Прошло несколько дней с тех пор, как крупный инцидент на Отборочном турнире потряс мир.

— Ха-а…

Мне даже не дали прикрыть темные круги под глазами. В окружении паладинов меня привели в зал заседаний совета Академии.

«Я просто хочу сейчас домой, отдохнуть…»

В глубине души я хотел вернуться в особняк и отдыхать несколько месяцев, но это была роскошь, которую я больше не мог себе позволить.

— …Святая и Папа ждут внутри.

— Что ж, надеюсь, у вас будет плодотворная беседа.

Потому что теперь я официально стал Героем этого мира.

«Я очень хотел избежать такого развития событий…»

Даже после того, как ситуация улеглась, я несколько раз все проверял, но, кроме двойника Робина, ни Сесиль, ни Адель не оказались Героем.

Святая уже выбрала меня и пала, а Святая Нация, не зная об этом, начала процесс моего официального назначения Героем.

Другими словами, теперь мне было суждено спасать мир вместо пропавшего игрового персонажа, и выхода из этого не было.

Конечно, тот факт, что предводительница темных магов сделала меня своим представителем, тоже никуда не делся.

Фальшивый Герой и фальшивый лидер темных магов — что это за ужасный гибрид?

«Такими темпами мне и десяти тел не хватит, чтобы со всем справиться».

Даже Папа, который редко покидает летающий остров — базу Святой Нации, — прилетел в Академию, чтобы просто увидеть меня, и это говорит о многом.

И самое отчаянное — это только начало.

Из оригинальной игры я прекрасно знаю, как Героя таскают повсюду, словно собачонку, так что я мог лишь глубоко вздохнуть.

Скри-и-ип—

Хоть я и хотел сбежать куда-нибудь, куда угодно, это было уже невозможно, поэтому я оставил паладинов — неясно, то ли охранников, то ли тюремщиков — позади и открыл дверь в зал заседаний.

Я слышал, что здесь я должен был дать показания о недавнем инциденте и пройти оценку своих качеств как Героя, так что мне нужно было оставаться начеку…

— Святая! Пожалуйста, хотя бы сейчас, скажите нам правду!

— Мы гарантируем вашу безопасность. Так что, пожалуйста…

Шагнув за открытую дверь с этими мыслями, я внезапно замер на месте от развернувшейся внутри сцены.

— …как я уже неоднократно говорила, мне никто не угрожал и не промывал мозги.

— Но все же… ха-а.

Там была Хестия, которую Святая Нация забрала и разлучила со мной с того самого дня. Сейчас ее, окруженную священниками с серьезными лицами, допрашивали.

— Святая, простите нас, но мы инквизиторы, специально обученные допросам и перекрестным допросам…

— Конечно, дело не в том, что мы вам не верим, но в ваших словах, кажется, чувствуется некая фальшь…

— Давайте будем честны. Когда вы были, скажем так, под защитой, с вами не случилось ничего такого, что не должно было случиться?

Что ж, если бы пропавшая Святая внезапно объявила своего похитителя Героем, я бы тоже заподозрил стокгольмский синдром и провел расследование.

Но я был добрым похитителем, который лишь притворялся злым ради Святой и мира во всем мире, так что этот фарс казался немного несправедливым.

— Я-я же вам говорила, ничего подобного не было.

— Хм… как и ожидалось…

— Что же с вами, во имя всего святого, случилось…

Но странно виноватые ответы Хестии во время допроса священников, казалось, лишь усугубляли их недопонимание.

Если бы они когда-нибудь узнали, что ее реакция была вызвана чувством вины за то, что ее каждый день баловали пирами и пьяными ночами… какое выражение было бы у них на лицах?

— Кхм, кхм.

Конечно, я не собирался пока этого раскрывать, поэтому, когда кашлянул, атмосфера в зале мгновенно стала ледяной и воцарилась тишина.

