После долгого и томительного ожидания наконец забрезжил рассвет дня, когда должен был состояться Турнир.

— Э-э, эм... леди Мередия.

— ...?

— Ох... вы случайно не видели сэра Уитни?

Мередия, величественно появившаяся перед огромным стадионом, возвышавшимся в самом сердце академии, нахмурилась, увидев подбежавшего к ней в крайнем волнении директора факультета, и вместо ответа бросила ему ледяной встречный вопрос.

— Почему вы спрашиваете меня?

— Видите ли...

Директор факультета, нервно оценивая ее реакцию, спешно вытер выступивший на лбу пот и осторожно пробормотал.

— Просто... вы двое довольно близки, вот я и подумал...?

— ......

— Я... я сказал что-то не так?

Благодаря привилегиям, дарованным академией, ему не нужно было склоняться перед большинством высокородных дворян, за исключением членов королевской семьи.

Однако с Мередией все обстояло совершенно иначе.

— Я обязана отслеживать каждое движение сэра Уитни?

— ...м-мои глубочайшие извинения.

Оставляя за скобками тот факт, что в ее руках сосредоточилась реальная власть единственной герцогской семьи империи, она также занимала пост председателя совета директоров, контролировавшего львиную долю финансов академии, так что его крайняя осторожность была вполне объяснима.

— В любом случае, зачем он вам понадобился?

Прекрасно осознавая это, Мередия сузила и без того пронзительные глаза, устремляя их на директора факультета, пока тот не опустил голову, после чего она слегка наклонила свою и с ледяным спокойствием спросила.

— Видите ли... вчера сэр Уитни забрал с собой троих студентов, заявив, что намерен их переубедить.

— И?

— И с тех пор... от него не поступало никаких известий.

Пока директор факультета продолжал свое сбивчивое объяснение, глаза Мередии сузились до опасной щели.

— ...я полагала, этот вопрос уже давно улажен.

— Пропал не только сэр Уитни, но и те трое студентов, которые вчера устроили весь этот переполох...

— Тц, что они там опять затевают?

Она раздраженно цокнула языком и пробормотала что-то сквозь зубы, но, несмотря на ее гневные слова, выражение лица Мередии почему-то казалось слегка встревоженным.

— ...только не говорите мне, что классный руководитель первого курса тоже исчез?

— К-как вы узнали?

Она небрежно бросила этот вопрос, но когда директор факультета пораженно ахнул и повысил голос, она плотно сжала губы, словно именно такой реакции и ожидала.

— ...неужели возникли проблемы с планом?

— У-у вас есть хоть малейшее представление о том, что может происходить?

Пока Мередия что-то тихо бормотала себе под нос, директор факультета, цепляясь за слабую надежду, отчаянно пытался уловить ход ее мыслей.

— ...я пойду на его поиски, а вы ступайте и готовьтесь.

— Б-благодарю вас!

Спустя короткое мгновение, когда из ледяных уст Мередии наконец прозвучали слова сотрудничества, директор факультета был настолько тронут, что на его глазах даже выступили слезы благодарности, и он снова склонил голову в глубоком поклоне.

— Ну что ж, я тогда пойду...

— Ах, вот и вы, директор факультета.

— ...ха!

В этот самый момент за спиной раздался бодрый голос, и директор факультета спешно вытер слезы и обернулся с натянутой, но лучезарной улыбкой, словно никогда и не испытывал ни малейшего беспокойства.

— Я немного задержался, не так ли?

— Н-нет! Сам факт вашего возвращения...! Х-ха?

Он улыбался во весь рот, сцепив дрожащие руки, но когда увидел студентов, стоявших позади Уитни, его глаза расширились от изумления.

— Я всю ночь потратил на то, чтобы убедить их, так что немного задержался.

— Ах...

— К счастью, все трое подтвердили свое безоговорочное участие в отборочном поединке.

Директор факультета, несколько мгновений тупо смотревший на Уитни, внезапно расплылся в широкой, почти подобострастной улыбке и поспешно направился к нему.

— Как и ожидалось! Вы просто невероятны, сэр Уитни!!!

— Ха-ха...

— После инцидента на промежуточных экзаменах, а теперь еще и это... я даже не знаю, как выразить вам свою благодарность...!

Однако, пока Уитни пожимал руку директору факультета, Мередия, наблюдавшая за этой сценой, сохраняла на лице совершенно нечитаемое выражение.

