— Ха-а, ха-а…

Пока ситуация на Отборочном турнире достигала своего апогея, в особняке графа Лингарда царило необычайное спокойствие.

— Отлично, просто идеально.

Парша, уткнувшаяся головой в стол в кабинете, рукавом вытерла кровь, капавшую из носа, и пробормотала налитыми кровью глазами.

— Из всех возможных вариантов я вывела наиболее оптимальный ход событий.

Рядом с ней громоздились стопки бумаг, которые привели бы Уитни в ужас, если бы он их увидел.

— Следующие несколько недель я, наверное, проведу в постели… ха-ха…

Там были, например, следы ее неустанных попыток скопировать почерк графа и его магическую печать, которую, как говорили, невозможно подделать, чтобы создать фальшивое письмо, которым удалось обмануть даже Уитни и Сесиль.

А еще — Обманную сумку, принадлежавший Уитни, который по плану изначально предназначался Руниэль.

— С этим… Хозяин станет величайшим в истории…

Хоть она и грубо оттолкнула стопку бумаг и выглядела так, будто вот-вот рухнет от переутомления, Парша с нежной улыбкой и платком в руке заботливо протирала фотографию Уитни на столе.

— Парша, давно не виделись.

— …!

— Мы ведь впервые видимся с тех пор, как ты сбежала из лаборатории в тот день?

От внезапного голоса, раздавшегося прямо перед ней, всегда улыбчивое лицо Парши побледнело и застыло.

— Кстати, этот особняк и впрямь хорошо защищен. Даже с одним-единственным белым магом древний барьер полностью блокирует всю темную магию. Это ведь своего рода жульничество, не так ли?

— Ах…

— Ну, а теперь, когда все белые маги покинули особняк, это место практически моя спальня.

В кабинет вошла одна из служанок особняка, ее глаза были окрашены в черный цвет, а сама она источала до жути знакомое присутствие, от которого у Парши по спине пробежал холодок.

— Почему вы здесь?..

— У меня есть важный вопрос насчет Уитни, нынешнего хозяина этого особняка.

Без труда поняв, что служанка одержима предводительницей темных магов, Парша спросила напряженным голосом. В ответ предводительница шагнула вперед и прошептала устами служанки.

— Раз уж ты теперь одна из прислуги, почему бы тебе не копнуть поглубже под этого парня? Меня не покидает чувство, что в нем тоже есть сила Короля Демонов.

При этих словах брови Парши слегка дрогнули, но она быстро нацепила растерянное выражение и спросила:

— …почему вы так думаете?

— Его внешность до неприличия зловещая.

— Что ж, это правда.

Услышав такой ответ, Парша сумела выдавить слабую улыбку облегчения и согласно кивнула.

— И… его магические волны тоже.

Когда предводительница добавила это с едва заметной улыбкой, лицо Парши снова застыло.

— Эти волны настолько злы, что монстры инстинктивно хотят служить ему как своему господину.

— …

— Он настолько подозрителен, словно родился с судьбой Короля Демонов — как Мередия или Императорица.

Тем временем предводительница, подошедшая вплотную к Парше, небрежно присела на стол и с весельем продолжила болтать:

— А однажды он даже сковал мою душу. Честно говоря, у меня тогда чуть сердце в пятки не ушло…

— Что?

— Фу-фу, неважно. Забудь, что я только что сказала.

Оборвав себя на полуслове, она наклонилась ближе, и ее взгляд стал ледяным.

— В любом случае, тебе лучше не думать о том, чтобы переметнуться на другую сторону.

— …кх.

— Играешь в счастливую семью с этим проклятым стариком — не говори мне, что ты забыла о своем долге?

Она протянула руку и погладила Паршу по щеке. Та издала сдавленный вздох и задрожала всем телом.

— Ты должна сделать меня Королем Демонов, Парша. Тебя создали как подопытный образец именно для этой цели.

— Угх…

— Даже метод анализа, который ты используешь — это то, что я тебе одолжила. Или ты забыла?

Между шеей и плечом Парши проступила черная метка, ярко засветилась и начала дымиться.

— Ты забыла, какая это честь для того, кто не рожден с судьбой Короля Демонов, использовать эту силу?

— П-простите…

Сломленная ужасной болью, что растекалась по ее телу, Парша едва слышно простонала, но предводительница лишь смотрела на нее сверху вниз своими почерневшими глазами.

— Не говори «простите» — скажи, что будешь стараться лучше.

— Х-хнык… я-я… я буду стараться изо всех сил.

— Вот и хорошо. Так что, будь добра, не смотри по сторонам.

Наконец, когда ответ, которого так ждала предводительница, после долгой пытки сорвался с губ Парши, та удовлетворенно улыбнулась и снова нежно погладила ее по щеке.

— …конечно, моя великая Тень.

В тот же миг метка на шее и плече Парши медленно исчезла, и девушка, выдавив из себя улыбку, произнесла сдавленным голосом.

