Внутри стадиона, в редко посещаемом складском помещении.

— …кто там?

— Я привёл его.

На резкий вопрос, донёсшийся изнутри, ощутив чьё-то присутствие, тёмный маг, стоявший снаружи с Уитни, понизил голос, чтобы ответить.

— …входите и не забудьте снова запечатать дверь.

С этими словами зловещий тёмный сигил на мгновение вспыхнул, прежде чем дверь складского помещения медленно, со скрипом отворилась.

"Ух ты, да тут целая толпа тёмных магов."

Уитни, входя с двумя удерживавшими его тёмными магами, коротко огляделся, прежде чем изобразить неуместную, учитывая обстоятельства, улыбку.

— Академия, якобы самое безопасное место, прямо кишит вами. Даже представить не могу, сколько вас скрывается где-то ещё.

Комната была заполнена людьми, занимающими неприметные должности — горничными, уборщиками, охранниками — людьми, которые обычно не привлекали бы внимания. Все они бросали на Уитни холодные взгляды.

— Вы, кажется, не понимаете ситуацию. Вас похитили.

— Ха-ха, думаю, эту часть я вполне и сам понял.

— …у вас довольно острый язык.

Даже когда его насильно усадили на стул и связали, Уитни сохранял невозмутимое выражение лица. Темнцйе маг, одетая как горничная, сердито посмотрела на него и подошла ближе.

— Посмотрим, сможете ли вы продолжать в том же духе, когда я отрежу вам язык.

Она вынула из кармана маленький кинжал и приставила его к шее Уитни, ледяным тоном шепча.

— Ну, сомневаюсь, что у вас хватит смелости это сделать.

— О? Вы правда так считаете?

Её глаза потемнели от его провокации, её аура внезапно наполнилась убийственным намерением.

Хруст—!

В следующее мгновение она схватила кинжал иначе и вонзила его прямо в плечо Уитни.

— Каковы ощущения? Больно, не правда ли? Ну давай, заплачь…

— …мм.

— Хаа. Мне нравится наблюдать за тем, как такие хрупкие маленькие наглецы, как ты, кричат от агонии…

Некоторые из тёмных магов нахмурились от её внезапного действия, но большинство лишь взглянули на Уитни, словно привыкшие к подобным сценам.

— ……

— Что? А ты жовольно хорошо держишься для маленького дворянина?

Удивлённая отсутствием реакции, горничная крепче сжала рукоять кинжала и повернула его.

Хрясь—

Казалось, вынести подоьное было за пределами человеческих возможностей. Уитни слегка опустил голову, но он всё равно не издал ни звука и даже ни разу не открыл рта.

— Храбришься, да? Ну же, если ты хоть немного заплачешь, я остановлюсь. Мм? Тц, вот ублюдок…

Расстроенная, она внезапно оседлала Уитни, крепко сжимая ему горло.

— Тебе не нужно притворяться испуганным, просто издай небольшой стон, а? Или сдохнуть хочешь? А? А!?

Даже тогда Уитни лишь слабо покачнулся, не показывая никакой реакции. Тёмные маги, внимательно наблюдавшие за ним, начали перешёптываться между собой.

— …он уже без сознания?

— Я даже не знаю, открыты у него глаза или закрыты…

Пока они спорили, один из них помахал рукой перед полузакрытыми глазами Уитни.

— …если бы я потерял сознание от чего-то столь тривиального, я бы самолично покинул пост белого мага.

Уитни медленно поднял голову, изобразив бледную улыбку, когда наконец заговорил.

— Кроме того… я немного нервничал, когда вы упомянули пытки, но, смотрю я на вас и думаю, что у низкоранговых тёмных магов должно быть не так уж много пыток в запасе.

— …посмотри на этого парня.

Тёмный маг-горничная, мучившая его, ухмыльнулась от забавы и подошла ближе.

— Ты правда разжигаешь во мне огонь…

Она поставила одно колено на стул и нежно погладила Уитни по щеке, на её губах появилась искажённая улыбка.