— Для меня честь встретиться с вами, представители Святой Нации. Я слышал, сам Папа прибыл — где он сейчас?

Именно в этот неловкий момент, когда я, оглядевшись, задал этот вопрос, пытаясь прощупать обстановку…

— Прошу прощения.

…священники Святой Нации и чиновники Академии начали устанавливать две массивные кристаллические сферы по обе стороны стола.

— А-а.

Когда свет, исходящий из кристалла, начал принимать форму человека и проецироваться в воздухе, я наконец понял, что происходит.

«…если подумать, даже Папа не может вот так за одну ночь появиться в Академии».

Очевидно, Святая Нация предпочла удаленную связь риску привозить Папу сюда лично.

Другими словами, это был, по сути, Zoom-митинг.

Хотя, просто сказать так — значит преуменьшить. Проецирование полноразмерного изображения в воздухе с помощью кристалла напрягло бы бюджет даже средней страны.

Святая Нация — это нечто.

«Но тогда, почему здесь еще одна сфера?»

Странным было то, что не только священники Святой Нации, но и сотрудники Академии принесли кристалл такого же размера.

Насколько я знаю, Академия всегда испытывает нехватку средств.

И, если подумать, ведь нет никого, кого Академии нужно было бы привлекать специально для этого допроса, верно?

— Рад встрече, Уитни Лингард.

Наклонив голову в замешательстве, я поднял взгляд на ясный голос, внезапно раздавшийся спереди.

— О, избранный Святой.

— …

— Я — Паулюс III, Папа Святой Нации Астры.

Мальчик с белыми волосами и белыми глазами, который выглядел молодо, как ни посмотри, был спроецирован из кристалла и стоял со спокойным выражением лица.

«Я впервые вижу Папу так близко».

Хоть я и видел его в оригинальной игре, видеть его вот так лично было странно волнующе.

Потому что, несмотря на то, что он выглядел моложе меня…

— Не дайте себя обмануть, сэр Уитни.

— …!

— Несмотря на внешность, этот парень в несколько раз старше меня.

Пока я молча смотрел на непроницаемого Папу, рядом со мной внезапно раздался знакомый голос.

— Ваше Величество Император.

— Соскучился, да? Хе-хе…

— …ну, разумеется.

Именно тогда я понял, с кем сотрудники Академии обращались как со священной реликвией — с владельцем второго кристалла.

Сохраняя спокойное лицо, я закрыл глаза и мысленно пробормотал:

«Так этот фарс все-таки не просто для дачи показаний и расследования».

Участие Папы — это одно, но тот факт, что явилась даже Императрица, означал, что дела серьезно осложняются.

— О, и кстати, не обманывайся только его возрастом.

— …

— Обрати внимание на выбор слов Папы. Он назвал тебя избранным Святой, но не признал тебя Героем.

Судя по тому, как мягко говорила со мной Императрица, скорее всего, так оно и было.

— Император, прошу воздержаться от провокационных выражений.

— Что ж, я не люблю ходить вокруг да около, как некоторые.

Даже с таким лицом и тоном доверия было мало.

— О боже. Вы хотите сказать, что не доверяете сэру Уитни, который так похож на меня?

Я знал, что отношения между Святой Нацией и Империей — это хождение по канату, но я не ожидал стать той искрой, что разожжет пожар.

«Прежде чем меня расплющат между этими двумя гигантами, может, стоит сейчас вмешаться и остановить их?»

— Честно говоря, да. Это так.

Попав в напряженную психологическую войну между Папой и Императором, я слегка почесал затылок от реплики Папы, когда он повернулся ко мне.

— Конечно, это правда, что ситуация беспрецедентная, но тот факт, что Святая выбрала сэра Уитни, неоспорим.

— Ха-ха…

— Однако, также правда и то, что есть немало вопросов, которые сэр Уитни должен прояснить.

К счастью, они не поняли, что Хестия пала, следуя руту «Падшей Святой» из оригинальной истории.