— Вы станете величайшим Королем Демонов в истории.

— …фу-фу, разумеется.

Предводительница, одарив ее леденящей улыбкой, неспешно встала и повернулась спиной.

— Что ж, с нетерпением буду ждать.

— …да.

— Не забывай, что мои глаза и уши повсюду.

И в тот миг, когда прозвучали эти слова, глаза служанки, казалось, пришли в норму, а затем по кабинету разнесся глухой стук — это она без чувств рухнула на пол.

— …ха-ха.

Мгновение спустя с губ Парши, рыдавшей, уткнувшись лицом в стол, сорвался холодный смешок.

— Будь оно все проклято…

Затем, когда она снова подняла голову, ее лицо — хоть и искаженное болью — выражало пугающее хладнокровие.

— Кто станет величайшим Королем Демонов… решу я.

Сжав кулаки, с тем же выражением на лице, Парша медленно перевела взгляд на стоявшую рядом фотографию Уитни.

— …правда, Хозяин?

Она бледно улыбнулась и подмигнула фотографии, а затем рухнула на стол, окончательно потеряв сознание.

***

— Ч-что вы такое говорите, ни с того ни с сего?

— М-мы пришли, потому что слышали, что в турнире произошли изменения…

Участники, последовавшие за Бергеном, замаскированным под главу учебного департамента, были сбиты с толку внезапным заявлением Уитни и разом заговорили.

Даже если слово судьи на отборочном турнире было законом, нынешняя ситуация была слишком странной.

— А-а что насчет этой тряски… и дыма, который затянул арену?

— Ч-что это за штука корчится сбоку?

— Что, во имя всего святого, здесь происходит?

Небо над ареной было затянуто черным дымом, скрывавшим всякий обзор, а рядом с Уитни в конвульсиях билась женщина со змеиными глазами.

— Мм, это долго объяснять…

— Я убью тебя! Как ты смеешь принуждать меня… угххх!!!

— …я объясню детали позже, а пока не могли бы вы начать сражаться?

А сам Уитни, зажимая рот женщине, лишь уклончиво бормотал с подозрительным выражением на лице (его обычным выражением).

— В-вам не кажется, что здесь что-то очень странное творится?..

— М-может, нам стоит сообщить об этом куда-нибудь?

Учитывая ситуацию, то, что студенты все еще пытались действовать сообща, само по себе казалось странным.

Хрясь—!

Если бы не переменные, созданные Уитни вольно или невольно с момента его прибытия в академию — и те, что были намеренно подстроены его доверенным лицом Паршей.

— Ха-а, ха-а…

В кромешной тьме Адель, только что ударившая свою старшую по голове волшебной палочкой, дышала с бледным, искаженным ужасом лицом.

— Это… мой шанс.

На уголках ее губ после минутного колебания мелькнуло чувство вины.

— Шанс выслужиться перед моим будущим мужем… было бы глупо его упускать.

— К-кто здесь? Акх!

— Н-нет, я имела в виду, шанс занять первое место. Ха-ха…

Когда в темноте один за другим раздались звуки ударов и падения тел, по лицам студентов начала расползаться волна страха.

— Брат…

Но не только Адель действовала в темноте.

— В этот раз… я сделаю, как ты скажешь, брат.

Сесиль, тихо подобравшая меч студента, которого вырубила Адель, бормотала дрожащим голосом, перехватывая рукоять меча.

— Я буду слушать все, что ты скажешь, с этого момента…

Ее обычные острые инстинкты, которые должны были бы сработать, давно притупились от шока, пережитого в лазарете, и от вида Уитни, рухнувшего на ее глазах.

— Только, пожалуйста, не умирай снова… пожалуйста…

— Постой… кх.

— И-и-ик!?

Хоть ее тело и разум все еще были ослаблены, ее навыки остались при ней, и когда ее клинок сверкнул в темноте, выбывать начало гораздо больше студентов, чем когда действовала одна Адель.

— Что-то здесь не так…

— Н-надо выбираться отсюда… Гха.

— …к-кто там? Акх.

И, наконец, был Робин-двойник, о котором на мгновение забыл даже сам Уитни.

— Р-Робин, мы же друзья…

— Мы же в одном классе… кья-а!

С командой Уитни «сражайтесь друг с другом», теперь заложенной в его сознание, Робин уже двигался во тьме так же стремительно, как Сесиль, устраняя соперников.

— В-все! Драться друг с другом бесполезно… а-а-ах!

— Н-не подходи! Я сказал, не подходи!

— Э-это место — ад…

Когда участники, захваченные хаосом, наконец начали без разбора нападать друг на друга, арена, отрезанная от внешнего мира, погрузилась в полную панику.

— Сэр Уитни! Пожалуйста, спасите нас!..

В этой адской сцене было одно зрелище, которое некоторые студенты позже вспоминали как самое ужасающее.