— Ну, я многого не жду, но... если это возможно, я хотел бы попросить об одной небольшой услуге.

— Ха-ха, да что вы! Если это в моих силах, я с радостью исполню любую вашу просьбу.

— Не могли бы вы разрешить мне привести одну из моих горничных в экзаменационный зал?

Не замечая пронзительного взгляда Мередии, Уитни непринужденно обратился с просьбой к директору факультета.

— Просто одна из участниц отборочного поединка приходится родственницей моей горничной. Но, как вам известно, для простолюдинов наблюдение за поединком — удовольствие весьма дорогое...

— Ах, я понимаю, что вы имеете в виду. Это не будет проблемой.

— Ха-ха, благодарю вас.

С непринужденной легкостью Уитни получил разрешение директора факультета и улыбнулся, слегка склонив голову в знак благодарности.

— Вы, трое! Хватит тут околачиваться, за мной живо!

— .....

— От вас одни хлопоты, честное слово.

Тем временем директор факультета уже тащил троих студентов на стадион, одаривая их строгим, предостерегающим взглядом.

— Ну, и как вам моя компетентность?

С чувством глубокого удовлетворения наблюдая за этой картиной, Уитни повернулся к леди Мередии с лучезарной улыбкой и спросил.

— ...объясни мне, почему я чувствую исходящую от тебя темную ману.

Однако Мередия, долгое время хранившая ледяное молчание, внезапно бросила на Уитни пронзительный, обжигающий взгляд и потребовала объяснений.

— Ч-что? О чем вы? Я совершенно не понимаю...

— Объяснись.

— ...э-э, ну, эм...

Уитни на мгновение запнулся, бросив робкий взгляд на Мередию, которая молча буравила его своими пронзительными глазами, и отчаянно попытался придумать хоть какое-то правдоподобное оправдание.

— Э-э, на самом деле...…………… Угх.

Но тут он внезапно схватился за грудь, словно от внезапной боли, и его слова застряли в горле.

— Что случилось?

— Угх.

— У тебя есть веская причина, по которой ты не можешь говорить об этом...?

Мередия, мгновенно уловившая странность его поведения, собиралась продолжить свой допрос, но внезапно осеклась.

— ...ты, иди со мной.

— А? Э-э, подождите—

Прежде чем он успел хоть что-то возразить, она властно схватила его за руку и потащила прочь, оставив Уитни с совершенно растерянным выражением лица беспомощно волочиться за ней.

— ...только посмотри на это.

— ...?

Наблюдая за этой странной сценой, Адель, собиравшаяся войти на стадион вместе с явно напряженной Сесиль, с любопытством прищурила глаза.

— Ха-ха... леди Мередия, что это на вас вдруг нашло?

Не в силах сопротивляться подавляющей силе Мередии, я был грубо оттащен в укромное место за стадионом и, лишь когда она наконец остановилась, осторожно спросил, пытаясь угадать ее внезапно изменившееся настроение.

— Пожалуйста, сначала успокойтесь... Ха.

— Стой смирно.

— ...слушаюсь, мэм.

Однако она внезапно с силой прижала меня к холодной каменной колонне и властно уперлась одной рукой в стену рядом с моим лицом, занимая доминирующую позицию, что заставило меня немедленно замолчать, не смея и пикнуть.

— ...леди Мередия?

— Я сказала, стой смирно.

Но затем, когда ее тонкие пальцы ловко расстегнули мой плащ и принялись за пуговицы моей рубашки, меня впервые по-настоящему охватило чувство паник , и я искренне задумался, не стоит ли мне наконец поднять отчаянный крик.

— Д-думаю, для меня это немного... преждевременно...

— ...о, неужели?

Я попытался слабо воспротивиться дрожащим голосом, но выражение лица Мередии, когда она подняла взгляд, прервав расстегивание пуговиц на полпути, было поистине ужасающим.

Вшух—

В конце концов, я лишь беспомощно сомкнул губы, когда ее тонкие, прохладные пальцы скользнули по моей обнаженной груди.

И затем между нами повисла короткая, напряженная тишина.

— ...не могли бы вы, эм, поторопиться, пока кто-нибудь не увидел?

Пока я нервно озирался по сторонам, Мередия наконец убрала руку с моей груди и тихо, почти шепотом, спросила.

— Ты правда утверждаешь, что ничего не случилось?