— Из всех игрушек, что я сломала, ты, возможно, самая забавная…

— ……

— Я позаимствую его ненадолго, ладно? Совсем ненадолго, хорошо?

Она повернулась к своим товарищам-тёмным магам, когда её глаза блеснули.

— У нас нет времени на это. Нам нужно двигаться дальше по плану.

— …угх, чёрт возьми. Ещё немного…

— …достаточно.

— Тц…

Её товарищи, следившие за временем, вмешались, прервав её садистское веселье.

— Тихо, все. Сейчас мы призовём лорда Педро.

— Отойдите, если не хотите попасть под раздачу.

Когда напряжение в комнате временно спало, два тёмных мага, приведшие Уитни, начали рисовать магический круг на полу, отдавая приказы остальным.

— Как только он узнает от него всё, что его интересует, то можешь делать с ним всё, что захочешь.

— …ха-ха! Обещаете?

Некоторые нахмурились от этого заявления, но, по крайней мере, тёмный маг-горничная, которая мучила Уитни, отступила с ликующим выражением лица.

— Как и ожидалось… это он.

Среди всего этого Уитни, тяжело выдыхая, вдруг улыбнулся.

— Он единственный среди руководителей, кто может пересекать пространства без ограничений.

— …?

— Он, должно быть, был частью плана с самого начала, верно?

На его наводящий вопрос тёмные маги обменялись взглядами, прежде чем ответить холодным тоном.

— От кого ты узнал?

— Даже у нас не так много информации о руководителях.

Уитни просканировал их лица и продолжил говорить с понимающим видом.

— Кукловод, Рыцарь Смерти, Теневая Ведьма, Шут и Педро Гомес, который только что стал руководителем и даже ещё не имеет псевдонима. Всего их пятеро, верно?

Ответа не последовало.

Не потому, что их застали врасплох, а потому, что ни у кого из них — будучи из фракции Педро — не было полномочий подтвердить, верно ли его утверждение.

— …хм. Значит, он правда ваш начальник. Всё же, я надеялся перепроверить эту информацию.

Прочитав их выражения, Уитни слегка вздохнул от разочарования, прежде чем нахмуриться.

— Что ж, мне больше не нужно иметь дело с вами. Просто призовите Педро уже, ладно?

— …пытки лишили его рассудка?

— Серьёзно, я же сказал тебе…

Несколько тёмных магов взглянули на горничную, их глаза были наполнены лёгким раздражением. Но она лишь пожала плечами, притворяясь невинной.

— Разве это имеет значение? В любом случае, мы поиграем с ним и в конце концов убьём.

— …нет. Это не тебе решать.

Внезапно новый голос прервал её слова.

— Чего…? Гах—!

Тёмный маг-горничная нахмурилась от голоса и повернулась, чтобы ответить — только чтобы потом ей перерезали глотку.

— Право вершить суд, даровать жизнь или отнимать её… всецело принадлежит моему господину.

— Что?! Ты рехнулась?!

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, другая горничная, стоявшая рядом, выхватила кинжал и вонзила ей прямо в шею.

— Постой, кто она, черт возьми?

— …черт. Она не из наших?!

— Но я ведь ясно ощущал тёмную магию…

Тёмные маги, поначалу ошеломленные, наконец пришли в себя, когда женщина небрежно стряхнула окровавленный меч, источая неприкрытую жажду убийства.

Шух—

Пока вокруг ее клинка клубилась зловещая аура, все тёмные маги одновременно застыли на месте, начав вдруг осознать, что что-то в их плане пошло очень, и очень неправильно.

— Руниэль, оставь одного в живых.

— …поняла.

— У них есть информация, которую нужно вытянуть. Ха-ха…

Всего через несколько секунд после того, как позади них раздался веселый голос Уитни…

Треск—!

Внутри кладовки не осталось ни единого тёмного мага.

***

— Аргх…!

— …эй, Руниэль?

