Я вышел наружу вместе с Хестией, которую искусные руки Бергена превратили в безупречно замаскированную горничную, и мы направились обратно к арене.

На моем лице застыло легкое разочарование, пока я погружался в свои невеселые мысли.

"Как и следовало ожидать, она по-прежнему ничего не видит..."

Я лелеял слабую надежду, что Хестия сможет пролить хоть какой-то свет на проклятый голос, который начал навязчиво звучать в моей голове, но, похоже, это все еще оставалось несбыточной мечтой.

"В конце концов, ее пробуждение еще не состоялось..."

Но если это так, то что же представляла собой та странная форма, которую она явила нам, когда мы завербовали Бергена?

Было ли это всего лишь результатом того, что ее дремлющий потенциал отозвался на отчаянную решимость Бергена?

Но ведь и я не менее отчаянно стремлюсь избавиться от этого назойливого голоса.

— Святая, вы абсолютно уверены, что не чувствуете ничего необычного, исходящего от меня?

— ...Ха? Нет, совершенно ничего!

— Хм.

На всякий случай я задал этот вопрос Святой, шагавшей рядом со мной, но ее ответ был точной копией того, что она произнесла ранее в комнате ожидания.

"По крайней мере, это, кажется, не проклятие, которое непосредственно мне вредит..."

Когда передо мной внезапно возникла предводительница тёмных магов, я, честно говоря, с горечью подумал, что всему пришел конец.

Однако, собрав последние крохи мужества, я отверг ее зловещее предложение, и она просто растворилась в воздухе, оставив лишь пустую оболочку одержимой ею женщины-профессора.

...впрочем, какой бы безграничной ни была ее сила, она не смогла бы напрямую воздействовать на меня, белого мага, находясь внутри другого человека.

Она, должно быть, и сама это прекрасно понимала.

Вероятно, поэтому она сначала попыталась меня запугать, а когда эта тактика не сработала, наложила это странное, изматывающее проклятие, чтобы мучить меня.

В таком случае единственный разумный способ разрешить эту мучительную ситуацию — как можно скорее пробудить Святую.

К счастью, это проклятие, похоже, не имеет никакого иного воздействия, кроме как навязчиво звучать в моей голове, так что, по крайней мере, оно не должно помешать моим тщательно разработанным планам.

Проблема заключается лишь в вероятности того, что так называемая «Великая Тень» уже успела поделиться ценной информацией с темными магами...

...нет, это крайне маловероятно.

Согласно тому, что успела пробормотать Ребекка — теперь лишь пустая, безвольная оболочка — у темных магов не существовало надежных, личных средств связи для поддержания строгой секретности внутри своей разветвленной организации.

Вместо этого она регулярно посещала тайные собрания в ассоциации, чтобы получать свежие инструкции и доклады, а затем устно передавала их другим тёмным магам, скрывавшимся в стенах академии.

Другими словами, темные маги, окопавшиеся внутри академии, никак не могут знать о том, что произошло вчера в зловещей кладовой.

Даже если Великой Тени каким-то непостижимым образом удалось передать им информацию посредством своих таинственных способностей, для них уже слишком поздно предпринимать какие-либо контрмеры.

"Потому что мой тщательно разработанный план уже приведен в действие."

Однако меня беспокоит одно странное обстоятельство: трое студентов — Робин, Чарли и Хейден, — которые сейчас должны находиться под бдительным наблюдением Саши и получать необходимую медицинскую помощь, вместо этого отправили на отборочный турнир своих бездушных двойников.

Честно говоря, тот факт, что они так долго оставались неподвижными в затхлой кладовой, доставил мне немало хлопот.

Но, к счастью, когда я попросил их принять участие в отборочном турнире, они неожиданно пришли в движение сами по себе.

К счастью, мои вчерашние тщательные тесты подтвердили, что, будучи всего лишь жалкими репликами, они значительно уступают оригиналам и не должны создать каких-либо серьезных проблем.

Однако именно по этой причине они совершенно точно не смогут выиграть отборочный турнир.

Потеря этих троих многообещающих кандидатов из числа потенциальных Героев — ощутимый, болезненный удар.

— Ха-а-а-а...

— Ч-что? Что-то не так?

Пока я лихорадочно перебирал в голове свои мысли, шагая по направлению к величественной арене, меня неожиданно вернул к суровой реальности встревоженный голос Хестии.

— Святая.

— Да?

— Когда ты наконец пробудишься, то обещай, что будешь хорошо ко мне относиться, ладно?

