— Угх…

Острый холод кинжала, вонзенного Хестией прямо в сердце, вырвал из моих легких кровавый кашель. Сквозь пелену мутнеющего сознания я из последних сил поднял голову, пытаясь удержать ускользающее зрение.

— Я… я ведь сделала всё правильно?…

— ...

— Я… я ведь не умру сейчас? У нас же есть план, верно?..

Святая, та самая, что до последнего отказывалась, а затем в последний миг согласилась, теперь задыхалась, все еще сжимая окровавленный клинок.

— Ты ведь не просил убить тебя специально, чтобы сбросить оковы Короля Демонов?!

— Да как я уже сказал, я не Король Демонов и ничего подобного…

Мне и так было плохо, что меня без предупреждения назначили заместителем лидера темных магов, а теперь еще и с Королем Демонов путают? Этого достаточно, чтобы довести до слез.

— Ха-ха… ха…

— Н-не смейся! Это звучит так, будто ты со мной согласен!

Но с кинжалом в сердце все, что я мог, это судорожно глотать воздух и слабо улыбаться.

Честно говоря, я должен был умереть мгновенно, но каким-то чудом остатки белой магии в моем теле отчаянно цеплялись за жизнь.

Такими темпами я мог умереть не от раны или потери крови, а от шока. Быть белым магом не всегда так уж хорошо, знаете ли.

— Если ты воспользовался мной, я тебя с того света достану, и буду проклинать до конца своих дней!

— Кхе…

Мне было жаль Святую, кричащую и держащуюся за меня, но, по правде говоря, я действительно использовал ее, хоть и в странной манере.

Точнее, это было необходимо, чтобы прорвать непобедимую механику демона, который должен был полностью материализоваться примерно через минуту, сделав себя врагом номер один для Хестии — главной цели демона.

«Я уже много раз использовал этот трюк, но сейчас, когда я сам в нем участвую, мне не по себе…»

Объяснять не было нужды – скоро Святая своими глазами увидит мои намерения – но если это не сработает, мне конец.

Одно лишь представление об этом было ужасно, но еще хуже…

Я еще не подарил леди Мередии тот подарок, что приготовил для нее.

Если бы я знал, что все так обернется, я бы просто взял его с собой, когда мы встретились в карете.

— Эй! Не делай это тоскливое лицо!

— …

— Кстати, тебе правда нужно что-то сделать с этим выражением лица…!

Как раз когда я готовился отпустить свое мутнеющее сознание, оставляя позади это маленькое сожаление, внезапно промелькнувшее в голове–

— Стой! Не надо!!!

Вдруг, позади меня, раздался испуганный голос Сесиль.

— Браааааааааааааат!!!

Каким-то образом, хотя ее должны были утащить в лазарет с Руниэль, она теперь бежала ко мне, рыдая, словно трагическая героиня.

А рядом с ней находилась бледная Руниэль.

Стоп, какого чёрта? Руниэль должна была сейчас объяснять план из Обманной сумки Сесиль и Мередии и успокаивать их.

— Д-дай я поговорю с тобой… ах!

В неразберихе неожиданной ситуации Сесиль споткнулась и упала от нового мощного толчка, сотрясшего арену.

— Я… я помогу с твоим планом сейчас… только, пожалуйста…

Даже когда ее ноги были оцарапаны от падения, она поднялась, не обращая внимания на раны, и попыталась говорить сквозь слезы.

— Б-брат?

Но зрелище, которое она увидела, подняв голову–

Это я, безвольно лежащий на земле с кинжалом, вонзенным в сердце.

«Минутку. Если Руниэль сейчас рядом с Сесиль…»

Но важнее отчаянного лица Сесиль была подавляющая энергия, которую я чувствовал поблизости.

«…это значит, что Мередия не получила сообщение?»

Как и ожидалось, леди Мередия, наблюдавшая за всем с судейского места, выглядела бледнее и потрясеннее, чем когда-либо из присутствующих.

