—Ру... Руниэль! Да что с тобой?!

— …

— П-погоди минуточку! Мне нужно кое-что спросить!

Сесиль, которую Руниэль уже уносила в лазарет, внезапно отчаянно забилась, выкрикивая:

— Если ты не остановишься, я откажусь от участия в отборочном турнире!

Руниэль продолжала двигаться прочь от Уитни без колебаний. Однако в тот момент, когда Сесиль произнесла эти слова, ей ничего не оставалось, как остановиться прямо перед лазаретом.

— Т-ты ведь работаешь с моим братом, верно?

— …верно.

— Значит, ты знаешь его план?

Почувствовав возможность, Сесиль забилась ещё яростнее, засыпая Руниэль вопросами:

— Похищение Святой, помолвка с леди Мередией, вмешательство в отборочный турнир… чего именно пытается достичь мой брат? Пожалуйста, скажи мне… Руниэль. Пожалуйста…

Видя её отчаянное состояние, Руниэль на мгновение в нерешительности прикусила губу, прежде чем наконец опустить Сесиль на землю и ответить низким голосом.

— Я не могу рассказать тебе всего, но вот это могу сказать наверняка: по крайней мере, никто не пострадает из-за плана сэра Уитни — нет, моего господина.

Даже если бы она проигнорировала Сесиль и втолкнула её в лазарет, та, скорее всего, немедленно выскочила бы обратно. В то же время Руниэль не имела права раскрывать правду. Поэтому она решила дать хотя бы минимальное объяснение, чтобы унять тревогу Сесиль.

— Ещё один, только один вопрос…?

Однако, вопреки её ожиданиям, Сесиль не испугалась кровавых событий, которые Уитни подстроил.

— Моё участие в отборочном турнире тоже было частью плана брата?

Сесиль дрожала от мысли, что всё, что она думала о нём, было лишь недоразумением.

— Это не так.

— Ох.

— Когда вы объявили о своём участии в отборочном турнире, сэр Уитни был явно ошарашен.

По мере того как эта возможность становилась всё более вероятной, лицо Сесиль становилось ещё бледнее.

— Значит… моё участие испортило его план…?

— Не верно. План сэра Уитни безупречен…

Руниэль, которая отвечала максимально искренне в пределах того, что могла сказать, была вынуждена изменить свои слова, когда вдруг…

БУУУУМ—!

С оглушительным рёвом, сотрясшим всю академию, земля под ними начала сильно дрожать.

— …кажется, план пошёл наперекосяк.

— Т-тогда что теперь будет?

— Демон появится в академии… уф.

В панике роясь в карманах, она случайно проговорилась и быстро закрыла рот.

— Подожди, это эффект бабочки от моей победы в матче?

— Э-этого не совсем так. Наверное…?

Даже отрицая это, дрожащий голос Руниэль ясно давал понять, что она не до конца была уверена.

— В-в любом случае! Я должна помочь брату…!

— …нет, подожди. У сэра Уитни определённо есть запасной план и на эту ситуацию»

Сесиль, находящаяся на грани потери рассудка, попыталась броситься вперёд, но, к счастью, Руниэль вытащила что-то из кармана и остановила её, вернув самообладание.

— На самом деле, прежде чем прийти сюда, он раздал нам вот это на случай, если план пойдёт не так, как он запланировал.

— Ч-что это?

— Это называется «Обманная сумка», стратегия, когда-то использовавшаяся старым тактиком с Восточного Континента. Я точно не знаю, что внутри. Он сказал нам не открывать её, пока план не начнёт рушиться…

Увидев мешочек, сделанный из высококачественной бумаги и несущий отчётливый запах Уитни, Сесиль облегчённо вздохнула.

— Т-тогда давай откроем её сейчас.

— Я как раз собиралась это сделать, так что не волнуйся.

Хотя всё ещё немного беспокойная, Сесиль подтолкнула её. Руниэль затем разорвала мешочек, чтобы проверить его содержимое.

— …ах.

Через несколько секунд она ахнула, её лицо стало ещё бледнее, чем у Сесиль.

— Ч-что там?

Видя явное беспокойство на лице Руниэль, Сесиль испуганно посмотрела на бумагу, выпавшую из мешочка.

— …ик.

В этот момент она сразу поняла, почему даже Руниэль, которая не дрогнула бы, если бы ей приставили клинок к горлу, была так напугана.

