«Ах, вот оно что.»

Первая мысль Педро, вызванного своим господином столь внезапно, прямо перед самой операцией. Эта краткая фраза мгновенно обрисовала всю картину.

«…мы влипли».

Причина была ясна — его подчиненные, которым надлежало призвать Великую Тень вместо него, теперь безжизненно распластались по полу, источая отвратительный запах крови.

— О-о, Великая Тень…

Дрожа от ужасающего зрелища, Педро осторожно поднял голову, чтобы вопросить о происходящем у Великой Тени, стоявшей перед ним.

— К-как вы могли призвать меня…

— …не припомню, чтобы я давал тебе разрешение поднимать голову.

— Я-я прошу прощения!

Прерванный твердым голосом Тени, Педро немедленно прижался лбом к земле, его глаза забегали, пока он снова погрузился в глубокие размышления.

«Значит, на этот раз мой господин овладел мужчиной…?»

Его господин обычно предпочитал овладевать женскими телами, но не существовало закона, запрещающего овладение и мужским телом.

Более того, аура, исходящая от него, несомненно принадлежала его господину, который правил как предводитель темных магов.

Испуганный, Педро лишь держал голову опущенной, готовясь к грядущему упреку.

— Почему ты думаешь, я призвал тебя?

— М-может быть, мои подчиненные совершили какое-то преступление…?

Он спросил как можно вежливее в ответ на леденящий душу вопрос, но долгое время не было ответа.

«Что мне теперь сказать?»

Причиной молчания было то, что Уитни, который намеренно понизил свой голос и говорил непривычной неформальной речью, на мгновение потерял дар речи.

«Если я скажу что-то не то, и он заметит, пути назад не будет…!»

«Черт возьми, какую ошибку совершили эти бесполезные дураки?!»

Уитни отчаянно хотел избежать конфликта с Педро, даже если это означало быть неправильно понятым Руниэль, которая стояла рядом.

Тем временем Педро, который всегда видел своего господина в беззаботном расположении духа, теперь впервые стал свидетелем гнева своего господина, и ему больше всего хотелось выбраться из этой ситуации.

Это была абсурдная, но трагическая ситуация для обеих сторон, но для тех, кто был вовлечен, каждый момент ощущался как кризис жизни или смерти.

— Слушай внимательно, Педро.

— …я-я не посмею ослушаться.

После долгого, напряженного противостояния Уитни заговорил первым.

— …тебе придется отказаться от участия в этой операции.

— Что?

— Я сам возьмусь за призыв демона.

Педро, который склонил голову, чуть не выпалил неуважительный вопрос о том, что задумал его господин, но его хорошо развитые инстинкты самосохранения едва удержали его.

— Н-но, мой господин, разве вы еще не можете явить себя миру…?

— …ты помнишь, почему?

— Э-это…

Его внутренняя похвала своим инстинктам была недолгой, так как Педро почувствовал, как его губы пересохли в ответ на входящий вопрос, и осторожно открыл рот.

— Потому что вы еще не набрали достаточно сил, чтобы явить свою истинную форму…

— Да, так и было.

Но губы Уитни также пересыхали в реальном времени.

— Однако на этот раз у меня есть причина действовать лично.

— П-почему это?

— Потому что… я должен лично создать Героя.

— …простите?

Уитни, чей мыслительный процесс давно отключился, просто выпалил слова по спинальному рефлексу.

Затем он внезапно вспомнил что-то, что пробормотал Парша во время их стратегического совещания в особняке, и решил использовать это дословно.

— Для воскрешения Короля Демонов Герой необходим.

— Ах…!

— И чтобы изменить судьбу, я должен создать этого Героя сам.

Педро и даже Руниэль широко раскрыли глаза от удивления и кивнули, и, к счастью, импровизация, казалось, работала.

— Тогда почему вы не сообщили нам об этом раньше…?

— Педро Гомес, а с чего ты взял, что я должен тебе это объяснять?

— …м-мои извинения.