— Святая… леди...

— Д-да?

— Вытащи... кинжал.

Видя это, я собрал последние силы и поторопил Хестию, которая выглядела так же смущенной, продолжить план.

— Н-но…

— Пожалуйста…

Потому что, если Сесиль или Мередия спасут меня здесь, выхода из этой ситуации уже не будет.

— Ооооооооооо!!!

— …гх.

Когда Святая, обливаясь холодным потом, наконец вытащила кинжал из моего сердца, я почувствовал, как силы полностью покинули меня, и тихо закрыл глаза.

— Нееееееееееееет!!!

В этот момент крик – неясно, Сесиль или Мередии – разнесся по всей арене, но мое сознание уже угасло.

***

— Угх…

Тем временем, в тот самый момент, когда кинжал был вынут из сердца Уитни–

«Как давно я не чувствовала свежего воздуха…»

Высший демон Азраэль, вовремя прорвавшийся сквозь пол арены, нежился в лучах солнца со счастливой улыбкой.

«Вероятно, прошло более тысячи лет с тех пор, как меня запечатали во время битвы в мастерской Академии».

Для нее, которая была похоронена под землей с момента запечатывания в последней битве между первым Героем и Королем Демонов, это был долгожданный момент.

«Итак, где же драгоценный тёмный маг, призвавшая меня обратно на поверхность…?»

В отличие от большинства демонов, которые нервничают при встрече со своими контракторами, она взволнованно огляделась – но затем ее лицо исказилось.

— Значит, странный воздушный поток был не просто у меня в голове. Пророчество сбылось?!

— Наш противник – демон, не появлявшийся столетиями! Действуйте с предельной осторожностью и немедленно сообщите на родину…

— А?

Рыцари Священного Королевства, благословленные богиней, которую она презирала, врывались на арену.

— Даже после всего этого времени… псы богини все еще бушуют?

С раздраженным выражением лица Азраэль наблюдала за рыцарями, атакующими с божественной силой, затем прошептала с пылающими красными глазами.

— …остановитесь.

При одном этом слове не только рыцари, но и все на арене замерли на месте.

— Ха, как я и думала, никого примечательного среди них.

Более тысячи лет назад она внушала страх как правая рука первого Короля Демонов.

Хотя она потеряла большую часть своей силы после столетий запечатывания под землей, просто раскрыв свою истинную форму, Азраэль все еще обладала достаточной силой, чтобы остановить всех одной командой.

— Что ж, тогда давайте неторопливо поищем контрактора.

Превратившись в маленькую человеческую форму вместо своего истинного демонического облика, она приземлилась на землю и пошла вперёд, напевая.

«Хм?»

Но это длилось лишь мгновение. Почувствовав огромную силу поблизости, Азраэль повернула голову – и удивленно расширила глаза.

— Что за…?

Мередия, с глубоко красными светящимися глазами, смотрела на нее со сжатыми губами.

«Эта сила… она ничуть не слабее, чем у отряда Героя, который запечатал меня!»

Пальцы Мередии уже слегка подергивались. Если бы Азраэль задержалась еще хоть на секунду, она, вероятно, атаковала бы, полностью игнорируя приказ демона.

«…где контрактор?!»

Для самой Азраэль это не было огромной проблемой – в конце концов, она не могла умереть и наслаждалась битвамиь– но проблема заключалась в ее контракторе.

Демоны могли оставаться в реальном мире только через контракты, и их величайшей слабостью, как тогда, так и сейчас, всегда был риск убийства их призывателя.

«Только не говорите мне… они уже мертвы?»

Даже после снятия печати ее сила не вернулась, что означало, что контракт, вероятно, не завершился должным образом.

«Хм?»

Отчаянно осматривая окрестности с новым временным ограничением, Азраэль вдруг расширила глаза.

«Откуда исходит эта проклятая энергия Святой…?»