«Последняя воля и завещание»

То, что выпало из того, что должно было содержать планы Уитни, было, как ни странно, его последней волей.

— Всё… всё…

Убедившись в этом, Сесиль рухнула на пол, её ноги подкосились, а по щекам покатились крупные, похожие на драгоценности слёзы.

— …это всё из-за меня.

***

БУМ! БУМ! БУМ—!

Дрожь по всей академии усилилась, поскольку печать демона начала распадаться.

«…я действительно рад, что заранее подготовил запасной план».

Если бы я не разработал план на случай провала, я бы сейчас заплакал.

— Парша, ты правильно раздала «Обманную сумка"?

*Конечно! Я всё раздала, без единой ошибки!*

— Ладно, я доверяю тебе.

И всё же, на всякий случай, я перепроверил через свой кристалл связи, соединённый с Паршей.

С тяжёлым вздохом я ускорил шаг.

«Если бы только кристаллы связи были более распространены, мне бы не пришлось притворяться каким-то Чжугэ Ляном».

Честно говоря, то, что Башня Магии монополизировала большинство магических артефактов, было настоящей проблемой. В следующий раз мне следует попробовать договориться с Адель, используя ожерелье, которое я получил от неё.

— …прошу прощения. Что именно это за план, который вы заранее подготовили?

Когда я бормотал себе под нос и выходил из арены, Святая, которая следовала за мной, резко спросила.

— Если я скажу вам, вы перестанете нести чушь о том, что я — Король Демонов?

— Ха-а-а... просто поторопитесь и объясните.

Честно говоря, мне хотелось усадить её и произнести длинную речь, чтобы рассеять её огромное заблуждение. Но, к сожалению, у меня не было времени.

— Всё просто. Я собираюсь подчинить демона, который появился в академии.

Я не был уверен, что именно изменилось во мне, но недавно я заключил сделку с лидером тёмных магов, чтобы служить его заменой. Учитывая это, у Святой было достаточно причин для заблуждения.

— Эт… это вообще возможно?

— Даже если нет, я должен это сделать. Демон, появляющийся в академии, может быть побеждён только Героем.

В оригинальной истории демон, появившийся в финальной главе Акта 1, по сути был событийным боссом, призванным подчеркнуть силу главного Героя. Рыцарский орден Святой Нации, который прибыл для дипломатических отношений вместо турнира, был бы без труда уничтожен.

Даже элитный преподавательский состав и декан академии смогли бы лишь выиграть время. В этот момент главный герой — Герой — вступил бы в бой, чтобы убить демона и грандиозно дебютировать в мире.

— Но я знаю один баг… нет, я имею в виду, своего рода лазейку.

Будь то непреднамеренный эксплойт или скрытая механика, я знал способ полностью сломать этот непобедимый сценарий.

— Если я использую этот метод, я смогу контролировать демона сам, вместо того чтобы позволить тёмным магам поработить его.

Если бы я преуспел, я мог бы выиграть значительное количество времени. Конечно, риски были огромны, но…

— Я, возможно, не всё понимаю, но этот план звучит невероятно опасно.

— О, ну, да. Определённо.

Заметив, что Хестия быстро ухватилась за ключевой момент, я пожал плечами и спокойно ответил.

— Я даже написал завещание на случай, если что-то пойдёт не так.

— Хах.

— Я уверен, что оно где-то здесь… ась?

Я приготовил завещание, прежде чем прийти в академию, чтобы убедить Святую, которая была твёрдо убеждена, что я какой-то Король Демонов. Я полез в свою мантию, чтобы вытащить его, но почему-то сложенной бумаги нигде не было.

— Куда же оно делось…?

— Ты… только не говори мне…

Когда по моей спине пробежал холодный пот при мысли, что я мог оставить его в особняке в спешке, Святая, которая молча наблюдала за мной, наконец заговорила низким голосом.

— Ты добровольно идёшь по пути Короля Демонов?

— …что?

— Идти по пути Короля Демонов, чтобы спасти мир… это иронично, но благородно. Честно говоря, я вижу тебя в новом свете.

Нет, я оценил, что она наконец-то стала больше похожа на Святую, но разве обоснование этого не было полностью ошибочным?

— А то, что я праведный белый маг, вас никак не смущает?

— …праведный белый маг не стал бы говорить о подчинении демонов.

— Но…

— И… они также не стали бы на постоянной основе демонстрировать столь злую ухмылку — ах, неважно. Забудь, что я сейчас сказала.