Едва я отдал приказ, как кладовка обагрилась кровью. Я нерешительно повернулся к Руниэль, которая добивала последнего выжившего тёмного мага.

— …разве я не сказал оставить одного в живых?

{Господин… мне страшно…}

Её присутствие было настолько подавляюще ужасающим, что даже паук-монстр, прятавшийся в объятиях Руниэль, чтобы сойти та сошла за тёмного мага, поспешил ко мне и вцепился в ногу от страха.

— Есть один выживший.

Руниэль, наконец взглянув в мою сторону, указала мечом на дальнюю стену.

— Угх… кхх…

— О? Оказывается, удар в горло не обязательно означает мгновенную смерть, если действовать аккуратно. Хотя, с такой кровопотерей, скоро она потеряет сознание.

Горничная-тёмный маг, которая мучила меня, теперь, хватаясь за кровоточащее горло, слабо извивалась на полу, издавая хриплые звуки.

— …если правильно оказать первую помощь, вы сможете ее допросить.

С этими словами Руниэль бесцеремонно подтащила женщину и бросила ее около стула, к которому я был привязан. Затем она опустилась на колени рядом со мной и сняла магические оковы с моих запястий.

— Хорошо, будет немного щипать.

— АААААААААА!

— О, точно. Ты же тёмный маг.

Я инстинктивно применил белую магию, чтобы исцелить ее, но лишь наблюдал, как она дергается в конвульсиях, а из ее тела клубится темный дым. Почесав голову в смущении, я пробормотал.

— Давно не пользовался исцеляющей магией. Поскольку я белый маг, мне самому она обычно не нужна.

— Угх… угххх…

— Теперь, почему бы тебе не рассказать нам, что вы все здесь замышляли?

После того, как я обработал ее раны, как ни в чем не бывало, горничная наконец пришла в себя и оскалив зубы, уставилась на меня.

— Думаешь… я скажу тебе?

— …кажется, я недолечил тебя.

— Да, я тоже так думаю.

Строго говоря, у белых магов есть негласное правило против пыток других.

Но всегда есть исключения.

— ААААААААААААА!

Например, когда это служит высшему благу — или когда цель является тёмным магом.

— Проявлять милосердие даже к своему мучителю… как и ожидалось от вас, господин.

— …не обязательно комментировать.

Применив немного «гибкости» к правилам, я обработал ее рану еще одним «успокаивающим» лечением белой магией. Тем временем я лишь криво улыбнулся на комментарий Руниэль.

— Честно говоря, я был весьма удивлен, когда вас ударили кинжалом в плечо, господин. Даже опытные рыцари закричали бы в подобной ситуации. Но вы даже не издали ни звука. Поистине восхитительно.

— …ха-ха.

Не то, что я особенно хотел бы вспоминать, но в прошлой жизни я страдал от комплексного регионального болевого синдрома — КРБС.

Боль такого рода, от которой даже легкий ветерок или нежное прикосновение ткани ощущались как сдирание кожи заживо.

Вытерпев эту агонию с детства до самой смерти, я просто стал таким человеком, который мог вынести кинжал, пронзающий моё плечо.

Конечно, когда я разделил боль от вырезания ритуала в душе Руниэль, это было немного сложнее.

— Я-я расскажу! Я расскажу всё, что знаю!

А вот тёмный маг, которая так охотно мучила меня, теперь ломалась от такого уровня боли.

— Ты наслаждаешься причинением боли другим, но не можешь вынести ее сама?

— П-пожалуйста… я была неправа…

— Если ты это понимаешь, то лучше тебе начать говорить.

Раздраженный нахлынувшими воспоминаниями, я произнес с лёгкой холодностью в голосе, побуждая женщину вздрогнуть в страхе, когда она начала выбалтывать информацию.

— М-мы призывали лорда Педро сюда, чтобы призвать демона!

— С какой целью?

— Я-я не знаю! Мы просто пеш— АААГХ!