Она почувствовала ауру, почти идентичную ауре Святой, которая помогла запечатать ее столетия назад, прямо поблизости.

«Ага…»

Следуя за энергией, Азраэль быстро двинулась; ее хвост покачивался, когда она злобно улыбнулась.

— Так вот где ты была. Довольно близко, на самом деле.

Недалеко от того места, где она была призвана, она стала свидетелем чего-то очень интересного.

— Так ты Святая этой эры?

Она приблизилась к дрожащей девушке с окровавленным кинжалом в руке, которая, несмотря на свой добрый вид, выглядела совершенно ошеломленной.

— Хм… судя по отвратительно чистой энергии, исходящей от тебя, я полагаю, что ты ею и являешься.

Хотя девушка была одета как горничная, Азраэль – будучи демоном – могла легко почувствовать явно благородную энергию, которую та излучала.

— Но… ты еще не пробудилась. Ещё не встретила Героя, полагаю?

— ...

— Похоже, вы пытались прервать призыв, убив заклинателя, но это досадно.

Если даже Святая, связанная столькими ограничениями, дошла до убийства, её личность была очевидна.

Хотя позади неё, молодая девушка и мечник застыли в слезах, глядя на неё, всё ещё сжимающую кинжал—

Азраэль с лёгкостью определила, что человек, задыхающийся у её ног, был тем, кто её призвал.

— Дорогая, наивная Святая. Если вы действительно хотите кого-то убить, когда вам не хватает сил, вам следует целиться в шею, а не в сердце.

— ...угх.

— Что ж, благодаря этому я избежала кризиса. Ха-ха-ха!

Её выражение лица заметно просветлело, когда она потянулась, чтобы прикоснуться к щеке Святой — лишь для того, чтобы замереть и опустить взгляд.

— ...погодите-ка.

Странное чувство неправильности пронеслось в её сознании.

«Этот парень... он правда тёмный маг?»

Человек, умирающий от кровопотери в груди, не излучал и следа тёмной маны.

«Конечно, обстановка на это намекает, но всё же…»

Хотя возможно, что кто-то на грани смерти не будет излучать много маны, тёмные маги обычно оставляли следы тёмной энергии на своей одежде или коже из-за её интенсивности.

Треск—

Но времени на осторожность не было, ведь Мередия уже бросила вызов параличу и медленно двигалась к ней.

«Эх, должно быть, это он. Не может обычный человек выглядеть так».

Всё ещё внимательно наблюдая за истекающим кровью мужчиной, Азраэль в конце концов отбросила своё беспокойство, увидев, как объективно злобно выглядело его лицо, и потянулась к нему.

— Я отвечаю на ваш зов.

Она взяла безжизненную руку Уитни и нежно поцеловала её тыльную сторону.

Ззззззззз—

Тёмная аура окружила их обоих, сигнализируя о завершении контракта.

«...тц, надо было вытянуть из этого больше».

Поскольку ситуация была срочной, ей пришлось заключить поспешный договор, но всё же — это был тот, кто освободил её от тысячелетнего заточения, поэтому Азраэль решила проявить к нему милосердие.

— Кхе-кхе...

Как только он получил часть силы Азраэль, раны мужчины быстро затянулись, и он, откашливаясь кровью, пришёл в сознание.

— Заклинатель, назовите своё желание.

Она могла бы полностью исцелить его, но, чтобы быть осторожной, дала ему лишь самый минимум маны.

И всё же, прошло так много времени с тех пор, как она задавала этот вопрос, что нашла себя слабо улыбающейся.

— Вы желаете разрушения мира? Или мести тем, кто сделал вас таким?

Поскольку теперь он был её господином, она была готова исполнить любое его желание.

— Если не это, то даже простое удовольствие — просто скажите слово...

В конце концов, он был по сути её спасителем, и как только его желание будет исполнено, она планировала поглотить его душу максимально безболезненно.