Это может прозвучать немного отчаянно, но мне необходимо завоевать ее расположение прямо сейчас, если я хочу хоть какой-то ничтожный шанс компенсировать этот невыносимо сложный квест.

— Как только ты пробудишься, ни одна живая душа в Святом Королевстве — даже сам Святой Император — не посмеет к тебе прикоснуться.

— П-правда?

— Такую ничтожную мелочь, как то, что произошло вчера в той злополучной гостинице... ты ведь сможешь это великодушно закрыть на это глаза, верно?

Почему-то леди Хестия упорно избегала моего взгляда и все время неотрывно смотрела на пыльную землю под ногами.

Это ощущение начинает меня не на шутку тревожить.

Неужели она просто воспользуется моей неоценимой помощью, а затем безжалостно бросит меня на произвол судьбы, как только обретет долгожданный статус Святой...?

— Если пожелаешь, я могу тайно поручить Бергену доставить в Святое Королевство лучшие вина.

— ...п-положитесь на меня.

К счастью, после того как я упомянул имя Бергена — который, вероятно, сейчас безмятежно спит, сраженный усталостью — я наконец-то добился от Хестии положительного ответа.

— Святая, я прекрасно понимаю, что вы, должно быть, сейчас очень нервничаете.

— И-ик?

Но я еще не был полностью удовлетворен, поэтому осторожно взял ее за руку и добавил еще несколько проникновенных слов.

Не существовало лучшего способа передать всю искренность моих намерений, чем через этот простой, но многозначительный физический контакт.

— Что бы ни случилось, пока твое пробуждение не свершится, я буду твоей верной защитой.

— ......

— Поэтому, пожалуйста, не волнуйся.

Пока я шептал ей эти слова, полностью отбросив привычную иронию, Хестия сначала вздрогнула, словно от неожиданного прикосновения, а затем выражение ее лица стало странно сложным, исполненным какой-то внутренней борьбы.

— Ты правда... очень странный человек.

Я потерял счет времени, когда она наконец снова заговорила, но ее следующие слова оказались совершенно неожиданными.

— Твоя аура, твои поступки — все в тебе окутано какой-то необъяснимой тайной.

— Что?

— Но твоя душа... она невероятно чиста, словно ты в жизни никогда не совершал ни единого греха.

Постойте, что именно во мне вызывает столько подозрений?

Моя и без того шаткая самооценка начинает давать серьезную трещину.

— И есть еще одна странность...

Пока я делал слегка обиженное выражение лица, Хестия на мгновение задумалась, прежде чем продолжить свою странную речь.

— Твоя душа слишком зрелая для твоего возраста.

— ......

— Словно ты уже прожил целую жизнь...

В этот самый момент я вынужден был признать — она действительно обладает даром истинной святой.

— ...Ха?

— Ха-ха...

— Ты... только не говори мне...?

Я никак не ожидал, что кто-то так быстро раскроет мою тщательно скрываемую тайну.

— Пока оставим это за завесой тайны.

— .....

— Ведь от преждевременного раскрытия не последует ничего, кроме нежелательного хаоса, верно?

Какое облегчение, что эту странность подметила именно Хестия, чья душа по природе своей чиста.

Если бы смертные узнали, что в своей прошлой жизни я цинично воспринимал этот мир лишь как бездушную игру, я не мог даже представить, какая бездна невообразимого хаоса разверзнется перед нами.

— Ну что ж, не будем медлить, пройдем внутрь?

Словно стряхивая с себя остатки подозрительности, я решительно направился к величественному входу на арену, которая наконец предстала перед нашим взором во всем своем великолепии.

— Пришло время расставить все по своим местам.

Наконец, после томительного, бесконечно долгого ожидания, Турнир вот-вот должен был триумфально начаться.

***

— Леди и джентльмены! Благодарю вас за ваше безграничное терпение!

Возвестил Уитни, и долгожданный отборочный турнир наконец возобновился после тягостной задержки, вызванной грязным скандалом с жульничеством, и атмосфера вокруг буквально искрилась от неподдельного волнения.

В конце концов, этот престижный турнир по праву считался одним из самых значимых событий в империи, не имевшим себе равных по размаху и влиянию.

Для многочисленных организаций, хронически страдающих от острой нехватки квалифицированных кадров, участие в этом зрелищном состязании было не просто желательным, а абсолютно необходимым шагом для того, чтобы заявить о себе во весь голос.