Поскольку информация казалась неполной, я «помог» ей вспомнить, и, конечно же, из её рта вышло что-то более полезное.

— Нам… нсм было приказано не допустить проведения отборочного турнира! Это все, что я знаю, клянусь!

— И кто отдал этот приказ?

— Л-леди Ребекка! Я подслушала, как она разговаривала с лордом Педро…!

Теперь это подтвердило все.

Тёмные маги хорошо знали о существовании Героя и Короля Демонов.

И, в отличие от оригинальной истории, они также знали, что Герой появится из числа победителей турнира.

Но было что-то странное во всём этом.

— …есть ещё что-нибудь, что вы хотите спросить? Хе-хе…

— …не особо.

— …а?

Честно говоря, я хотел извлечь больше информации, но выжимание пустой губки ничего полезного не даст.

— …так что теперь со мной будет?

Я обменялся взглядом с Руниэль, которая молча кивнула. Ее глаза холодно заблестели.

Взмах—

— …ах.

Горничная издала короткий вздох, когда меч вновь вошел в ее прежнюю рану. Ее голова безжизненно наклонилась вперёд и упала на пол.

— …если позволите, господин, я полагаю, нам следует избегать подобных операций в будущем.

Пока я думал о происходящем со странным чувством беспокойства, Руниэль нерешительно положила руку мне на плечо и тихо произнесла.

— …потерять цель в жизни ужасно. Я бы предпочла сама быть приманкой.

Её выражение лица выражало глубокую тревогу, когда она смотрела на меня.

Это было поистине трогательно.

Конечно, корень ее чувств, вероятно, заключался в страхе, что не останется никого, кто мог бы использовать ее как меч, но все же, никто раньше так не беспокоился обо мне.

…кроме моей покойной матери.

Впервые я по-настоящему почувствовал присутствие подчиненных, на которых я мог в полной мере положиться.

— …ха-ха. Я постараюсь.

— …спасибо.

Признавая ее беспокойство, я дал, вероятно, невыполнимое обещание, прежде чем повернуться к двери.

— Что ж, теперь, когда мы разобрались с тёмными магами, пора выдвигаться.

Направив белую магию в руку, я приготовился сломать барьер, запечатывающий дверь.

— …а?

Но как только я сделал шаг вперед, то внезапно замер и повернулся назад, широко раскрыв глаза.

Вспышка—

Призывной круг, начертанный тёмными магами для призыва Педро, теперь зловеще светился.

— …ч-что? Какого?

Но он не должен был активироваться, если только кто-то не наполнил его темной магией…

— …господин, мы должны немедленно убираться.

Пока я колебался, Руниэль срочно встала передо мной.

— Я сдержу его, насколько смогу.

— Что? О чём ты…

— Пожалуйста! Это присутствие необычно!

Я хотел довериться ее суждению, но Руниэль в данный момент была не в форме.

Она еще не полностью пробудилась, не могла использовать свои максимальные способности, и была вооружена лишь украденным мечом.

Если бы она столкнулась с высокопоставленным демоном в таком состоянии, ей пришлось бы нелегко.

Треск—

Когда тёмный дым начал подниматься из призывного круга, я приготовился к битве

— …мы справимся с ним вместе.

— Господин…!

Если бы я не исчерпал свою ману, контролируя двойника раньше, я мог бы предотвратить призыв полностью.

Но это уже не имело значения.

Что имело значение, так это поддержать Руниэль любым способом, каким я мог.

— В-Великая Тень, вы призвали меня…!

— …!?

Когда дым наконец рассеялся, перед нами с Руниэль предстал... Педро.

И тот немедленно распростерся передо мной, слегка дрожа.

— …чё?

Руниэль медленно повернулась в мою сторону; в ее глазах появилось понимание.

— …так это правда.

— Подожди, что правда? Руниэль, это недоразумение…

— Все в порядке. Я всегда буду на вашей стороне, не переживайте.

…когда эти недоразумения наконец закончатся?