После завершения второго поединка, спустя некоторое время, в специально отведённой для участников комнате на стадионе.

— Угх…

Лежа на кровати в оцепенении, Сесиль медленно открыла глаза и застонала, пытаясь приподняться.

— …хаа.

Однако, едва она поднялась наполовину, как резкая боль пронзила всё тело, вынуждая её со вздохом вновь рухнуть на кровать.

— Что… со мной случилось…

Последним, что она помнила, было, как она держалась на ногах после столкновения, отчаянно переводя дыхание, а затем оглушительный рёв, предшествовавший потере сознания.

— Эй… здесь кто-нибудь есть… кха.

Сдерживая слабую надежду, она еле слышно позвала, но внезапный приступ кашля заставил её прикрыть рот, проглотив слова.

Затем, увидев кровь, запятнавшую её ладонь, её лицо помрачнело, и она пробормотала про себя.

— …ну, конечно, я никак не могла победить.

Её противником был Хейден, третьекурсник и претендент на чемпионство — по сути, её улучшенная версия.

Она столкнулась с ним лицом к лицу, даже не полностью освоив свою ауру меча, так что было очевидно, кому предназначались аплодисменты, которые она слышала, падая.

— Всё же, может быть, стоит удовлетвориться тем, что я сделала всё возможное…

Когда она мысленно предугадала исход, на её лице появилось опустошённое выражение, прежде чем она стиснула зубы.

— …нет, что за чушь?

Это был даже не полуфинал или финал — её выбили в самом первом круге.

Она не могла смотреть в глаза друзьям, которые так горячо болели за неё.

— Я так хотела показать свою истинную силу…

Больше всего на свете она не могла заставить себя взглянуть на него — того, кто, будучи судьёй на отборочном матче, наблюдал за ней без единого слова ободрения.

— Ургх…

Слёзы навернулись на её расфокусированные глаза, когда она молча прикусила губу.

{Очередное шокирующее потрясение! Первокурсница Адель Фелгрейв победила второкурсницу Люсию Урейн и выходит в следующий раунд!}

В этот момент она услышала ошеломлённый голос официального представителя турнира, эхом разносящийся за пределами стадиона.

— Ха… ха-ха.

Она притворялась, что ей всё равно, но в глубине души всегда признавала Адель, которая постоянно наступала ей на пятки, достойной соперницей.

— Это только заставляет меня выглядеть ещё более жалко…

Знание того, что Адель победила старшекурсницу и прошла в следующий раунд, сделало её поражение ещё более болезненным.

Топ-топ—

Всё ещё лежа в постели, погружённая в отчаяние, она вдруг навострила уши, услышав приближающиеся шаги снаружи.

— Вы кто?

— Ах, эм. Я просто хотел проверить состояние моей сестры.

Услышав разговор между медсестрой и Уитни за дверью, она сжала кулаки и закрыла глаза.

— К счастью, с ней ничего серьёзного не произошло. Она просто потеряла сознание от крайнего истощения.

— Ох…

— У неё есть незначительные внутренние повреждения, но до следующего раунда достаточно времени, так что к тому времени она полностью восстановится.

Что-то в их разговоре показалось ей немного странным.

— Какое облегчение…

— Да? Было бы слишком жестоко, если бы она не смогла участвовать после своей чудесной победы.

Услышав это, её сердце забилось быстрее.

"Победа…? Я… победила?"

— Редкость, когда первокурсник побеждает третьекурсника. Вы, должно быть, гордитесь своей сестрой.

"…серьёзно?"

Забыв даже о своей боли, Сесиль резко села и, наконец, заметила цветочные короны и письма поддержки, которые её друзья оставили у её кровати.

"Хе-хе… видишь? Я могу это сделать."

Она всё ещё была в замешательстве, но исход был ясен.

Больше не на грани слёз, она ухмыльнулась и крепко прижала подарки друзей к груди.

— Ха-ха. Моя сестра слишком зрелая для своего же блага.

"Что, чёрт возьми, он несёт?"

Пока она тихо хихикала про себя, бесстыдное замечание Уитни снаружи заставило её выражение лица стать ледяным.

"Я была той, кто страдала, а он никогда не подбадривал меня и не помогал мне…"

Она всё ещё живо помнила, как Уитни насмехался над ней, бросая ей вызов доказать себя на отборочном турнире.

