Я сочувствовал участникам отборочного турнира, но с начала внезапного смертельного поединка прошло уже некоторое время.

— Ха-а, ха-а…

— ….

— …

Когда дым, заполнивший арену, медленно рассеялся, исход битвы, который был неясен даже мне, наконец предстал перед моими глазами.

«…как минимум трое все еще на ногах».

Теми, кто остался стоять в конце этого хаоса, были Сесиль, Адель и двойник Робин — всего трое.

Судя по этому, минимальное требование для попадания в число перспективных новичков было выполнено.

«Остальные студенты… к счастью, просто потеряли сознание».

В суматохе битвы, где не было видно и на шаг вперед, все, что я мог — это по мере сил защищать студентов магией.

«Ну, главное ведь было то, что они сражались, верно?»

После тренировок на Альфреде, который постоянно страдал от остеопороза, я стал довольно искусным в исцелении и защите.

К счастью, украденной у демона магии у меня было более чем достаточно, так что, хоть они и отключились, никто не получил смертельных ранений.

— Святая, пришло время.

— …

— Подтвердите, кто ваш герой.

Так или иначе, хоть и вышло неуклюже, на турнире осталось всего трое участников, и я тихо обратился к Хестии, стоявшей рядом со мной.

— И вправду… какой варварский метод.

— …ха-ха.

— Отбор героя прошел, как и планировалось?

С легким беспокойством глядя на потерявших сознание студентов, Хестия спросила меня тревожным тоном.

— Доверьтесь мне, Святая.

Конечно, метод и впрямь был чересчур грубым, так что я не мог дать однозначного ответа, но я широко улыбнулся и подбодрил ее.

— Даже если пробуждение провалится, мы падем вместе.

— Ха-а-а…

Она глубоко вздохнула, а затем внезапно спросила тихим голосом:

— А что, если я предам тебя после пробуждения?

— Хм, тогда…

Такая возможность, честно говоря, не приходила мне в голову, так что я на миг растерялся.

Решив разрядить неловкий момент шуткой, я понизил голос и прошептал.

— Я просто снова тебя похищу и изменю, пока не станешь слушаться, ясно?

— …

— Все страдания, которые ты перенесла до сих-пор, покажутся тебе детской забавой. Ха-ха-ха…

Едва сказав это, я пожалел.

Выражение ее лица мгновенно стало ледяным.

— Э-э, это была просто шутка…

— …что ж, звучит не так уж и плохо.

Как раз когда я, покосившись на нее, собирался найти оправдание, Хестия сузила глаза и пробормотала:

— Чем чахнуть под гнетом церковных испытаний, может, и впрямь лучше быть сломленной твоими руками.

Постойте, что она сейчас несет?

— Так, какое наказание ты задумал?

— …

— Я уже столько вытерпела, что обычным наказанием не обойтись…

На щеках Хестии, которая наклонилась ко мне с дразнящим голосом, играл легкий румянец.

Неудивительно, что она раньше говорила странные вещи о королях демонов — ее робкий характер, вероятно, привел к тому, что она втихаря выпила для храбрости.

— О. Понятно, на такие шутки у тебя иммунитета нет.

— Времени нет. Иди, быстрее.

Благодаря опыту общения с пьяными членами семьи в прошлой жизни, я знал, что иметь дело с пьяным — пустая трата времени.

Так что я вздохнул и подтолкнул ее вперед.

— Он… он приручил демона.

— Но этот человек ведь явно белый маг…

Честно говоря, я хотел бы своими глазами увидеть пробуждение Святой, но у меня не было такой роскоши, как время.

— Важнее всего то, что правила Святой Нации превыше всего.

— Тогда… она враг?

Когда заклятие Азраэль ослабло и паладины снова смогли двигаться, они начали с подозрением наблюдать за мной из-за спины.

«Это плохо».

Если они вмешаются до того, как пробуждение Хестии завершится, все может пойти прахом.

Но я не мог привлекать других лидеров фракций, чтобы остановить их.

Если пробуждение Хестии провалится, я, может, и смогу принять весь удар на себя, но я не мог позволить, чтобы Святая Нация судила остальных.