— Что бы это ни было, я сделаю так, чтобы вы остались довольны...

— Аха... ахахаха...

— ...А?

Когда Азраэль в хорошем настроении покачивала хвостом, мужчина вдруг зловеще рассмеялся, заставив её в замешательстве наклонить голову.

— ...неужели сработало?

— Что?

В следующее мгновение её змеиные зрачки расширились.

— Я так нервничал, что может не получиться...

— Ч-что за?..

Мужчина вдруг выпустил серую энергию из всего своего тела, полностью исцелил раны, которые лишь частично закрылись, отряхнул одежду и встал.

— Вы... белый маг?

— ...верно.

Азраэль, тупо глядя на серое свечение, нерешительно спросила, на что мужчина ответил сияющей улыбкой.

— Но как?..

Только тогда Азраэль поняла, что что-то было не так, и начала отступать, бледная словно привидение.

— Как такое возможно? Почем— Ай!

Уитни схватил её за руку, когда она пыталась отступить; его зловещая улыбка была достаточной, чтобы даже демон вздрогнул.

— Отныне зови меня Хозяином.

— ...!

Так произошло первое в истории Империи — нет, мира — событие, когда демон был обманом вовлечён в контракт человеком.

***

— Хах.

— Ах...

— ...угх.

Когда заклинание контроля разума демона спало, по арене разнеслись звуки задыхающихся людей.

— Эм, так вот...

В центре я — освобождённый от заклинания, как и все остальные — смущённо улыбнулся, заметив напряжённые взгляды Сесиль, Руниэль и Мередии.

— Та-да, план успешно завер—!

— Гррррр! Да как ты смеешь!.. Ты обманул демона!..

Хотя мои слова были в основном заглушены яростным визгом демона Азраэль, которая опустилась на колени рядом со мной.

«...но теперь начинается настоящая проблема».

Я идеально провернул баг, который часто использовал в игре — обманул демона, заставив её думать, что я союзник, потому что на меня напала Святая.

В игре эта механика использовалась как уязвимость для лёгкой победы над демонами.

Но поскольку Героя на этот раз не было, я заставил её подписать временный контракт.

И всё же, несмотря на слова «план успешен», настоящая проблема началась сейчас.

Мы, возможно, предотвратили инцидент с бушующим демоном, но турнир отбора, скорее всего, будет отменён.

«Это единственное, чего я не могу допустить».

Ситуация уже была хаотичной. Одно дело, если рождение Героя задержится, но и леди Хестия, и я, несомненно, столкнёмся с Инквизицией Святой Нации.

И единственный способ остановить это был—

— Эй, босс!

Пока я был глубоко погружён в свои мвсли, сзади раздался срочный крик Бергена.

— Я привёл участников отбора, как и было сказано в плане!

— Фух...

К счастью, в отличие от Руниэль, Берген замаскировался под директора по дисциплине и собрал участников, как было поручено.

С облегчением я быстро направился туда, изо всех сил стараясь игнорировать ошарашенные взгляды трёх женщин, всё ещё сосредоточенных на мне.

— Ха-ха, ну что ж, тогда...

К счастью или к несчастью, арена всё ещё была окутана тёмным дымом, поднявшимся при распечатывании Азраэль.

Это означало, что никто снаружи не мог видеть, что здесь происходит, пока дым не рассеется.

— Итак, всем... простите, что нагружаю вас ни с того ни с сего, но...

Прокашлявшись, я повернулся к растерянным участникам и сказал самым любезным голосом, на который был способен.

— Отныне вам придётся убивать д— Нет, подождите.

Я немного оговорился, но всё же — это был единственный путь, оставшийся для разрешения этой запутанной ситуации.

— Отныне вам придётся сражаться... пока не останется лишь один человек.

Мне было немного жаль, что я втянул участников турнира в такую внезапную игру на выживание...

Но эй — всё это было ради мира во всём мире.