— О, брат! Ты в порядк…

Сесиль, запыхавшаяся, вбежала в комнату и замерла, широко раскрыв глаза, когда увидела меня.

— Ик!

Но затем, осознав ужасающую картину, развернувшуюся перед ней, она не смогла сделать и шагу, застыв на месте.

Её реакция была вполне объяснима — едкий запах крови пропитал воздух. Темная магия струилась по углам комнаты. На полу красовался подозрительный магический круг. А в его центре стояли Руниэль и я. В такой апокалиптической атмосфере было бы куда страннее, если бы она осталась равнодушной.

— …как ты сюда попала?

— Э-э, ну… то есть…

Однако странным было то, как Сесиль удалось прорвать печать тёмных магов. Насколько я знал, их чары искажали само пространство, отправляя незваных гостей обратно, а допущенных — в скрытое измерение. Проще говоря, это было всё равно что набросить тень на само пространство, создав отдельное владение.

— Когда я проснулась, услышала, что тебя увели какие-то подозрительные люди…

— …

— Я пошла за ними и всё стучала в дверь… потом принесла свой меч и выломала её…

И всё же, несмотря на то, что она просто выломала дверь, Сесиль каким-то образом без труда вошла в святилище, созданное тёмными магами. И если бы кто-то снаружи деактивировал печать, это тоже было бы неверно — выход, который Сесиль разрушила, всё ещё был заблокирован стеной чёрного дыма.

Было ли это вообще возможно?

Даже Руниэль, сильнее Сесиль, не смогла бы прорваться сквозь печать. Более того, когда меня сюда притащили тёмные маги, я был уверен, что никто этого не видел.

— Давай для начала убираться отсюда.

— Но, брат, ты ранен… нет, более того, что с этими людьми…?

— Я не знаю, о чём ты.

Несмотря на множество вопросов в моей голове, я решил сосредоточиться на неотложной ситуации. Понизив голос, я прошептал Сесиль, которая смотрела на меня испуганным взглядом.

— Здесь ничего не произошло. Поняла?

Когда я увидел, как побледнело лицо Сесиль от моих слов, моё сердце сжалось от боли. Но у меня не было выбора, кроме как быть непреклонным.

«Если отборочный турнир сейчас отменят, всё будет напрасно».

Для Сесиль, ставшей сильнейшим кандидатом на победу, одолев Хейдена, этот инцидент не мог быть раскрыт. Даже если это означало, что образ доброго и нежного старшего брата, который она всегда лелеяла, разлетится вдребезги, даже если это означало, что она увидит во мне вдохновителя таких ужасных деяний, пути назад уже не было.

— П-подожди, брат…

Решительно я повернулся к выходу, но дрожащий голос Сесиль позади заставил меня прикусить губу.

— …Сесиль, просто притворись, что ничего не видела.

Даже после того, как она стала свидетельницей таких ужасов, она всё ещё беспокоилась обо мне? Сесиль была слишком добра, чтобы быть моей сестрой.

— Разве ты не заявила уверенно, что станешь главой семьи?

— …

— Тогда ты должна держаться подальше от подобного.

Вот почему у меня не было выбора, кроме как быть ещё более суровым с ней. Если она когда-нибудь попытается поддержать меня из верности, и что-то пойдёт не так, я не смогу смотреть в глаза(?) нашей покойной матери.

— Хм.

С этими мыслями я пошёл к выходу, избегая нерешительного взгляда Сесиль. Но затем я нахмурился.

«Точно. Моя мана истощена».

Контроль над двойником и ношение сковывающих ману оков полностью истощили меня. Хотя Руниэль была рядом, она была мечницей, а не магом, поэтому я не мог получить от неё ману. У меня не было выбора, кроме как попросить Сесиль об одной последней услуге.

— …Сесиль.

— Д-да?

— Можешь поделиться со мной своей маной?

При моём слабом голосе Сесиль, которая тревожно теребила что-то позади меня, поспешила ко мне и взяла руку.

— Брат…

— ...? А?

— Эм… знаешь…

Послушно передавая мне свою ману, она поколебалась, прежде чем наконец заговорить.

— Думаю, я всё это время неправильно тебя понимала.

— …

— Мне… мне жаль. Я имею в виду, я просто…

Хотя я был готов к подобному, услышав это напрямую от неё, моё сердце сжалось от боли. Но, если подумать, это был не такой уж плохой исход. Чем больше Сесиль будет от меня отдаляться, тем лучше для неё.

— Да, я не тот хороший человек, каким ты меня считала.

— …?