"Больше всего, то, как он притворяется заботливым, просто жутко…"

И она не забыла.

Как он предостерегал её не вмешиваться в внезапное исчезновение их отца.

Как он оставался бесстрастным даже на похоронах их матери.

"Почему тёмные маги до сих пор не забрали этого ублюдка? Ах да, он же белый маг, так что этого не произойдёт."

Конечно, у неё не хватало смелости сказать такое ему в лицо, поэтому она просто проглотила своё негодование и прокляла его про себя.

— Я на самом деле подумываю отправить сестру в академию, но плата за обучение слишком высока.

— …Хм, это правда. Было бы хорошо, если бы была стипендиальная программа.

Она склонила голову, прислушиваясь к их разговору.

"Но ведь стипендия есть, не так ли?"

Она ясно помнила, как была взволнована, когда солидная сумма, помеченная как стипендия, поступила на её счёт после того, как она заняла первое место в прошлый раз.

— Кстати, могу я увидеть лицо моей сестры на мгновение?

— ……!

Услышав осторожную просьбу Уитни, Сесиль запаниковала.

Она торопливо оттолкнула свои подарки в сторону и снова легла.

— Стандартная процедура не позволяет посетителям во время лечения, входить, но…

Молча она молилась, чтобы медсестра отказала ему наотрез.

— …раз это сэр Уитни, всё должно быть в порядке.

"Угх."

К её ужасу, медсестра без колебаний пропустила его.

Не желая, чтобы её отдых был нарушен, она быстро натянула одеяло на голову и притворилась спящей.

Скрип—

Через несколько секунд дверь лазарета тихо открылась.

— …Сесиль, ты всё ещё спишь?

Затаив дыхание, она лежала совершенно неподвижно, подавляя желание поморщиться от голоса Уитни, который теперь был совсем рядом.

— Хм…

Затем, после долгого взгляда на неё со стула у кровати…

— Прости меня, Сесиль.

Он вдруг пробормотал, протягивая к ней руку.

"…стоит ли мне закричать?"

Паника охватила её, и она серьёзно задумалась, стоит ли сесть и позвать на помощь.

— Я даже не смог поболеть за тебя из-за работы. Ты ведь не злишься, правда?

"...?"

— Мне стоило относиться к тебе лучше.

Но вопреки её ожиданиям, Уитни просто нежно погладил её по голове, говоря раскаявшимся тоном.

"…А?"

Сесиль, более озадаченная, чем когда-либо за долгое время, оставалась неподвижной, не в силах ответить.

— Всё же, я рад, что ты настолько сильно выросла.

"…!?"

Человек, который всегда говорил подозрительную чушь, впервые говорил с искренне.

***

Дёрг—

— …мм?

Сесиль, неподвижно лежавшая в постели, задрожала, когда я погладил её по волосам и пробормотал сердечный комплимент — то, что я обычно никогда бы не сказал.

Удивлённый, я широко раскрыл глаза и осмотрел её цвет лица.

— Ей холодно…?

Увидев мурашки на её руках, я решил, что она, должно быть, слаба от истощения.

— В былые времена ты так сильно ныла, что я даже пел колыбельные.

Натянув одеяло до подбородка, я не мог не улыбнуться, когда всплыли детские воспоминания из этой жизни.

"И… да, мы много играли в притворство."

Вспомнив, как Сесиль, всегда бравшая на себя роль Героя, часто била меня во время этих игр, я поморщился. Но тогда мы были детьми — она, вероятно, даже не помнит этого.

"…о, это подарки от её друзей?"

Погружённый в ностальгию, я вдруг заметил стопку разноцветных писем, разбросанных у изножья кровати.

— ……

Прочитав их, я увидел, что все они поздравляли её с прохождением первого матча.

У меня вдруг заболело в груди.

— Они знают её всего несколько месяцев, но они лучше меня.

Даже если мои намерения были ради неё, факт оставался фактом: она лежала здесь из-за меня.

Пытаясь уберечь её от опасности, я сам бросил её в неё.

Какой идиот так поступает?

"Вот почему… я должен начать поддерживать её путь."