Чтобы хоть как-то компенсировать ощутимые потери, понесенные во время печально известного последнего турнира, трибуны для зрителей были существенно расширены, увеличившись почти наполовину, и даже высокопоставленные чиновники из самого Святого Королевства почтили своим присутствием это знаменательное событие.

В результате, по сравнению с предыдущим состязанием, количество взволнованных зрителей возросло более чем вдвое.

— Ты опоздал.

— ...ха-ха, мои искренние извинения.

— Впрочем, полагаю, не так уж много найдется желающих добровольно внимать скучной церемонии открытия.

Благодаря этой небольшой заминке, посреди бурлящей жизнью арены Уитни наконец достиг самого ее центра — парадоксально тихого места, словно безмятежного ока надвигающейся бури — где его уже терпеливо ожидала леди Мередия.

Она приветствовала его натянутой, слегка неловкой улыбкой.

— Кстати, этот человек...

— Ах, здравствуйте...

Однако пронзительный взгляд Мередии был устремлен вовсе не на Уитни, а на скромно стоявшую рядом с ним леди Хестию.

— Для особы, пережившей похищение, вы, смею заметить, неплохо питались. Ваша кожа выглядит просто лучезарной.

— Э-это...

— Я лишь сделала мимолетное замечание, но, похоже, о вас действительно хорошо позаботились.

— ...п-простите?

Когда она произнесла эти слова с лукавой, едва заметной усмешкой, Хестия, все это время робко жавшаяся к Уитни, невольно вздрогнула и инстинктивно пробормотала извинение.

— Не волнуйся, с виду она может показаться... прямолинейной, но на деле она добрый человек.

— ...неужели?

— Еще во время того неприятного инцидента с помолвкой она даже устроила целую бурю негодования ради спасения Святой...

Обеспокоенный тем, что резкие слова леди Мередии могут оставить у Хестии неприятное впечатление, я попытался вмешаться и объяснить ситуацию как ее жених, но прежде чем я успел закончить фразу, рука леди Меридии властно сомкнулась на моем рту.

— Ты слишком много болтаешь.

— ...Ммф.

— Вместо бессмысленной болтовни, почему бы тебе не сосредоточиться на своем гениальном плане?

Я прекрасно осознавал, что сам навлек на себя эту неприятность, но разве леди Мередия не ведет себя со мной в последнее время чересчур... властно?

Она и раньше отличалась прямолинейностью, но сейчас... такими темпами я не удивлюсь, если она начнет повсюду таскать с собой изящный кнут.

— Ха-ха! Какие вы двое забавные!

Пока я молча наблюдал за меняющимся настроением Мередии, внезапно издалека донесся знакомый, жизнерадостный голос.

— Но первый поединок долгожданного отборочного турнира вот-вот начнется!

Принцесса Катарина, сегодня особенно тщательно продумавшая свой мужской костюм, уверенно шла к нам, небрежно отбрасывая назад свои короткие золотые волосы.

— Итак, пора положить конец этим нежным взглядам и... хм?

Но ее бойкая речь внезапно оборвалась, когда она заметила Хестию, скромно стоявшую рядом с нами в неприметном платье горничной.

Сузив свои проницательные глаза, она повернулась ко мне с явным упреком.

— ...сэр Уитни, вы просто поразительно беспечны, не находите?

— Простите?

— Как вы могли привести сюда служанку, когда ваша собственная невеста стоит прямо перед вами?

Она кокетливо приблизилась ко мне и прошептала прямо на ухо, заставив меня невольно вздохнуть.

— Я прекрасно понимаю женскую натуру, знаете ли. Женщина непременно обратит пристальное внимание, если рядом с ее любимым мужчиной находится другая женщина.

— Эм...

— Если уж на то пошло, вокруг вас слишком много женщин, сэр Уитни. Ваш личный рыцарь — женщина, ваш верный дворецкий — женщина, и даже ваша эксклюзивная горничная — женщина. Неужели вы делаете это нарочно?

В смысле, разве не естественно, что личная горничная — женщина?

И хотя Руниэль, возможно, представляет собой определенную проблему, Парша — всего лишь импульсивный подросток, переживающий свой чудаковатый период.

— Хм, сэр Уитни, неужели вы... сердцеед?

Я был готов позволить ей и дальше предаваться своим забавным домыслам, просто чтобы посмотреть, куда заведет её неуемная фантазия, но выражение лица леди Мередии за моей спиной становилось все более зловещим.

Поэтому я решил открыть принцессе правду.

— ...эта особа — замаскированная Святая, ваше высочество.

— Ах!