Чувствуя себя немного увереннее, Уитни понизил голос и заговорил леденящим тоном, заставляя Педро, уже распластанного по полу, дрожать еще сильнее, когда он практически приклеился к земле.

— Если ты настаиваешь на объяснении, это делается для контроля потока информации.

Полностью взяв разговор под свой контроль, Уитни смело шагнул вперед, начиная свою игру.

— Ты ведь понимаешь, что высокопоставленные члены Союза имеют свои собственные мысли и цели, не так ли?

— Э-это…

— Кукловод. Рыцарь Смерти. Теневая Ведьма. Шут. Все они могут сейчас склоняться предо мной, но они непредсказуемы.

К счастью, Уитни, будучи осведомлённым о событиях оригинальной истории, прекрасно разбирался в ключевых фигурах Союза Тени.

— Если даже при моём непосредственном участии появится Герой, они, без сомнения, начнут плести интриги.

— ……

— Как думаешь, сколько из них обернутся против меня тогда?

Используя эти знания для создания убедительного аргумента, Уитни обнаружил, что Педро, чей разум уже был окутан страхом, не мог не принять это за факт.

— По моим рассуждениям, по крайней мере, ты не будешь одним из них.

На этом и строилась вся игра Уитни.

— Ты только что стал руководителем. Тебе не хватает ни влияния, ни власти. По крайней мере, пока это не станет выгодно, ты останешься верен мне.

— Я-я никогда не вынашивал таких нелояльных мыслей…

— Я дам тебе возможность.

Раз уж дошло до этого, он решил пойти на рискованный шаг, сделав Педро, а не Ребекку, своим информатором.

— Позиция ближайшего помощника Тени, второго после меня.

— ...ох.

— Для того, кто больше заинтересован в немедленной выгоде, чем в амбициях, это довольно заманчивое предложение, не так ли?

Естественно, Педро не оставалось ничего, кроме как клюнуть на эту удочку.

Однако самая большая угроза для игры Уитни исходила совсем от другого.

{— Эй, кто ты такой, чтобы самостоятельно назначать руководителей?}

Как и ожидалось, весёлый голос, раздавшийся в его голове, принадлежал так называемой «Великой Тени», которую Педро сейчас ошибочно принимал за себя.

«…я принимаю твоё предложение».

Однако у Уитни был свой козырь, чтобы сыграть.

«Я буду действовать как твой двойник, так что подыграй».

{— О?}

«Разве наличие таких связей не облегчит мою роль?»

Проблема заключалась в том, что этот козырь был опасно близок к тому, чтобы подписать себе смертный приговор.

Но благодаря поддержке Мередии и пробудившейся Святой, это был риск, который Уитни мог себе позволить.

{— Ха-ха, хорошо. Пусть будет так. Контракт запечатан, Уитни Лингард…}

Когда голос в его голове затих, и он почувствовал, как что-то странное наполнило его тело, Уитни нахмурился и глубоко выдохнул.

«…никогда не думал, что в конечном итоге заключу договор с лидером темных магов».

{— Хех, не волнуйся. Я отношусь к тем, кого я одариваю благосклонностью, с добротой…}

С этими словами голос в его голове полностью исчез.

Уитни, все еще стоявший с кислым выражением лица, перевел взгляд обратно на Педро.

— П-простите, но могу ли я спросить кое-что?

Чувствуя усиливающуюся ауру своего господина, Педро, хоть и был напуган, заставил себя заговорить.

— Е-если Герой, которого мы создадим, начнет активно вмешиваться в наши планы, что нам тогда делать…?

Это была единственная лазейка, которую его разум не мог понять.

— …об этом тебе не стоит беспокоиться.

Уитни, который молча наблюдал за Педро, завершил игру, начатую им благодаря только что полученному рычагу влияния.

— Подними голову и посмотри на меня.

— …!

При этих словах Педро поднял голову и наконец увидел Уитни, стоящего перед ним, его рот раскрылся от шока.

— Святая и Герой уже в моих руках.

— Ах…

— Всё это лишь часть моего плана.