Даже если она сражалась лишь с двойником, Сесиль всё равно одолела Хейдена — главного Героя, которого я тщательно контролировал.

Она была намного сильнее, чем я ожидал.

Держать её в клетке дольше было бы не чем иным, как эгоизмом.

— Не волнуйся и продолжай двигаться вперёд, Сесиль.

В конце концов, то, что мне нужно было сделать для неё, ничем не отличалось от того, что я делал для леди Мередии.

— …я всегда буду на твоей стороне. Ха-ха.

Если Сесиль станет Героем, мне придётся кардинально пересмотреть свои планы — но и всё равно.

Когда средства превалируют над целью, это никогда не заканчивается хорошо.

Мне нужно было помнить об этом.

Независимо от того, как я буду действовать дальше, защита тех, кого я лелею, должна быть на первом месте.

— …ч должен оставить небольшой подарок, прежде чем уйти.

Приведя свои мысли в порядок, я достал маленький подарок, который не успел ей передать раньше, и осторожно положил его рядом с ней.

"Это утешит её больше, чем всё, что я мог бы предложить…"

Когда я осторожно положил его рядом с ней, затаив дыхание, чтобы не разбудить её—

— Эм, извините… вам нельзя здесь находиться…

Испуганный голос раздался из-за двери.

Затем наступила тишина.

— Уитни Лингард.

— Мы пришли за вами.

Почувствовав зловещую ауру, проникающую внутрь, я прищурился.

В лазарет вошли две фигуры, их лица были мрачными, а жесты — недвусмысленными.

— Ха-ха… что ж.

Судя по их энергии и медсестре, что лежала на полу без сознания за ними, они, несомненно, были тёмными магами.

"Как раз вовремя."

Это означало, что мой план работает.

***

— Что привело вас сюда, господа?

Уитни тихо поднялся, став защитной стеной перед Сесиль, его лицо выражало притворное замешательство, когда он обратился к незваным гостям.

— Мы думали, вы на нашей стороне, но вы избавились от Ребекки.

— Как будто белый маг когда-либо будет одним из нас. Ребекка была глупа, если думала иначе.

Глядя на Уитни с нескрываемой враждебностью, тёмные маги внезапно перевели взгляд на Сесиль, всё ещё лежащую в постели.

— Это твоя младшая сестра?

— Она подходит. Мы всегда возвращаем то, что получаем.

Услышав эти слова, Уитни немедленно схватил Сесиль за руку и приготовился произнести защитное заклинание; его голос стал ледяным.

— …я пойду с вами. Только не трогайте мою сестру.

Его голос был лишён всякого юмора, наполнен леденящей решимостью.

Сесиль, всё ещё притворяясь спящей, слегка вздрогнула — но, к счастью, никто не заметил.

— Умный выбор. Взамен ты поможешь с нашим планом.

— Надень это на запястья и пойдём с нами. Попробуешь что-нибудь выкинуть, и мы не гарантируем безопасность твоей сестры.

Ухмыляясь тому, как легко он подчинился, тёмные маги бросили ему пару продвинутых магических ограничителей.

— Может, нам взять и девушку?

— Нет, слишком много глаз вокруг. Возьмём только то, что перед нами.

Уитни напрягся от этого предложения, когда холодная аура на короткое время вспыхнула вокруг него.

Но в тот момент, когда они отказались от Сесиль, энергия утихла.

— Кстати… тебе не кажется аура вокруг него странно знакомой?

— Не неси чушь. Просто следи за ним.

С надёжно закреплёнными ограничителями, два тёмных мага окружили Уитни и вывели его из лазарета.

В комнате воцарилась тишина.

— …не может быть.

В этой тяжёлой тишине Сесиль села, и её голос был едва слышен.

— Это… всё это было подстроено, чтобы обмануть меня. Они думали, что я не пойму…

Затем её взгляд упал на письмо, которое оставил Уитни.

[Подумать только, ты уже участвуешь в отборочном турнире в столь юном возрасте. Я искренне горжусь тобой, Сесиль.]

Её лицо стало мертвенно-бледным.

[Кстати, как к тебе относится брат?]

Официальная печать ясно давала понять — письмо было от их отца.

— …ах.

В этот момент иллюзия, за которую Сесиль так долго цеплялась, рухнула.