— ...к-конечно?

— Ты абсолютно в этом уверен?

— Ну, что бы это ни было, вы же сами только что проверили, разве нет?

Даже после моего ответа она еще раз бросила на меня подозрительный взгляд, прежде чем вздохнуть и пробормотать себе под нос.

— ...должно быть, я ошиблась. Прости.

— .....

— Просто я почувствовала исходящую от тебя энергию, очень похожую на проклятие на моей правой руке.

Поскольку Мередия редко удостаивала кого-либо извинениями, это показалось мне неожиданным.

Однако, услышав ее следующие слова, я наконец понял причину ее столь бурной реакции.

— У меня также есть некое ограничение, которое не позволяет мне безрассудно его демонстрировать.

Произнося эти слова, она подняла правую руку, которая, что неудивительно, слегка дрожала.

— В любом случае, какое облегчение, что это оказалось чем-то незначительным. Я уж подумала, меня предали.

— ...этого никогда не произойдет. Ха-ха.

По опыту зная, что ее правая рука всегда предательски дрожит, когда она проявляет хоть малейшую слабость, я как обычно натянул улыбку, чтобы предотвратить неловкую паузу.

— Верите или нет, я белый маг. Такой, как я, не поддастся темной магии...

Вшух—

Но посреди моей речи, по какой-то необъяснимой причине, тонкая рука леди Мередии вновь коснулась моей груди, заставив меня невольно проглотить недосказанные слова.

— Я сам застегнусь...

— ...это была моя ошибка, так что стой спокойно.

Я во сне?

Пока она, сосредоточенно опустив взгляд, снова застегивала пуговицы моей рубашки, ее лицо, казалось, слегка порозовело.

— Не создавай лишних проблем.

Я потер глаза и снова уставился на нее, но она уже вернула свое обычное ледяное выражение, говоря со мной раздраженным тоном.

Увидев это, я решил, что, должно быть, все это мне привиделось.

— Вы хотите сказать, чтобы я не заставлял вас больше волноваться?

— ...заткнись.

Чувствуя легкое разочарование, я попытался проверить ее реакцию, но в ответ получил лишь резкий, отрывистый упрек.

— Кстати, в последнее время вокруг развелось много надоедливых насекомых.

— Насекомых?

Чувствуя себя немного подавленным, я позволил ей затянуть мой галстук, но она внезапно бросила взгляд через плечо и пробормотала.

Треск—

В этот момент драгоценные, словно самоцветы, глаза Мередии слабо, и слегка зловеще засветились красным.

— Кья!

За колонной раздался пронзительный, испуганный крик, и чья-то фигура, предположительно леди Адель, спешно склонила голову и бросилась бежать в сторону стадиона.

— Ты знаешь правила, верно? Если распространятся какие-либо странные слухи, наш контракт немедленно аннулируется. Я не могу позволить запятнать свою репутацию.

— ...я конечно понимаю, но это несправедливо.

— Хмф.

Я тупо наблюдал за этой сценой и поспешно попытался оправдаться, но подозрение Мередии, казалось, глубоко укоренилось в ее душе.

— Итак, как продвигается план?

— ...поскольку я получил разрешение, пора связаться со Святой и привести ее на отборочный поединок.

Как раз когда я мучительно размышлял над тем, как ее успокоить, она неожиданно сменила тему, чему я был несказанно рад.

— Не жди моей помощи, как в прошлый раз. Это было за гранью всякого абсурда.

— Ха-ха, я буду иметь это в виду.

Она некоторое время сверлила меня недовольным взглядом, прежде чем резко повернуться и направиться к стадиону.

— Не напортачь в этот раз — сделай все как следует.

Трудно было разобрать, критика это или скрытое ободрение, но, учитывая, что это исходило из уст Мередии, я решил воспринять это как своего рода мотивацию.

— ...ладно, пора двигаться.

Мне нужно было собраться с духом и наконец встретиться с Хестией, помогая ей пробудиться как истинной Святой.

{Пфф. Твоя невеста очаровательна.}

Таким образом, после едва не закончившегося трагедией столкновения вчера…

{Кстати, я не ожидала, что она меня почувствует. Это было неожиданно.}

Возможно, я наконец-то смогу разобраться с этой проклятой женщиной, которая против моей воли что-то со мной сделала и теперь без умолку болтает у меня в голове.

