— После жестокой битвы, наконец, у нас есть победитель!

После долгого и напряженного поединка, глава академического отдела, комментировавший происходящее, принял мой сигнал и громко объявил о завершении матча.

— Преодолев беспощадный натиск Чарли, Робин проходит в следующий раунд!

Как и было сказано, Чарли, до последнего момента удерживающий дистанцию и непрерывно произносящий заклинания, в итоге не смог закрыть мгновенно возникшую брешь и был повержен Робином, рухнув на землю.

— Подумать только, такой напряжённый матч прямо со старта! Студенты, которым предстоит следующий раунд, должно быть, чувствуют себя под давлением. Кстати, побеждённый студент, Чарли, на самом деле возглавляет клуб, которым я руковожу...

— Профессор Феликс. Давайте остановимся на этом.

— …ах, мои извинения.

Даже после окончания матча глава академического отдела продолжал говорить в своей манере комментатора, пока его не одёрнул декан, стоявший рядом.

Когда он неловко опустил микрофон, леди Мередия, наблюдавшая за мной с презрением, тихо пробормотала.

— Вы выглядите довольно взволнованным, что вам не очень подходит.

— Фух, фух…

— К слову, это относится и к тебе, Уитни Лингард.

Я переводил дыхание, непрерывно отдавая приказы двум студентам, но когда замечание неожиданно коснулось меня, я выдавил улыбку и произнёс.

— …что вы думаете о моём анализе?

— Что ж, должна признать, это было, безусловно, впечатляюще.

— Ха-ха, спасибо…

— То есть, до того момента, как вы угадали одно или два ранних предсказания.

Как и ожидалось, леди Мередия не могла отделаться лёгкими словами, как принцесса Катарина или Хестия.

— Тебе не кажется странным, что каждая деталь матча разыгралась в точности так, как ты предсказывал?

— …

— Какой трюк ты провернул? Я не почувствовала использования магии.

Говоря это, глаза Мередии, подобные драгоценным камням, слегка замерцали, когда она взглянула на меня.

— Неужели мой якобы обычный жених на самом деле тактический гений SSS-ранга?

Черт!

— …надеюсь это была шутка, леди.

Я попытался бессмысленной шуткой выиграть время, хотя мой разум уже был на грани перегрузки.

— Ты же понимаешь, что создание двойников незаконно, верно?

— Ах!

— Где настоящие студенты?

Несмотря на мою отчаянную попытку увести разговор в сторону, леди Мередия уже ухватила общую картину происходящего.

— Ты собирался доложить об этом Святому Королевству?

— Ха-а-а-а...

Теперь, когда у меня не было других вариантов, мне оставалось лишь взывать к её эмоциям, надев самое жалкое выражение лица, какое только мог, и осторожно выясняя её реакцию.

— Ты должен сказать мне правду, если хочешь моей помощи в зачистке.

— Ах, как и ожидалось от вас, леди.

К счастью, после холодного взгляда на меня леди Мередия вздохнула и решила стать моей сообщницей.

— …я раньше закапывала много тел.

— Я-я никого не убивал!

— …

— Это правда. К этому времени моя горничная должна хорошо о них позаботиться.

Я не мог сказать, были ли её слова шуткой, но в любом случае, я был благодарен.

— Знаешь, если бы я была прежней собой, я бы уже перерезала тебе глотку.

— …

— Так что будь благодарен. Я на самом деле довольно щедра со своими людьми.

Хм, стоит ли мне за это благодарить?

— Кстати, я всегда задавалась вопросом — как тебе постоянно удаются подвиги за гранью воображения?

— …мне?

— Ты лично создаёшь Героя и пробуждаешь Святую. Я не знаю, называть ли это безрассудством или доскональным расчётом.

Почесав затылок и наблюдая за выражением лица Мередии, я наконец осознал серьёзность ситуации.

…это становится большей проблемой, чем я ожидал.

На данный момент я избежал непосредственной угрозы приостановки отборочного турнира, но такими темпами я напрямую вмешиваюсь в соревнование.

Это означает, что отбор Героя может пойти не так, как предполагалось изначально.

