Давайте немного отмотаем назад, к моменту, когда Уитни и Святая еще не вышли вперед.

— Мне нужно на минутку позаимствовать сэра Уитни.

— …что вы сказали?

— Я собираюсь объявить его Героем.

Услышав дерзкие слова подошедшей к ней Хестии, Мередия не поверила своим ушам.

— Не волнуйтесь. Мне хорошо известно о ваших отношениях с сэром Уитни.

— …

— Я не собираюсь отбирать его у вас навсегда.

Поначалу Мередия подумала, что Хестия просто пытается неудачно пошутить в этой ситуации.

— Конечно, все может измениться в зависимости от воли сэра Уитни.

Но когда Мередия увидела серое сияние, исходившее от тела Хестии в этот момент, ее сердце ушло в пятки, а глаза налились кровью.

— Вы в своем уме, Святая?

«Да кем ты себя возомнила? Как ты смеешь пытаться забрать то, что принадлежит мне?»

Эти слова едва не сорвались с ее губ, но Мередия с нечеловеческим терпением проглотила их и заставила себя успокоиться и подумать.

«…нет, это все, должно быть, часть его плана».

Раз уж в этом замешан Уитни, ей нужно было сохранять хладнокровие, чтобы правильно оценить ситуацию.

Судя по всему, что произошло до сих пор, такое поведение Святой, скорее всего, было ключевой частью плана Уитни.

Хоть его младшая сестра и подчиненные сзади и выглядели растерянными, Мередия достаточно хорошо знала Уитни, чтобы подозревать, что даже их реакции были просчитаны.

Она давно усвоила истину, что чем ближе человек, тем более осторожным и расчетливым нужно быть.

Если он и вправду намеревался предать ее ради кого-то вроде этой девушки, то она только рада.

И если, вопреки ее мыслям, Уитни действительно собирался перейти на другую сторону здесь и сейчас, это тоже был не самый худший исход.

С момента его глупого и неловкого признания в карете Уитни стал для Мередии непредсказуемым и неконтролируемым явлением.

Если бы он решил уйти от нее, возможно, это наконец принесло бы ей покой…

Мередия ни разу в жизни не представляла, что кто-то будет любить ее просто так, без причины.

Для такой, как она, Уитни был лишь источником стресса, камнем преткновения, кем-то, кого ей отчаянно нужно было убрать с глаз долой.

— Кх.

Да, именно так она думала раньше.

Но когда Святая, нервно покосившись в ее сторону, подошла ближе к Уитни, правая рука Мередии начала сильно дрожать.

«…давай, иди уже».

Она лучше, чем кто-либо, знала, что это признак того, что ее эмоции выходят из-под контроля.

И все же, она стиснула зубы и схватила свою дрожащую правую руку левой.

«Если она и вправду собирается вцепиться в него, пусть. Пусть он исчезнет с моих глаз навсегда».

Она уже не раз сдерживала желание броситься вперед и схватить Уитни за руку, но все, что Мередия могла — это шептать про себя.

«Пожалуйста… не заставляй меня больше чувствовать это проклятое чувство».

Однако, когда эта жалкая Святая взяла Уитни под руку, Мередия крепко зажмурилась и, наконец, пробормотала правду, которую пыталась игнорировать с того самого дня в карете.

«…я никогда не хотела знать. Это дерьмовое чувство».

Девушка, знавшая лишь ненависть и злобу… теперь, впервые в жизни, осознала новое для себя чувство.

***

Что такое рут «Падшей Святой»?

Это худший из плохих финалов, который может случиться во время пролога оригинальной игры.

Условия для запуска этого сценария примерно таковы: если Святая не пробуждается после встречи с Героем в прологе и каким-то образом полностью поддается силам зла.

Как только эти два условия выполняются, Святая перестает быть апостолом богини и становится ярой последовательницей зла, способствуя уничтожению мира.

И ключевой визуальный индикатор — сияние Святой: не лучезарно-белое, а густое, зловеще-серое.

«…я в заднице».

Да, прямо как Хестия, стоящая передо мной, окруженная этой серой аурой.