***

Некоторое время спустя, в комнате ожидания для зрителей недалеко от главного здания академии…

— Фух... я думала, что умру от изнеможения.

Стараясь остаться незамеченной, Святая Хестия, тяжело дыша, добралась до комнаты ожидания.

Ее ноги подкосились, и она с заплаканным лицом без сил опустилась на ближайшее сиденье.

— ...ха, поверь мне, мне было куда сложнее незаметно вывезти тебя от этих фанатиков.

— Но все же...

— Нам обоим пришлось нелегко, так что хотя бы посиди спокойно, пока я тебя замаскирую, Святая.

Услышав измученный упрек Бергена, она тут же послушно закрыла рот.

— Итак, что насчет того рыцаря, Руниэль?

— М-мы разделились по пути. Она должна была присоединиться к нам на службе у сэра Уитни...

— А, точно.

Спрашивая о местонахождении Руниэль, Берген устало потер виски, словно изо всех сил стараясь сосредоточиться, и поднялся на ноги.

— Тогда готовься к очередному сеансу преображения.

— И-ик…

— Не смотри на меня так — стой, а разве я тут злодей? Неважно. Просто не расстраивайся слишком сильно. Это все ради твоего же блага, понимаешь?

— ...да.

Как раз когда казалось, что импровизированное шоу маскировки Бергена вот-вот начнется в комнате ожидания—

Тук-тук-тук—

Внезапный стук в дверь заставил Хестию вздрогнуть от испуга, а Берген, уже достававший свой походный набор для маскировки, замер, словно пораженный громом.

— Это я.

— ...ох, меня чуть не парализовало.

Но вскоре из-за двери донесся спокойный голос Уитни, заставив Бергена облегченно вздохнуть и расслабиться.

— Точно, мы же должны были встретиться здесь. Черт, у меня в голове полная каша.

— ...нет.

— Ха?

Но странно, Хестия, все еще неподвижно сидевшая рядом с ним, отреагировала совершенно неожиданно.

— Ч-человек за дверью... это не сэр Уитни.

— ...что?

Ее голос дрожал от неподдельного ужаса, когда она произнесла эти слова, заставляя Бергена инстинктивно снова схватиться за рукоять своего кинжала, а его лицо исказилось от полного недоумения.

— Подожди, тогда... кто только что говорил?

— Э-это... тот, кто мучил меня все это время...

Прежде чем она успела закончить свою фразу, дрогнувшим голосом—

— ….

Дверь медленно, со скрипом отворилась, являя миру того, кто стоял снаружи.

— Почему вы все такие напряженные?

Как ни странно, вопреки полному страха заявлению Хестии, вошедший выглядел точь-в-точь как Уитни.

— Что? Это всего лишь наш работодатель.

Берген нахмурился и с недоумением взглянул на Хестию, но ее глаза оставались прикованными к вошедшему.

— Давно не виделись, а?

Точнее говоря, она смотрела на темную, зловещую фигуру, скользившую рядом с Уитни, которую могла видеть лишь она, обладая даром Святой воспринимать души.

— ...т-ты.

— ...?

— Т-ты снова здесь, чтобы мучить меня...?

Дрожа всем телом, она съежилась за спиной Бергена, ее голос был полон неподдельного страха.

— Хестия?

— Что это с тобой?

Конечно, Уитни и Берген понятия не имели, что происходит, и лишь обменялись недоуменными взглядами.

{О нет, меня снова засекли!}

Тем временем Хестия, робко выглядывая из-за спины Бергена, могла лишь в ужасе наблюдать, как черная фигура продолжает говорить своим мерзким, игривым тоном.

{Я пыталась завладеть телом этой девчонки, как и твоим, но вместо этого меня засосало в ее душу! Ха-ха….}

Учитывая, насколько зловеще выглядела эта сущность, говоря столь беззаботно, трудно было воспринимать ее слова всерьез.

— Хестия. Неужели...?

— ...ик.

— Ты видишь «кого-то» рядом со мной?

В этот момент Уитни одарил ее леденящей душу улыбкой и задал свой вопрос, его слова почти звучали как провокация.

— Если да, я был бы очень признателен, если бы ты мне сказала...

{Да, скажи ему!}

В конце концов, Хестия не проронила ни слова.

"Они оба страшные...!"

Для нее и Уитни, и эта зловещая теневая фигура казались одинаково ужасающими, словно посланники самой смерти.