы привели меня сюда — безвольно висели над потолком, привязанные к колоннам, и погруженные в беспамятство.

— ...тогда кто были те студенты, что привели меня сюда?

Пока я с ужасом разглядывал их жалкое состояние, меня словно ледяной волной окатило осознание.

По спине пробежала ледяная дрожь.

— Угх, ммпф!

Затем снизу, прямо у моих ног, раздался приглушенный, хриплый стон.

— Мммп!

— ......!

Почувствовав, как по позвоночнику пробегает ледяная игла страха, я опустил взгляд и инстинктивно отшатнулся, увидев корчившуюся на грязном полу женщину-профессора с плотно завязанным ртом.

— Ребекка...?

— Мммпф….

Женщина, которую я несколько дней назад цинично использовал как пешку в своей игре против темных магов, теперь смотрела на меня расширенными от ужаса глазами.

— Почему ты здесь...?

— Ммпф! Мммхх!

Как раз в тот момент, когда мой разум начал мутнеть от череды этих кошмарных открытий, ее зрачки внезапно безумно расширились.

Ш-ш-ш—

В мгновение ока ее глаза налились багровой кровью, а изо рта повалил густой, черный дым.

— Это...

Это до жути напоминало странные симптомы, которые проявились у темного мага, проклявшего мою чашку чая в тот самый день, когда ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни.

"Мне нужно бежать."

Неотступный, животный инстинкт опасности кричало, что мне нельзя здесь оставаться ни секунды дольше, поэтому я резко развернулся, намереваясь покинуть это проклятое место.

— ...хм, боюсь, это невозможно.

Однако трое студентов — нет, те жуткие сущности, что приняли их облик — уже преграждали выход, не оставляя никаких иллюзий насчет возможности отступления.

— Эти дети… я лично создал их как послушных двойников.

— ...?

— Не только их, но и бесчисленное множество им подобных рассеяны по всему миру, словно семена зла.

Внезапно позади меня раздался голос, наполненный зловещим весельем.

— Это наша первая встреча лицом к лицу, не так ли?

Ребекка, теперь стоявшая совершенно свободно, словно веревок, связывавших ее, никогда и не существовало, говорила так, словно в нее вселился совершенно другой, чуждый дух.

— ...подожди секунду.

Я на мгновение опешил, но затем заметил в ней нечто пугающе новое.

— Твои глаза… они почернели.

— Хм?

Когда темные маги используют свою темную силу, их зрачки иногда проваливаются в бездну черноты.

Но в ее случае даже белки глаз стали угольно-черными, словно вывернутый наизнанку зрачок; пугающая инверсия света и тьмы.

Ее некогда красные радужки утратили всякий блеск, став тусклыми и безжизненными, пробуждая в глубине моей памяти леденящее душу воспоминание.

"Они выглядят точно так же, как глаза Мередии в версии финального босса."

И я, и другие игроки в прошлом просто считали это знаком скверны, печатью разложения.

Но видеть нечто настолько похожее в реальности заставляло содрогнуться от мысли, что это не просто случайное совпадение.

— Кто ты такой?

— ...я думала, ты уже знаешь.

Заставляя себя унять бешено колотящееся сердце, я выдавил свой вопрос.

— Я — Великая Тень.

— ...?

— Этого объяснения должно быть более чем достаточно, не правда ли?

Услышав эти слова, я едва сдержал стон ужаса.

"Главный сюжетный артефакт этой истории просто внезапно появляется вот так — это совершенно нечестно."

Я хотел было сказать, что это ложь, но это было бы лишь жалкой попыткой бегства от ужасающей реальности.

— Ты — белый маг, так что мне нет нужды тебе что-либо доказывать.

— ...ха-ха.

Темная магия, клубившаяся в этом затхлом помещении, находилась на совершенно ином, чудовищном уровне по сравнению с любой темной магией или монстром, с которыми мне доводилось сталкиваться прежде.

— Я не знаю, как тебе удалось обмануть темных магов, но я была весьма впечатлена тем, когда ты даже осмелился выдать себя за меня.

— .....

— Но ты должен был понимать, что мои глаза и уши пронизывают сознание каждого темного мага в этом мире.

И от той леденящей душу жажды убийства, что исходила от нее, стало ясно, что она намерена уничтожить меня прямо здесь и сейчас.

— Ну что ж, хватит пустых разговоров. Перейдем к сути.

Я судорожно сглотнул, закусив губу, когда она внезапно произнесла нечто совершенно неожиданное.

— Не желаешь ли стать моим теневым воином?

— ...что?

Поначалу я подумал, что она просто играет со своей обреченной жертвой, прежде чем окончательно расправиться со мной.

Но это было не так.

— В самом буквальном смысле, я хочу, чтобы ты стал моим двойником.

— Э-э…….

— Я могу превратить твою ложь в явь.

Она сократила расстояние прежде, чем я успел осознать, взяла мою руку и легонько коснулась моей души, словно постучала в невидимую дверь.

— ...что скажешь?

Другими словами, она предлагала мне заключить дьявольский пакт, подобный тому, что я предлагал Руниэль.

— Э-э, ну...

Конечно, в этот отчаянный момент я понимал, что все мои тщательно выстроенные планы рухнули в одночасье, и все, что мне оставалось — задать очевидный вопрос.

— Почему именно я, из всех людей?

Затем, наклонившись почти вплотную, ее лицо, искаженное потоками темной энергии, озарилось леденящей душу улыбкой, и она прошептала жутким, потусторонним голосом.

— ...потому что твоя внешность — это именно мой типаж.

— Ха-ха…

Если я переживу этот кризис, мне всерьез придется задуматься о пластической операции.

"Хорошо, что я тогда вмешалась."

Пока Уитни обливался холодным потом и всерьез размышлял о своей проклятой внешности…

"Я чуть не упустила такую редкую жемчужину..."

Так называемая «Великая Тень», не отрывая от него взгляда, зловеще ухмыльнулась, не в силах скрыть своего возбуждения, продолжая с любопытством ощупывать его душу.

"Я должна сделать его своим… любой ценой."

Точнее говоря, она смотрела не на него самого — ее завораживала странная серая дымка, словно липкая тень, обволакивающая его душу.