"В тот момент, когда я вмешиваюсь, разве это не означает, что изначальная судьба уже искажена?"

В оригинальной истории один из трёх победителей отборочного турнира был выбран Святой.

Но что, если эта судьба будет искажена из-за влияния созданного мной двойника?

В худшем случае, даже если Святая вступит в контакт с победителями, может произойти буквально ничего. А это в свою очередь станет катастрофическим провалом.

"На данный момент у меня нет другого выбора, кроме как минимизировать своё влияние на отборочный турнир."

Это означает, что мне нужно убедиться, что Робин, который только что выиграл, и Хейден, который должен соревноваться, будут устранены как можно скорее.

По крайней мере, я уверен, что двойник не может стать Героем.

Так что увеличение шансов на то, что законные участники будут выбраны Героями, является лучшим курсом действий.

— Хорошо, переходим ко второму матчу!

С этими мыслями я собирался сделать небольшую паузу, прежде чем начать следующую оценку.

— Студент третьего курса Хейден против — приготовьтесь — студентки первого курса леди Сесиль Лингард!

— …о нет.

В тот момент, когда я услышал состав второй пары, я глубоко вздохнул.

"На этот раз… ничего не поделаешь."

Одно дело, что Хейдена, моего двойника, вызвали сразу, но его противницей оказалась именно она…

— Ты собираешься устранить свою сестру во что бы то ни стало?

— …это было так очевидно?

— Я никогда раньше не видела, чтобы твои эмоции проявлялись на лице так явно.

Когда я собрался с решимостью, то услышал, как леди Мередия хихикает рядом со мной.

— Я и подумать не мог, что настолько эгоистичный человек.

— И то верно. Семья — величайшая угроза в этом мире. Если бы на твоём месте была я, я бы изначально пресекла проблему на корню.

— Ха-ха…

Что ж, для Мередии семья была не более чем соперниками — врагами, готовыми посягнуть на жизнь друг друга.

Но для меня всё было иначе.

Для меня семья была…

— …настолько драгоценна, что я не могу позволить им идти по тернистому пути?

Я крепко сжал кулаки, проглотив слова, что так и рвались наружу.

Но внезапно, услышав неожиданный голос рядом, я широко раскрыл глаза и повернул голову.

— Святая?

— Впервые я ясно вижу вас, Уитни Лингард.

Леди Хестия, до этого тихо стоявшая на своём месте, теперь прямо смотрела на меня и говорила твёрдым голосом.

— Прошу прощения за то, что всё это время неправильно понимала вас.

— ….?

— И не слушайте, что говорят другие.

В ней не было и следа той робкой манеры, что я наблюдал в ней последние несколько недель.

Напротив, теперь она больше походила на ту Святую, которую я всегда знал по игре — непоколебимого союзника и силу добра.

— …что вы только что сказали?

Мередия холодно прищурилась, словно почувствовала неладное или просто не любила, когда Хестия ей противоречила.

— Нам не пора начать матч?

— Ха.

Но, к моему удивлению, Хестия встретила её взгляд и просто настояла на начале матча.

"Почему она вдруг так себя ведёт…?"

Конечно, было хорошо, что Святая вела себя как подобает.

— Вы выглядите обеспокоенным.

Но её внезапная перемена была настолько неожиданной, что я не мог не уставиться на неё в замешательстве.

Затем она медленно перевела взгляд на меня и нежно улыбнулась.

— Вы не уверены в том, что ждёт вас впереди?

— Эм…

— Не волнуйтесь. Просто делайте то, что считаете необходимым.

На мгновение её глаза, казалось, засветились белым.

— …в конце концов, это путь, по которому вы уже однажды шли, не так ли?

Испуганный, я на мгновение заколебался, но вскоре в моей голове мелькнула мысль.

С этим я решил пока сосредоточиться на матче.

— Обе стороны, приготовьтесь.

"Похоже, герой где-то рядом."

Я обрёл надежду в том, что поведение Хестии сейчас было невероятно похоже на пролог оригинальной игры.

— Начали.

"По крайней мере, судьба ещё не искажена."

И так, начался второй матч.