Когда я прошептал ей эту сенсационную новость прямо на ухо, принцесса Катарина так изумленно ахнула, что ее глаза округлились до размера маленьких булочек.

— В-вы должны были сказать мне об этом раньше...!

— Ха-ха... вы ведь не дали мне и шанса произнести хоть слово, разве не так?

— Угх...

Она нетерпеливо дернула меня за рукав указательным пальцем и торопливо прошептала; ее лицо залилось краской смущения.

— ...м-мне срочно нужно занять свое место там наверху!

— О?

— П-прошу простить!

С этими словами принцесса, до этого смущенно топтавшаяся передо мной, поспешно удалилась с лицом, пылающим словно спелый помидор, исчезнув с проворством испуганной белки.

— Кстати, я слышала странный слух, будто до того, как вы стали Святой, тот человек пытался... воспользоваться вами.

— Ха?

— Это правда?

Мередия, все это время наблюдавшая за нами с нахмуренным видом, внезапно бросила Хестии щекотливый, провокационный вопрос.

— Ну... это лишь некоторое недоразумение...

Я был застигнут врасплох, но неожиданный ответ Хестии заставил меня затаить дыхание и внимательно прислушаться.

— Когда Его Высочество посетил наши скромные владения, я... эм... была наказана, и находилась в своей комнате.

— ...и что же было дальше?

— К сожалению, он по ошибке принял мою комнату за другую, и я не подумав издала громкий крик. Думаю, этот нелепый слух и раздулся из этого неловкого инцидента...

О боже, я никогда не предполагал, что за этим кроется такая... пикантная предыстория.

С другой стороны, учитывая явное предпочтение принцессы Катарины переодеваться в мужскую одежду, было крайне маловероятно, что она действительно пыталась «воспользоваться» Хестией.

Неужели кто-то намеренно распространил этот грязный слух через продажные имперские газеты?

"Хм, слишком много потенциальных злоумышленников."

Даже если за этим не стоял сам Император, множество влиятельных людей считали принцессу Катарину крайне ненадежной особой.

Ее жизнь действительно кажется изматывающе сложной.

— Да, это вполне в ее духе.

Даже леди Мередия, казалось, согласилась с этим, пробормотав что-то себе под нос с ошеломленным выражением лица.

— Но что-то все равно кажется мне подозрительным.

— Ха?

— ...ее поведение кажется еще более... раздражающим, чем прежде.

Ее голос был тихим, но в нем отчетливо сквозило недоверие к принцессе.

— Внимание, все!

Но в этот самый момент голос главного администратора академии, усиленный могущественной магией, громовым раскатом прокатился по всей огромной арене.

— Первый поединок состоится между студентами третьего курса Робином и Чарли!

Наконец, турнир, цинично замаскированный под безобидный «Турнир» — а на самом деле жестокая битва за определение истинного Героя, которому суждено защитить хрупкий мир — вот-вот должен был триумфально начаться.

— Лучшие из лучших сталкиваются лицом к лицу с самого начала! Это будет поистине захватывающее зрелище!

Совпадение это было или злая ирония судьбы, но голос декана был переполнен неподдельным волнением, когда два молодых студента вышли на арену с противоположных концов и встали друг перед другом, готовые к яростной схватке.

— Всем участникам приготовиться! За исключением финального поединка, сэр Уитни и другие уважаемые судьи будут по очереди следить за ходом раундов!

Как и было заранее оговорено, именно мне выпала честь судить этот первый, многообещающий матч.

— Кхм. Обе стороны, приготовиться.

В тот самый миг, когда я откашлялся и произнес эти простые слова, некогда шумная арена мгновенно погрузилась в напряженную, звенящую тишину.

— ...начали.

Торжественным, исполненным важности голосом я объявил о начале долгожданного поединка.

И затем наступила неловкая, тягостная тишина.

— ...хм?

Ощущая странное, необъяснимое напряжение, повисшее в воздухе, я в полном замешательстве наклонил голову.

"Почему никто не двигается...?"

Робин и Чарли, которые по всем законам жанра должны были уже вступить в яростную схватку, просто стояли на месте, тупо уставившись друг на друга, несмотря на мое четкое объявление о начале матча.

— Эй, вы двое! Матч уже начался.

Подумав, что они могли меня не расслышать из-за всеобщего волнения, я снова повысил голос, но в ответ не последовало ни малейшей реакции.

— Что происходит? Почему они стоят как вкопанные?

— Тсс, они оба считаются главными претендентами. Возможно, они пытаются незаметно оценить силу друг друга.