— Я похитил Святую, организовал инцидент с промежуточным экзаменом, и всё, что ты только что видела… всё это было частью моего плана.

Когда я нанёс последний удар по Сесиль, которая уже колебалась, она выглядела сбитой с толку.

— Ну, я это уже поняла…

На её неловкий ответ я не смог удержаться от горького смешка.

«Она всё ещё пытается встать на мою сторону».

Должно быть, ей и в голову не приходило, что я мог быть плохим человеком, что означало, что у меня не было выбора, кроме как нанести ей ещё больший шок.

— Сесиль, я управлял Хейденом, чтобы попытаться заставить тебя проиграть.

Только тогда Сесиль резко ахнула и недоверчиво уставилась на меня.

— Но… тогда почему…

Она пыталась что-то спросить, её лицо было полно смятения.

Гуууу—

В этот момент маны, которую передала Сесиль, мне хватило, чтобы растворить печать, блокирующую выход.

«…как же сильно она сейчас должна чувствовать себя преданной?»

Даже после того, как всё это закончится, ничего не вернётся на круги своя.

***

— Сэр Уитни… ха-а-а-а.

— Хииик!

Когда Уитни холодно покинул кладовую, декан и профессора, которые тревожно пытались сломать печать снаружи, ахнули и отступили.

— Ч-что, чёрт возьми, произошло внутри?!

Уитни был покрыт кровью, с тяжёлыми ранами на плече — любой бы отреагировал так.

— Ха-ха. Хотите проверить сами?

Оглядевшись, Уитни затем отступил в сторону, широко улыбаясь, открывая вид на кладовую.

— Видите? Ничего не произошло.

— …а?

Те, кто с напряжённым выражением лица заглянул внутрь, могли лишь растерянно моргать, видя пыльную кладовую, которая выглядела точно так же, как всегда.

— Тогда… а что насчёт этих травм?

— Всего лишь небольшая стычка со служанкой. — Отмахнулся я.

— И мы должны этому верить? — Декан подозрительно сузил глаза, переваривая моё объяснение.

— Декан… кажется, вы что-то упускаете. — Но в таких ситуациях я всегда был на шаг впереди. — Вы понимаете, что я даю вам шанс прямо сейчас?

— Что…

— Говорят, одна ошибка — оплошность, две — привычка, но три — это уже намерение.

И от моей леденящей улыбки те, кто стоял напротив, замялись, проглатывая слова.

— Если выяснится, что во время отборочного турнира произошёл ещё один инцидент, связанный с тёмной магией, то ответственность ляжет не только на вас, декан, но и на всю академию.

— …

— …конечно при условии, если вы будете настаивать не расследовании этой ничтожной оплошности. Ха!

В отличие от обычных недоразумений, вызванных моей внешностью и тоном, на этот раз мои слова несли ясный умысел — недвусмысленную угрозу.

— Теперь, когда я думаю об этом… возможно, это не такое уж большое дело…

— Согласны?

— …извините за беспокойство, сэр Уитни.

Уже находясь под давлением из-за двух предыдущих инцидентов с тёмной магией, декан был вынужден подчиниться.

— Пустяки. О, кстати, несколько слуг просили меня передать вам, что они подали в отставку.

— …хм.

— Надеюсь, что, как разумный человек, вы не сочтёте нужным вникать в их личные решения.

С этими словами я завершил свой односторонний уговор с деканом и, протиснувшись между профессоров, двинулся вперёд.

— А теперь я возвращаюсь к судейскому столу на второй матч. О, но сначала — не против, если я воспользуюсь душем?

Когда я спокойно снял свой окровавленный плащ и ушёл с Руниэль, остальные могли лишь ошарашенно смотреть мне вслед.

— Брат, подожди…

— …

— Всего один... всего один вопрос.

В отличие от остальных, Сесиль быстро последовала за мной и схватила меня за руку.

— Если ты действительно пытался заставить меня проиграть, почему ты позволил мне победить?

— …

— Нет, более того — почему ты вообще не остановил меня от участия в отборочном турнире?

Я на мгновение замер, прежде чем понизить голос, чтобы ответить.

— Это…

— Я-я нашла его!

Но прежде чем я успел закончить, панический голос эхом разнёсся по концу коридора, полностью прервав меня.

— Вот ты где!

— Леди Хестия?

— Ха-а-а, ха-а-а…

Хестия — которая должна была сидеть в безопасности на судейской трибуне под защитой Мередии, ожидая окончания турнира — теперь шла ко мне, тяжело дыша.