***

БУУУМ—!

Потрясающий удар сотряс арену, подняв огромное облако пыли, которое затянуло поле боя.

— О, ничего себе.

— Подождите, этот ребёнок действительно первокурсник?

— Этот отборочный турнир — не шутка…

Когда пыль наконец осела, зрители, ожидавшие лёгкой победы Хейдена, начали изумлённо перешёптываться.

— Ургх…

К всеобщему удивлению, Сесиль, несмотря на то, что выдержала ударную волну, достаточно мощную, чтобы сотрясти всю арену, скрестила мечи с Хейденом, вступив в силовое противостояние.

"…это безумие."

Однако, вопреки внешнему виду, Сесиль, которая давила на клинок Хейдена, уже чувствовала подавляющее отчаяние от столкновения с массивной стеной, стоявшей перед ней.

"Я так много раз ударяла его мечом, но не только не смогла нанести решающий удар, но даже удержаться на ногах — это борьба…"

В отличие от Хейдена, у которого всё ещё была возможность атаковать в своём собственном темпе, кровь уже начала выступать в уголке губ Сесиль.

"Как будто он видит каждый мой шаг."

Боевой стиль Сесиль основывался на высокой атакующей мощи и решительности, но ей не хватало выносливости, чтобы выдерживать длительные атаки.

Именно поэтому она с самого начала выложилась на полную, стремясь к быстрой победе подавляющей силой.

Но проблема заключалась в технике, которую использовал Хейден — его собственной уникальной ауре меча.

"Таким темпом… я проиграю, даже не нанеся ни одного удара."

Хейден освоил технику под названием «Вибрирующее лезвие», способность, которая могла передавать вибрации через всё, к чему прикасалась, даже через землю и воздух.

Для Сесиль, у которой не было другого выбора, кроме как блокировать его атаки напрямую, это был кошмар — каждый парированный удар всё равно наносил ей урон.

Создание дистанции и ответная магия тоже не были жизнеспособным вариантом.

Хотя Сесиль была вундеркиндом, талантливым как в фехтовании, так и в магии, Хейден, третьекурсник, известный своим исключительным балансом в обеих дисциплинах, был противником, который мог противостоять всем её заготовкам.

Проще говоря, Хейден был полной и превосходной версией Сесиль, которой всё ещё не хватало опыта.

"Если бы только я освоила свою собственную ауру меча…"

Единственная её надежда состояла в том, чтобы пробудить свою собственную ауру меча, но, несмотря на интенсивные тренировки вплоть до дня отборочного турнира, она не смогла её проявить.

Ззззззззт—

Теперь, втянутая в битву на истощение, Сесиль стиснула зубы, услышав зловещее металлическое жужжание от вибрирующего клинка Хейдена, готовясь к удару.

БУМ—!

Но как бы она ни была готова, не было способа полностью выдержать удар, настолько мощный, что казалось, он сотрясает всё пространство вокруг неё.

— Кха…!

Ударная волна отбросила Сесиль назад.

Она едва успела поставить ноги на землю, но мгновение спустя кровь брызнула из её губ.

"Второй попытки не будет."

В этот момент глубоко в её подсознание закралось осознание — её следующий шаг будет последним шансом.

Вуууум—

Как бы откликаясь на её волю, неполная, но едва различимая аура меча начала мерцать вокруг её клинка, вызывая возгласы и аплодисменты зрителей.

— Первокурсница использует ауру меча? Кто эта девушка?

— …Семья Лингард действительно благословлена талантом.

— Так это была всего лишь разминка? Настоящая битва начинается сейчас…

Однако, в отличие от взволнованной публики, которая видела в этом появление неожиданной тёмной лошадки, сама Сесиль знала правду.

— …

Просто стоять прямо становилось всё труднее — это было не что иное, как её последняя отчаянная борьба.

"…есть ли в этом смысл?"

Она в отчаянии крепко сжала меч, заставляя себя держаться на ногах, несмотря на все шансы.

Но затем она увидела Хейдена, стоящего вдалеке, уже окутанного его полной и отточенной аурой меча, и смотрящего на неё с бесстрастным выражением лица.