Неудивительно, что я не мог отчетливо видеть ее свет, когда она подходила из тени — на то была причина.

«Постойте-ка… разве я не на стороне правосудия?»

Но вот что сбивало с толку — по словам Хестии, это я виноват в ее падении?

Но что я вообще сделал?

Все, что я сделал — это похитил ее у темных магов, замаскировал под служанку, помогал ей тайно напиваться по ночам и призвал демона на глазах у всех…

…ну, ладно, может, я и вправду немало натворил.

Но все же! Я делал все это ради мира во всем мире и безопасности Хестии!

Неужели в этом мире процесс ценят больше, чем результат?

Если нет, возможно ли, что субъективное суждение Святой играет огромную роль в ее падении?

Теперь, когда я об этом думаю, разве она не называла меня раньше Королем Демонов?..

Насколько я знаю, это не очень известный факт, но Святая не просто избирается божеством — она на самом деле сама выбирает сущность, которой будет служить.

Но все же! Даже так, разве для ее обращения ко злу не требуется кто-то почти божественного уровня — как минимум предводитель темных магов или сам Король Демонов?

Неужели она может проявить такую силу, просто приняв за Короля Демонов такого ничтожество, как я?

— Святая, я знаю, это внезапно, но может, вам стоит передумать…

— Простите, я что, похожа на ту, кто делает это по собственному желанию?

Почувствовав, что если так будет продолжаться и дальше, то может сломаться что-то фундаментальное, поэтому я быстро попытался остановить Хестию, но она ответила твердо.

— Неважно, насколько исправившимся вы кажетесь сейчас, было бы глупо с моей стороны слепо вам доверять.

— О чем вы вообще говорите?..

— Это все часть моего плана — следить за вами, тем, кому суждено стать Королем Демонов.

В этот момент я всерьез начал подозревать, что Хестия может быть пьяна, но в отличие от ее обычного пьяного состояния, от нее совсем не пахло алкоголем.

— Я смогу постоянно за вами наблюдать, а вы получите выход из вашей ситуации. Взаимная выгода, не так ли?

Но если Хестия на самом деле была трезва, то в ее логике был зияющий пробел.

— Святая, не хочу показаться грубым, но…

После минутного колебания я не удержался и указал на очевидную дыру в ее рассуждениях.

— …вы могли бы просто сказать всем, что я вас похитил, и все бы закончилось, верно?

— …

— Если вы считаете меня каким-то злым Королем Демонов, почему вы пытаетесь мне помочь?

Эестия на мгновение тупо уставилась на меня, затем вздохнула и сбросила совершенно неожиданную бомбу.

— Потому что… ты — регрессор.

— …что?

— Я не знаю почему, но ты явно пытаешься исправить ошибки прошлого.

О чем, во имя всего святого, несет эта женщина?

Нет. Технически говоря, я — реинкарнатор, вспомнивший свою прошлую жизнь.

И это не имеет ничего общего с регрессией.

— Вот почему я тебе помогаю. Это все объясняет?

— …совсем нет.

Я не знаю, как и когда Хестия так сильно заплутала, и почему она считает меня каким-то регрессирующим Королем Демонов.

Но одно ясно точно: эта ситуация в корне, абсолютно неправильная.

А это значит, пока я еще хоть как-то держусь за реальность, мне нужно найти способ все исправить…

— С-Святая.

— Так? Кто же Герой?

Но как только я собирался заговорить, вмешались встревоженные голоса святых рыцарей, и я понял, что уже слишком поздно.

…мы обречены.

Не только рыцари, но и все на арене, чей взор очистился от черного дыма, теперь смотрели прямо на меня и Хестию.

— Если ты сейчас откажешься, я просто раскрою, что ты — Король Демонов.

— …

— Пожалуйста, не упусти этот идеальный шанс на искупление…

И, судя по тому, что шептала рядом со мной Хестия, если я здесь скажу, что я не Герой, было слишком очевидно, что со мной случится.