— Да начните же вы, наконец, драться!

Пока это странное противостояние тянулось уже больше минуты, недовольный шепот разочарованной публики становился все громче и отчетливее.

"Минутку... только не говорите..."

В этот самый момент в моей голове молнией пронеслась ужасающая мысль — мысль, которая, я отчаянно надеялся, окажется ошибочной.

"Неужели эти двое действительно просто вышли на арену, как я им велел, и больше ничего не собираются делать?"

Но когда прошла и вторая мучительно долгая минута, а оба бездушных двойника продолжали неподвижно стоять друг напротив друга, мой худший, самый мрачный страх, казалось, подтвердился.

...это очень плохо.

Если этот злополучный отборочный турнир снова будет сорван, это обернется настоящей катастрофой.

Я не смогу предотвратить грядущий коварный план темных магов, и даже если мне каким-то чудом удастся это сделать, я никогда не смогу снять с себя подозрения в том, что я имел недопустимый контакт с рыцарями Святого Королевства и дерзко похитил саму Святую.

— Чего бы это ни стоило, просто начните уже двигаться...!

В отчаянном, бессильном раздражении я пробормотал эти слова сквозь зубы.

И в этот самый миг—

— Они двигаются!

— Ууууууууу!

Два студента, до этого словно загипнотизированные, наконец сделали неуверенный шаг вперед, и огромная арена снова взорвалась оглушительными, ликующими криками.

— Ах.

И именно в этот момент мне пришлось лицом к лицу столкнуться с той суровой реальностью, с которой я отчаянно не хотел встречаться.

...это сведет меня с ума.

Чтобы предотвратить очередную позорную катастрофу на этом проклятом отборочном турнире, мне придется контролировать этих двух безвольных двойников в режиме реального времени, поскольку, по какой-то совершенно необъяснимой причине, они действительно беспрекословно подчинялись моим мысленным командам.

И всего несколько мучительных минут спустя—

БУМ—!

Предыдущий позорный фарс в самом начале матча показался лишь тихой прелюдией к тому яростному, захватывающему столкновению, в которое стремительно переросла неуклюжая битва двух студентов.

— Постойте, они правда студенты...?

— Они кажутся намного сильнее, чем в прошлый раз...

Даже те, кто по какой-то причине пропустил предыдущий турнир, а также те немногие, кому довелось видеть этих двоих в бою раньше, вынуждены были с изумлением признать их пугающий, почти сверхчеловеческий уровень мастерства.

По понятным причинам, подавляющее большинство взволнованных зрителей было полностью поглощено стремительно меняющейся картиной боя, разворачивавшегося прямо у них на глазах.

Но было одно примечательное исключение — Хестия.

Она не смотрела на арену, где разворачивалась жестокая схватка.

Вместо этого ее пристальный взгляд был прикован к фигуре мужчины, стоявшего рядом с ней.

— Робин сейчас поднимет свой щит, чтобы подготовиться к мощному удару. Его парализует, но магия противника поглотит огромное количество маны. Скорее всего, он просто выждет, наблюдая за окончанием заклинания, чтобы затем нанести неожиданный удар.

— ...ха.

— С другой стороны, Чарли немедленно увеличит дистанцию, как только закончит свое заклинание. Он ни за что не позволит Робину сблизиться... нет, он этого не допустит. Вместо этого он подготовит заклинание с минимальной затратой маны, чтобы постоянно оказывать на него давление. Ха-ха...

По какой-то совершенно необъяснимой причине Уитни внезапно перестал выполнять роль беспристрастного судьи и начал вести себя как настоящий, увлеченный комментатор, подробно описывая Мередии каждый мельчайший нюанс напряженного поединка.

"У меня были смутные подозрения, но теперь я знаю наверняка."

Долго и внимательно слушая красноречивые комментарии Уитни, Хестия закусила губу и пришла к окончательному, леденящему душу выводу.

"Уитни... ты — регрессор."

Это было единственное логичное объяснение — единственная возможность объяснить его странные, порой совершенно нелогичные поступки, его неестественные, пугающие знания и тот ужасающий, мрачный образ будущего, которое она мельком увидела в его душе.

— ...вот почему ты так отчаянно пытался меня спасти.

Конечно, для Уитни — который в тот момент чуть не спалил себе мозги, пытаясь одновременно контролировать двух игровых персонажей — ее вывод прозвучал бы совершенно абсурдно.

— Я... я не знала...

Но колеса судьбы уже начали вращаться, идеально сцепленные и неумолимые.