Долгое и напряженное противостояние закончилось в одно мгновение.

— Как незначительный человек, я могу лишь восхищаться великой прозорливостью Тени…

— Хорошо. Я буду на тебя рассчитывать, Педро.

***

— …я пойду.

— Хорошо.

— Призовите меня, если что-то потребуется.

После нескольких поклонов Педро тихо начал рисовать магический круг на полу.

— …что ты делаешь?

— Ах, ну… меня так внезапно призвали, что я забыл заранее подготовить магический круг…

Я хотел, чтобы он исчез как можно скорее, но видя, как он то и дело наклоняет голову и колеблется, рисуя, казалось, это займет некоторое время.

— Эм, Руниэль, ты ведь понимаешь, что всё это чушь, верно?

— ……

— Пожалуйста, не делай такого выражения.

Чувствуя неловкую атмосферу, я понизил голос и прошептал Руниэль, которая смотрела на меня многозначительным взглядом.

— Господин, я всегда на вашей стороне.

— …боже.

_ Победитель всегда прав. Я сделаю вас справедливостью мира.

Но Руниэль, с серьезным, но жутким выражением лица, лишь ещё больше понизила голос и выразила свою извращенную преданность.

— Любой, кто встанет на вашем пути, кем бы он ни был, я уничтожу его. Потому что любой, кто противится вам, есть зло… верно?

«Нет, что ты вообще несёшь…»

Казалось, уголки её рта исказились в греховном наслаждении, но у меня не осталось сил, чтобы указать ей на это.

— …но господин, ваше тело горит.

— Ха-ха, кажется, я слишком сильно напрягся.

Будь то последствия пыток или контракт с так называемой Великой Тенью, моё тело чувствовало себя ужасно.

— Эту печать на двери… мне нужно использовать свою силу, чтобы сломать её…

— Я-я попробую своей аурой меча как-нибудь…

— …даже для тебя, это не та печать, которую можно легко сломать.

Я хотел покинуть комнату как можно скорее, даже если это означало оставить Педро с его магическим кругом, но проблема заключалась в том, что печать, созданная темной магией, могла быть снята только моей белой магией.

— Дай мне немного отдохнуть, потом я справлюсь…

— Господин! Вы не должны закрывать глаза!

— Я буквально держу их открытыми…

Едва держась на ногах с угасающим сознанием, Руниэль, которая поддерживала меня, повысила голос в растущей тревоге.

— Так не пойдет. Я сломаю её силой…!

— Я же сказал нет…

Хотя она была невероятно сильна, я знал, что печати темной магии — это другое дело, поэтому я слабо попытался остановить её.

Бум—!

Но мои усилия были напрасны.

Внезапно раздался взрыв, и дверь сорвало с петель; она пролетела через комнату и врезалась в стену.

— Фух, фух…

Стоя посреди разбитых обломков двери, тяжело дыша, была…

— …Сесиль?

— Брат…!

Удивительно, но нарушителем, только что ворвавшимся внутрь, тяжело дыша, была не кто иная, как моя младшая сестра, Сесиль.

****

Тем временем, в судейской комнате на стадионе.

— Ох…!

— …?

Хестия, сидевшая с закрытыми глазами, внезапно вскочила со своего места.

Мередия, которая потягивала чай, просматривая пары для второго раунда, склонила голову и повернулась к ней.

— Что такое?

— Я-я чувствую энергию.

— Какую энергию?

На вопрос Мередии Хестия, выглядевшая ошарашенной, крепко сжала кулаки и продолжила говорить.

— …я никогда не чувствовала ничего подобного.

— Ты что, играешь со мной…

— Но, странно, я думаю, что знаю, что это.

Когда Хестия резко направилась к выходу, Мередия, поначалу озадаченная, последовала за ней.

Выражение её лица быстро стало холодным.

— Это, несомненно… аура Короля Демонов.

— Что?

Слова, слетевшие с губ Хестии, были далеко за пределами чьих-либо ожиданий.