И когда этот момент наступит, у меня не хватит сил защитить даже Мередию, Сесиль и моих подчиненных, которые, затаив дыхание, наблюдали за ситуацией со стороны.

— Аха-ха-ха…

В конце концов, отпустив все, я издал короткий смешок капитуляции.

— Да, все верно.

Я выдавил из себя бесстыдную улыбку, шагнул вперед и не мог сделать ничего, кроме как произнести заявление, которое исказит саму основу сюжета оригинальной игры.

— Я — Герой.

И в следующий миг, когда со всех сторон разразились громовые аплодисменты, я тихо закрыл глаза и пробормотал про себя:

«Полагаю, придется отказаться от чрезмерной опоры на оригинальный сюжет».

Хотя, честно говоря, больше меня беспокоила убийственная аура, пробивавшаяся сквозь аплодисменты — исходившая от Мередии.

Как бы то ни было, долгий и затянувшийся отбор новичков подошел к концу.

***

— Г-господин!..

— …а?

Как раз когда я подумал, что все удачно завершилось, случилось это.

— Х-хииик!

— Саша? Что ты здесь делаешь?..

Я повернул голову на знакомый голос сзади, и там была она — Саша, вся в пыли, задыхаясь, стояла прямо за мной.

— Я-я смотрела с трибун с братом. Так что…

— Нет, это-то ладно, но почему ты здесь?

Естественно сбитый с толку, поскольку у Саши не было причин сейчас находиться позади меня, я спросил, и после минутного колебания она вытащила что-то из-под одежды и пробормотала:

— В-вы… дали мне это, помните? О-обманную сумку…

— …что?

— П-Пар-Парша сказала мне открыть его только после того, как все закончится, так что в тот момент, когда я это сделала, я просто сбежала сюда…

То, что она вытащила, действительно выглядело почти идентично мешочку, который я доверил Парше.

Но у меня есть совесть — я никогда не давал такой мешочек Саше.

Так могла ли произойти какая-то путаница?

— И-и там была записка, в которой говорилось, что это понадобится…

— …ха.

Даже думая об этом, я рассеянно взял мешочек, который она протянула, и когда я проверил, что внутри, я не мог не издать сухой смешок.

— П-простите!?

— Нет, тебе не нужно извиняться.

Это, должно быть, было что-то, что Парша приготовила сама, отдельно от моих приказов.

И, по правде говоря, это был гениальный ход.

Потому что внутри было именно то, что мне больше всего было нужно в этой ситуации.

— …не подходи.

И так, приняв его, я снова начал идти через арену, вызывая недоуменные взгляды всех присутствующих.

Вдалеке я услышал голос, приглушенный, но твердый.

— Я сказала, не подходи, Уитни Лингард.

Хотя она все это время стояла неподвижно, источая холодную энергию, Мередия бормотала все тише, чем ближе я подходил.

— Я ведь и вправду больше не нужна, да? Так что просто…

— …довольно, моя леди.

И все же, она не отступила ни на шаг.

Я остановился перед ней, изобразил самую нежную улыбку, на какую был способен, и преклонил перед ней колено.

— Пора вам перестать лгать себе.

— …

— Как вы думаете, зачем я прошел через все эти трудности?

Затем, протягивая ей предмет, который принесла Саша, словно решающий бросок на последней секунде, я сказал ее пустому выражению лица:

— Все это было ради этого момента.

Чувствуя себя немного виноватым, но все же с улыбкой доброжелательности, я надел его на палец Мередии.

— Вы ведь благородная леди. Я должен был сделать хотя бы это, верно? Ха-ха…

— Ты….

Второе сокровище из Императорской Сокровищницы — изначально предназначавшееся в подарок Мередии, когда все закончится.

— …вы выйдете за меня, моя леди?

Кольцо Удачи, которое, как говорили, когда-то подарил второй Герой своему ученику, тихо сверкнуло в солнечном свете, покоясь на ее руке.

— …кх.

Конечно, как только кольцо оказалось у нее на пальце, то, как она склонила голову и снова сделала это странное выражение лица… не совсем кричало «счастливая невеста», но все же.