— Посему я прошу вашего содействия.

Даже если бы это было не так, казалось, Святая Нация не собиралась так просто признавать меня Героем.

— Что ж, для этого я здесь.

— Благодарю. Тогда…

Естественно, у меня не было права отказываться от их расследования, поэтому я просто кивнул, взглянув на Хестию, сидевшую рядом со мной.

…хмф.

Меня беспокоило, что Хестия уже некоторое время демонстративно избегала моего взгляда с надутым видом.

— Приведите свидетелей.

В любом случае, неофициальная оценка Героя в Академии, которая внезапно стала нейтральной территорией между Святой Нацией и Империей, только начиналась.

***

Тем временем, в тот же самый момент.

В кабинете председателя Совета простолюдинов, расположенном прямо под залом заседаний.

— Спасибо, что подождали.

Одна из свидетельниц, ожидавших дачи показаний по проверке Уитни на роль Героя, тихо подняла голову на священника, который открыл дверь и заговорил.

— Прошу, следуйте за мной, начиная с первого свидетеля.

— …э-эм, у меня вопрос.

Наконец, голосом, полным беспокойства, она задала священнику вопрос.

— Вы действительно защитите мою личность?

— …

— Т-то есть, как ни посмотри, вуаль вроде этой вряд ли сохранит мою анонимность…

Ее личность была не кем иным, как знатной первокурсницей, которая была ближайшей помощницей Адель.

Во время промежуточного экзамена она видела, как Уитни гнал стадо монстров, убегая от Безголового Рыцаря.

— Не волнуйтесь. Эта вуаль — священный предмет, используемый для исповеди в Святой Нации.

— Ах…

— Она несет мощное благословение, которое скрывает вашу внешность, телосложение и даже голос, так что, пожалуйста, будьте спокойны.

— П-понятно… это облегчение…

При добром объяснении священника она выдохнула с облегчением и кивнула.

— Святая Нация обеспечит вашу анонимность и безопасность. Так что всем вам нужно лишь дать показания в точности так, как вы это сделали вначале.

Мягко улыбаясь, священник еще раз успокоил группу свидетелей, собравшихся за ее спиной, и закрыл дверь.

— …

И затем наступила тишина.

«Не думала, что будет столько жертв…»

Среди этой тишины она взглянула на остальных позади себя, затем сжала кулаки с решительным видом.

«Да, ради Адель… я должна быть сильной!»

Но как раз когда она собралась с духом и собиралась выйти за дверь…

Шорох—

— Ик!?

Что-то внезапно зашевелилось и двинулось у нее под одеждой.

— Ч-что…!?

Застыв от испуга, она лихорадочно начала расстегивать воротник.

— Ах.

И когда она увидела, что там шевелилось, ее лицо побледнело, и она издала предсмертный вздох.

Кюрук—

Это был тот самый паук-монстр, которого она не могла забыть с того дня промежуточного экзамена, тот, что цеплялся за ногу Уитни. Теперь он тихо смотрел на нее снизу вверх.

Тук-тук—

И существо теперь постукивало лапкой по ее именной табличке на груди.

— Э-эм… священник?

— Да?

— Э-эта штука… не могли бы вы?..

Дрожащими, сжатыми в кулаки руками, она едва смогла выдавить из себя пресмыкающийся голосок, чтобы позвать священника за дверью.

— В чем дело?

— В-вы разве этого не видите?

— Простите, но я не уверен, о чем вы говорите…?

Странно, но священник, который должен был быть чувствительнее к такому существу, чем кто-либо другой, просто недоуменно наклонил голову и тупо уставился на нее.

— Ха-ха, ха. Аха-ха….

Именно тогда она осознала леденящую душу правду.

Выдавив из себя натужный смех, она начала двигаться вперед тяжелыми, нехотями шагами.

«…простите, леди Адель».

Теперь единственный способ выжить в лапах Уитни…

…это лжесвидетельствовать.