— Ха, господа. Пожалуйста, выслушайте меня на мгновение…

— Бесполезно.

Как раз когда я шагнул вперед, чтобы как-то убедить паладинов…

— Они никогда не слушают, прежде чем броситься в бой.

Мередия, до этого молча сверлившая меня взглядом, внезапно встала передо мной.

— Леди Мередия?

— Не говори со мной. А то могу и убить.

Я осторожно наблюдал за ней, пытаясь оценить ее настроение, но когда я открыл рот, ее угрожающий ответ застал меня врасплох.

— Мне жаль…

— …почему ты сделал нечто подобное, не сказав мне?

У меня не было оправданий, поэтому я поспешил извиниться, но ее голос слегка дрожал.

— Ты меня напугал… ублюдок.

Только тогда я как следует разглядел бледное, испуганное выражение на ее лице.

«Сейчас не время для этого, но почему она выглядит так мило?»

Я тут же тряхнул головой, отгоняя неуместную мысль, и сказал:

— Леди Мередия, если вы сейчас будете рядом со мной, это вызовет проб…

— Проблемы начали накапливаться с того момента, как я с тобой обручилась.

Но она перебила меня и тихо встала рядом.

— Я предстану перед судом вместе с тобой. Если я откажусь от большей части своих прав, то смогу по крайней мере спасти твою жизнь.

— В этом не будет необхо…

— …ты и вправду не понимаешь, да, Уитни Лингард?

Затем, что поразительно, она спокойно взяла меня за руку и объявила холодным голосом:

— Теперь ты часть моей собственности. Таков был контракт, не так ли?

— …

— У тебя нет выбора. Понял?

Я не знал, что чувствовать — трогательность или ужас.

— Если ты не хотел этого, не стоило продавать мне свои права.

— Ха-ха…

— …если понял, иди разберись с тем демоном, который бьется в истерике.

Конечно, сейчас было не время спорить, поэтому я послушался слов Мередии и подошел к Азраэль, все еще корчившейся на полу.

— Ты ведь хорошая девочка, да? Хочешь уменьшиться и спрятаться у меня в одежде ненадолго?

— ГА-А-А-А!!!

— Хм, не очень послушная, да…

Но очевидно, контролировать демона, которого я насильно и без подготовки приручил, было для меня слишком.

— Пока что, просто убедиться, что она ни на кого не нападет — это, наверное, лучшее, на что я способен…

— Боже...

Услышав мой робкий ответ, Мередия провела рукой по волосам и, вздохнув, сказала так, словно смирилась:

— Я позабочусь о свидетелях.

— Что?

— Я возьму на себя ответственность. Ты просто бери ее и прячься…

Как раз когда холодный пот потек по моему лбу от ее ужасающего, но простого решения…

— Нет.

Прямо из-за моей спины прозвенел звонкий голос Хестии.

— В этом нет необходимости.

— Что ты имеешь в виду?

Благодаря этому Мередия, нахмурившись и отведя взгляд, спросила Хестию с ноткой беспокойства.

— …а?

— Я знаю оптимальное решение.

Но когда я тоже повернул к ней свой взгляд, я не смог не открыть рот с ошеломленным выражением.

«Ее тело… кажется, оно немного светится…»

Из-за всепоглощающей темной энергии вокруг я не мог быть уверен.

Но если то, что я видел, было правдой, это могло означать только одно.

«Неужели Герой наконец-то родился?»

В оригинальной игре Хестия всегда излучала сияние, когда пробуждалась как Святая после контакта с Героем.

Другими словами, если ее тело сейчас светилось, это означало, что отчаянная стратегия со смертельным поединком увенчалась успехом.

— Святая, кто из троих — Герой… а?

Поэтому я поспешно попытался спросить Хестию, но по какой-то причине она прошла мимо меня, не сказав ни слова, и остановилась перед Мередией.

— В любом случае. Леди Мередия.

— Ты…

— Я хотела бы попросить вашего понимания в одном вопросе.

Хестия, источая таинственную ауру, не соответствующую ее прежнему униженному поведению, произнесла низким голосом:

— …что?

Драгоценные глаза Мередии внезапно расширились.