Я попытался защититься из-за чистой несправедливости, но её твёрдый ответ заставил меня вместо этого надуться.

— Честно говоря, я всё ещё в замешательстве. Вся эта ситуация, даже ты, притворяющийся, что не понимаешь... всё это может быть частью какого-то сложного плана, чтобы обмануть меня.

— ……?

— Но я буду сотрудничать. Полагаю, пришло время и мне поставить на кон что-то.

Она всё ещё говорила непостижимые вещи, но в конце концов, казалось, что она решила сотрудничать со мной.

«…по правде, мне нужна была её помощь для одного дельца.»

Чтобы прорваться сквозь невозможную механику игры, помощь Хестии была необходима. Взглянув на неё, я наклонился и прошептал низким голосом.

— У меня слишком мало времени, чтобы спорить, так что я приму вашу помощь, но это не значит, что я согласен с тем, что вы говорили.

— …я так и думала. Хах, наконец-то проявляется твоя истинная натура.

Было бы слишком непочтительно признать, что я немного скучал по бывшей Хестии, которая дрожала от одного только зрительного контакта со мной.

— Итак, что мне нужно делать?

— Всё просто.

Отбросив праздные мысли, я объяснил единственный способ разрешить эту ситуацию теперь уже сотрудничающей Хестии.

— Перед всеми… вы должны будете убить меня.

— …ладно, поня…

Она начала рефлекторно кивать, но затем её выражение лица ожесточилось, и она уставилась на меня.

— …что ты только что сказал?

Это, без сомнения, была безумная просьба, поэтому её реакция была понятна. И всё же я повторил чётко и точно.

— Я прошу вас убить меня на арене, леди Святая.

Потому что единственный способ, который я знал, чтобы сломать механику игры, требовал, чтобы я умер один раз — от её рук.

***

— Кьяаах!

— Эт… это землетрясение?

Когда мощные толчки из глубин ядра академии сотрясли стадион, крики раздались со всех сторон зрительских мест.

— В-все! Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! Академия в настоящее время расследует причину…!

Среди хаоса отчаянно кричал глава управления по академическим вопросам. Но в панике толпа едва могла разобрать его слова.

— Тц…

Даже посреди суматохи Мередия, которая сохраняла самообладание в судейской зоне ожидания, нахмурилась и пробормотала, поднимаясь со своего места.

— Они никогда ничего не делают правильно…

Однако, когда она начала двигаться к стадиону, её слова резко оборвались.

Грохот—!

Потому что в тот самый момент она увидела гигантскую руку, прорывающуюся сквозь пол стадиона.

— Ч-что это…?

— Х-хиииик!

Поскольку данное событие было ясно видно со зрительских мест, откуда открывался вид на стадион, паника ещё больше усилилась.

— Это… это демон?

Даже Мередия, которая изначально сохраняла самообладание, потеряла хладнокровие и пробормотала в неверии.

— …что, чёрт возьми, он пытается сделать?

Призыв демона в самом сердце Империи, и во время отборочного турнира в академии, был настолько катастрофическим событием, что намного превышал последствия инцидента с помолвкой — оно было бы записано в историю.

— Л-леди Мередия!

— Эвакуируйте людей. Я как-нибудь с этим разберусь…

С необычайно напряжённым выражением лица Мередия отдала приказ директору по академическим вопросам, который подбежал. Затем она поспешно двинулась к стадиону. Но как раз в этот момент…

— Сэр Уитни здесь!

— …что?

Из зала раздался высокий голос.

— С-слава богу! Он белый маг!

— И-и он герой, к тому же…!

— Но кто эта служанка рядом с ним?

Когда я и леди Хестия появились из входа, где должны были появляться участники, испуганные взгляды зрителей устремились на нас.

— …значит, это тоже часть плана, да?

Мередия, которая внимательно наблюдала, вздохнула и собиралась снова сесть, убедившись в моём жутко спокойном выражении лица.

Удар—

Но в этот момент…

Не только Мередия, но и все на стадионе замерли.

— Гух…!

Потому что прежде чем кто-либо успел отреагировать, Хестия — служанка, стоявшая рядом со мной — вытащила кинжал и вонзила его мне в сердце.

— …

Смертельная тишина опустилась на весь стадион.

За исключением Мередии, которая смотрела в ужасе и бессознательно издала пронзительный крик.

— Нет…!