— Ч-что-то это неправильно…

— …ха-ха.

— Ах…

Это был сам Уитни, стоявший на шаг позади и холодно улыбавшийся, вселяя что-то зловещее в сердца студентов, прятавшихся в темноте.

Хрясь—!

Хаос на арене был настолько всепоглощающим, что никто не осознавал, пока не терял сознание — избитый Аделью, Сесиль или Робином, — что все это было частью особого защитного заклинания Уитни.

***

Тем временем, в тот же самый момент.

Где-то высоко в небесах мира вновь парил священный воздушный город Этернополис, принадлежащий Святой Нации Астры.

— Пришло время… принять решение.

Внутри папского зала заседаний, где собрались все ключевые фигуры Святой Нации, висело напряжение, более тяжелое, чем когда-либо прежде.

— Святая Нация больше не может стоять в стороне и наблюдать за тем, что происходит на отборочном турнире.

Сидя во главе стола, папа Святой Нации заговорил с мрачным выражением лица.

— Пророчество о Герое, которое тайно передавалось в Святой Нации с древних времен, уже сильно искажено. Если так будет продолжаться и дальше, мир непременно поглотит тьма.

За его спиной огромный кристалл показывал внутренности арены, окутанные черным дымом.

— Посему с этого момента я намерен направить все имеющиеся силы, включая весь Орден Паладинов, в Империю.

Епископы, молча наблюдавшие за сценой, начали торжественно перешептываться после заявления папы.

— Если у кого-то из вас, братья и сестры, есть возражения, говорите сейчас.

Даже такая влиятельная нация, как Святая, не могла ввести войска в имперскую столицу без разрешения Императора, не рискуя чем-то большим, чем просто дипломатической напряженностью.

Если станет известно, что они нарушили договор с Империей и шпионили за таким ключевым объектом, как Академия, это вполне могло привести к войне.

И все же, хотя все знали это лучше, чем кто-либо другой, никто не высказал возражений.

Потому что их высшим приоритетом всегда было сохранение воли и порядка богов.

Любое будущее столкновение с Империей было бы лишь испытанием во имя исполнения божественного закона.

— Что ж, раз возражений нет…

Когда в зале воцарилось молчаливое согласие, папа с холодным выражением лица приготовился подняться со своего места.

— Ваше Святейшество! Срочные новости!

В этот самый миг священник, ответственный за статую богини, ворвался в двери, и его отчаянный крик заставил замереть папу и всех епископов в зале.

— Пророчество! Новое пророчество снизошло от статуи!

Новость о том, что было получено новое пророчество — так скоро после откровения о новой Святой — до основания потрясла и без того напряженный Ватикан.

— Возможно… боги еще не оставили нас…

Даже папа, находившийся под огнем критики с момента исчезновения Святой, пробормотал дрожащим голосом, затем быстро взял себя в руки и заговорил снова.

— Заседание прерывается. Мы должны сперва истолковать пророчество…

— Э-э, ну…

Но священник, выглядя явно взволнованным, замялся и, нервно оглядевшись, вытащил из-под рясы копию пророчества и произнес едва слышным голосом .

— Я-я не уверен, что это можно показывать всем…

— Это решать не тебе.

В этот момент папа и епископы лишь сухо усмехнулись.

— Даже если на первый взгляд оно выглядит странно, пророчества всегда скрывают божественные истины.

Хотя предыдущие пророчества всегда были окутаны длинными метафорами или загадочными формулировками, все присутствующие посвятили свою жизнь изучению и толкованию божественных посланий.

— Но все же…

— Давай, покажи нам копию.

— …да, Ваше Святейшество.

В конце концов, именно эта группа успешно истолковала загадочное пророчество, предвещавшее пришествие Святой Хестии, так что папа отдал приказ с уверенностью.

…а?

Но когда священник разложил копию пророчества на столе, на всеобщее обозрение высших властей Святой Нации…

— Э-это…

— К-хм.

Коллективный стон потрясения сорвался с губ всех присутствующих, включая папу.

[Святая, освобожденная от оков судьбы, изберет того, кто носит облик Короля Демонов и сердце Героя.]

Это было самое короткое и прямое пророчество за тысячелетнюю историю Святой Нации — и настолько шокирующее, что оно пошатнуло основы всех предыдущих пророчеств, хранившихся в тайне на протяжении поколений.

[Так будет разорван цикл судьбы, и наступит эра неопределенности… нет, хватит уже этих загадок.]

Оно появилось перед их глазами с ошеломляющей, неоспоримой ясностью.

[Простите. Честно говоря, я и сама больше не понимаю, что происходит.]

— Аха-ха-ха…

И так, в наступившей ошеломленной тишине, лишь слабый, дьявольский смех Уитни с арены, транслируемый через кристалл в глубине зала, эхом разносился, словно призрачный голос.