— Почему вы здесь…?

— Мне нужно поговорить с тобой.

Я взглянул на Руниэль, безмолвно подавая ей знак.

— Действуй.

— П-постойте… Ааа!?

Мгновенно поняв мой сигнал, Руниэль взвалила Сесиль на плечо и бросилась к лазарету.

— А теперь, давайте послушаем, почему вы нарушили план и пришли сюда.

После того, как «проблема» исчезла, я осмотрелся, прежде чем заговорить с безразличным выражением лица.

— Твой план провалится.

— …что?

Моё выражение лица ожесточилось от слов Хестии.

— По какой-то причине появился Король Демонов. И из-за этого будет призван демон.

— …я понятия не имею, о чём вы говорите.

Когда я пробормотал в замешательство, Хестия топнула ногой и повысила голос.

— Уфф, ты всегда ведёшь себя так, будто всё знаешь, а теперь ничего не понимаешь?!

— Это лишь стереотип…

— Неважно! Просто следуй за мной — этот турнир сейчас не важен. Нам нужно эвакуировать всех…

Отказавшись от попыток подробного объяснения, Хестия протянула руку и схватила меня за руку, пытаясь утащить за собой.

— Подождите секунду… вы…

Но как только она прикоснулась ко мне, её лицо стало ещё бледнее.

— Что с тобой случилось за время отсутствия?

— Ничего особенного?..

Её резкий вопрос заставил меня неловко отвести взгляд.

— Тьма внутри тебя… она стала сильнее.

— …прошу прощения?

— На самом деле, когда я сказала, что тогда ничего не видела, я соврала.

Сколько бы я ни пытался уклониться от темы, Хестия ясно видела — что-то укоренилось в моей душе ещё глубже.

— …не может быть. Тогда та энергия, которую я почувствовала…

Она наклонилась ближе, внимательно изучая меня. Затем, словно что-то осознав, её глаза расширились.

— Присутствие, которое я чувствовала раньше… было…

БУУУУМ—!

Оглушительный взрыв внезапно эхом разнёсся по арене.

— Кяааах!

— Что за…

Мощное землетрясение потрясло всю территорию академии.

***

— Чёрт!

Я инстинктивно схватил споткнувшуюся Святую и удержал её равновесие, прежде чем оценить ситуацию.

— Со всеми тёмными магами должны были разобраться…!

Тот самый сценарий, который я пережил пытки, чтобы предотвратить — финальный акт Главы 1, «Нападение на Академию» — теперь начинался. Если всё так пойдёт и дальше, то это лишь вопрос времени, когда демон, существо гораздо сильнее даже высокоуровневых монстров, появится в самом сердце академии. Такого рода монстр, с которым должен был сражаться только «Герой», персонаж игрока.

«Я что-то упустил…!?»

Если такое существо будет призвано сюда без присутствия героя — в отличие от оригинальной истории — это будет абсолютная катастрофа.

— Святая, извините, но мне нужна ваша помощь…!

Я закрыл глаза, сосредоточившись, чтобы попытаться обнаружить любые остатки темной магии. Но прежде чем я смог начать, Хестия остановила меня неожиданно спокойным голосом.

— Успокойся. Никто не смог бы предотвратить это. Даже тёмные маги.

Её слова шокировали меня.

— …что вы имеете в виду?

— Демон был запечатан внутри академии всё это время.

— Что?

— Тёмные маги пытались выманить его силой. Но теперь… он появляется по своей собственной воле.

Я безмолвно уставился на неё. Пока я отбросил вопрос, откуда она это знает, и сосредоточился на логической ошибке в её заявлении.

— Но даже если это правда, ничего не должно было спровоцировать его…

— Нет, было кое-что.

У неё уже был ответ.

— Как ты думаешь, кто в этом мире ближе всего к тому, чтобы стать Королём Демонов?

— …э-э, кхм.

Прежде чем я успел ответить, очередное мощное землетрясение сотрясло землю под моими ногами. Я перестал думать и выпалил первое имя, которое пришло мне в голову.

— Леди Мередия?

— …если бы тебя не существовало, то да.

Но вместо того чтобы согласиться, Хестия покачала головой и подняла руку — прямо на меня.

— Но прямо сейчас, тот, кто ближе всего к тому, чтобы стать Королём Демонов… стоит передо мной.

— …что?

На мгновение мне показалось, что я ослышался. Затем Хестия нанесла последний удар низким голосом.

— Уитни Лингард — ты тот, кому суждено стать Королём Демонов.

— …хах!

Что за абсурдная чушь?