"Даже если я использую эту незаконченную ауру меча, это не изменит ничего…"

Её руки, крепко сжимающие рукоять меча, начали неконтролируемо дрожать от этой мысли.

— Сесиль Лингард.

Холодный голос прорезал её мысли — это была леди Мередия.

— Вы ещё в состоянии продолжать матч?

— …Угх.

Сесиль коротко повернула голову к судейской коллегии, прежде чем стиснуть зубы и крепче сжать свои дрожащие руки.

— Было бы разумно не перенапрягаться.

В отличие от Мередии, которая говорила так, будто исход матча уже был решён, то, что действительно разожгло решимость Сесиль, было увидеть Уитни Лингарда, тихо готовящегося выйти вперёд и исцелить её.

— Я… в порядке.

— Хм.

Услышав тихий, но твёрдый ответ Сесиль, Мередия сузила глаза и, после короткой паузы, снова заговорила.

— …обе стороны, продолжайте.

И затем над ареной повисла напряжённая тишина.

"Даже если я проиграю здесь…"

В этой тишине Сесиль собрала каждую унцию оставшейся в ней силы и вложила её в свой клинок; её глаза горели решимостью, когда она готовилась к одной финальной атаке.

— Я выложусь на полную.

Её взгляд был прикован к Хейдену, но на самом деле слова, которые она хотела сказать, предназначались для кого-то другого.

Для кого-то, сидящего за судейским столом рядом с ней.

— Чтобы никто никогда больше не смотрел на меня свысока!!!

С глубоким, прерывистым вдохом Сесиль выкрикнула слова решимости и высоко подняла меч.

Шиииинь—

В то же время Хейден поднял свой меч в ответ.

БУУУУУМ—!

Ударная волна, не похожая ни на что прежде, вырвалась наружу, сотрясая всю арену, когда огромное облако пыли окутало поле боя.

***

— …Ах.

Даже судейская коллегия и зрительские места задрожали, словно от землетрясения.

Узрев разруху и клубящуюся пыль передо мной, я бессознательно сорвался с места.

— И теперь ты удивлен, даже если всё это было твоих рук дел? Не волнуйся. Насколько я вижу, твоя сестра не из тех, кто потерпит поражение от такого.

Леди Мередия, схватившая меня за руку, попыталась успокоить меня.

Но не поэтому я встал.

— Что ж, она, вероятно, ранена, но если бы она не могла справиться хотя бы с этим, ей не стоило соваться в отборочном турнире вообще.

— …дело не в этом.

Причина, по которой я встал, была не в беспокойстве о моей сестре.

Это было потому, что мана, которая постоянно истощалась из меня с каждой отданной командой, внезапно вернулась вся сразу.

— …Хм. Теперь это неожиданно.

Услышав мои слова, Мередия слегка наклонила голову и коротко позволила своим глазам, подобным драгоценным камням, замерцать, прежде чем издать тихий смешок.

Судя по её реакции, казалось, мои подозрения были верны.

Шшшшшш—

В этот момент облако пыли, заполнившее арену, медленно начало рассеиваться, привлекая всеобщее внимание к исходу столкновения.

— Боже мой.

— Ха-ха, вот это неожиданный поворот.

— Это невероятно…

Пока все смотрели в шоке, изо всех сил пытаясь осознать увиденное, глава академического отдела наконец обрёл голос, хотя он дрожал от недоверия.

— П-победитель второго матча…

Та, что всё ещё стояла, тяжело дыша, глядя на своего коленопреклонённого противника, который уронил свой меч—

— …Сесиль Лингард.

Это был не Хейден, мой главный персонаж и двойник.

Это была моя младшая сестра, Сесиль.

Тук—

И в тот момент, когда было сделано объявление, она рухнула на пол, без сознания.

По стадиону прокатились оглушительные аплодисменты.

Но среди толпы один я не мог разделить их волнения.

"Моя сестра… кандидат в Герои?"

Холодное осознание поразило меня до глубины души.

— …этого не может быть.

Наихудший из возможных сценариев — тот, которого я больше всего боялся — только что развернулся перед моими глазами.