— Ты в своем уме, Святая?

Затем, когда ее глаза налились багровым, Мередия начала источать жажду убийства в сторону Хестии, даже не пытаясь это скрыть.

«…какого черта? Что она сказала?»

Что, во имя всего святого, она могла сказать, чтобы спровоцировать такую реакцию у леди Мередии, которая оставалась спокойной даже в этой возмутительной ситуации?

— Пойдем, следуй за мной.

— …ага.

Но прежде чем я успел об этом подумать, Хестия внезапно схватила меня за руку и потащила вперед, к паладинам.

— Святая, что вы пытаетесь сделать?..

— …просто доверься мне с этого момента.

Может, это было лишь мое воображение, но почему-то слова, слетавшие с губ Хестии, пока она держала меня за руку, казались до странности знакомыми.

— В этот раз я спасу тебя.

Постойте-ка — разве эта реплика не должна была быть из Главы 1, где Святая говорит это Герою?

***

— Паладины, держать строй!

— !?

— ?!

— Ваша Святая перед вами!

Паладины Святой Нации, окружившие Уитни в боевой готовности, расширили глаза и замерли от внезапного появления Хестии.

— С-Святая?..

— Это… демоническая иллюзия?

— Нет, невозможно. Нет иллюзии, способной воссоздать такой уровень божественности…

Хотя из-за маскировки Бергена она выглядела совсем иначе, чем прежде, лучезарное сияние вокруг нее и божественная сила, начавшая распространяться по арене, безошибочно доказывали, кто она такая.

— М-может, нам сначала связаться со столицей?

— Да, давайте проверим.

— ...если она действительно Святая, это огромное событие.

Тем не менее, из-за внезапности ее появления паладины колебались и оставались начеку.

ГРО-О-ОХОТ—!

В этот самый миг с оглушительным ревом небо раскололось, и на арену хлынул ослепительный свет.

— Кья-а-а-а-а!

Одновременно Азраэль, привязанная к миру смертных приказом Уитни, начала гореть.

Не только паладины, но и все на арене теперь не могли ничего другого, кроме как принять, что ее слова были правдой.

— Это… чудо.

— Благословение Богини достигло небес…

Когда паладины все как один сложили оружие и преклонили перед ней колени, Хестия, на миг напрягшись, взяла себя в руки и начала говорить.

— Братья и сестры, я провела долгое путешествие, скрываясь от хватки зла, и благодаря благословениям и откровениям Богини я снова вернулась сюда.

Сказав это, Хестия вздрогнула, нервно покосившись на Уитни, а затем на всякий случай посмотрела на небо.

К счастью, Богиня не поразила ее молнией за ложь.

— И по воле нашей великой Богини я наконец смогла найти Героя, которому могу доверить свою судьбу, и возродиться как истинная Святая!

С новообретенной уверенностью Хестия возвысила голос, и ее слова эхом разнеслись по всем притихшим уголкам арены.

— А теперь я представлю вам… моего Героя.

В этот момент все взгляды на арене были устремлены только на Хестию.

— …чего стоишь? Быстро выходи вперед.

— …чего?

Сохраняя спокойствие с помощью глубоких вдохов, она внезапно ткнула Уитни локтем в ребра и прошептала с неловкой улыбкой:

— Это оптимальное решение, которое я придумала.

— Постой, погоди…

— Ты посмел похитить и обучать Святую, так что теперь ты должен взять на себя ответственность.

Только тогда Уитни понял план Хестии и в панике начал отступать, но было уже слишком поздно.

— Тот, кто спасет мир вместе со мной — мой Герой.

К тому времени Хестия уже взяла его под руку, выдавив на своем лице улыбку.

— А теперь быстро объяви об этом перед всеми.

— …постой, что?

— Я сохраню твою личность Короля Демонов в секрете… только между нами.

Тупо глядя на легкую грешную улыбку, появившуюся на ее губах, в голове Уитни зазвенели тревожные колокольчики.

«…погодите, это что, рут «Падшей Святой»?»

Потому что в этот самый миг он понял…

Сияние, исходившее от тела Хестии, было не ослепительно-белым.

Оно было густого, темно-серого цвета.