После проведения обширного расследования в течение последних нескольких дней Святая Нация смогла прийти к следующему заключению.

— Неужели… Уитни был тем, кто дирижировал всем этим из-за кулис?

От исчезновения Святой до масштабного инцидента во время Отбора, потрясшего весь мир — в этих событиях были явные подозрительные пробелы.

И что удивительно, когда они помещали Уитни в эти пробелы, значительная часть несостыковок, казалось, сходилась.

Однако никаких вещественных доказательств нигде найти не удалось.

Инциденты, оставившие ясные, материальные улики — такие как похищение Святой, нападение паладинов в гостинице и демонический призыв — уже были полностью оправданы Святой Хестией.

Таким образом, имея на руках лишь косвенные улики и подозрения, даже Святая Нация не могла вмешаться в дело, касавшееся одновременно и Героя, и Святой.

В таких случаях они обычно полагались на молитвы и божественные пророчества.

Но, как на зло, Богиня прекратила всякое общение с тех пор, как несколько дней назад было дано то шокирующее пророчество.

Конечно, это не означало, что Святая Нация просто сидела сложа руки.

Если не было вещественных доказательств, они их создадут.

После бесчисленных переговоров, уговоров и расследований Святая Нация наконец смогла найти свидетелей, которые могли бы подтвердить подозрительное поведение Уитни.

Однако, если они потерпят неудачу, Святая, находящаяся в руках Уитни, может превзойти даже Папу и подняться на вершину иерархии Святой Нации, что было бы катастрофическим сценарием.

Выслушав первоначальные показания свидетелей, Святая Нация предсказывала, что, как бы плохо ни пошли дела, они смогут по крайней мере затянуть оценку квалификации Уитни и Хестии.

— Во время инцидента на промежуточном экзамене господин Уитни показал просто ослепительное выступление.

— …прошу прощения?

Но с самого начала первого допроса все пошло в совершенно ином направлении, чем ожидала Святая Нация.

— Монстры, бушевавшие в подземелье, все склонили головы от одного жеста инспектора… а высокоуровневый монстр, призванный в центральной зоне, был без усилий усмирен белой магией…

Леди Роксия, которая должна была перед всеми засвидетельствовать, что Уитни контролировал монстров во время промежуточного экзамена, вошла в зал слушаний и вместо этого начала петь дифирамбы Уитни.

— …итак, вкратце, вы утверждаете, что сэр Уитни победил монстров и спас леди Адель Фелгрейв?

— Д-да, все верно.

— Леди Роксия. Это, кажется, сильно отличается от первоначального заявления, которое вы нам дали…

При этих словах инквизиторы, заметно смущенные, прервали показания и задали вопросы, заставив Роксию, нервно бегавшую глазами, заикаться:

— Э-это было недоразумение… нет, провал в памяти! Я тогда была так шокирована…

— Но мы несколько раз это с вами подтверждали…

Естественно, ее подозрительное поведение побудило инквизиторов надавить сильнее.

— Моя леди, лжесвидетельство перед очами Бога — это тяжкий грех, который не останется безнаказанным.

— Э-это…

— Возможно, вас принудили или подкупили?

При этих словах она нервно взглянула туда, где сидел Уитни, затем неловко кашлянула и начала расстегивать воротник.

— М-мне вдруг стало… так жарко… ха-ха…

— …

— Кхм, кхм! Хр-ргх!

В этот момент выражение лица Уитни слегка дрогнуло.

Но поскольку всеобщее внимание было приковано к странному поведению Роксии, никто этого не заметил.

— Что именно вы делаете?

— Ах…

Тем временем священники, всю жизнь прожившие в строгой дисциплине и не имевшие иммунитета к такому поведению, покраснели и в один голос повысили голоса.

Лицо Роксии стало пепельным.

— Я, может, и не знаю, что леди Роксия изначально свидетельствовала, но, похоже, произошло недоразумение…

— Ик.

— Может быть, вы перепутали меня со своим классным руководителем?

Уитни ухватился за возможность и с той своей жуткой ухмылкой задал вопрос.

Роксия, застывшая, словно забыв как дышать, отчаянно закивала.

— Д-да, все верно! Теперь, когда я думаю об этом, так оно и было!

— …

— Я-я отчетливо видела, как профессор Ребекка вела монстров!

К этому моменту даже щедрое терпение инквизиторов начало истощаться.

— Тогда почему вы не упомянули об этом раньше…

— Должно быть, ей угрожали. Не так ли?

Но как раз перед тем, как ситуация стала еще более запутанной, Уитни плавно вмешался, и инквизиторам не оставалось ничего, кроме как снова замолчать.

— Для справки, я выявил и обезвредил классного руководителя первого курса, профессора Ребекку, за день до Отбора.

— …

— Естественно, эта информация до сих пор держалась в строжайшем секрете, так что просим вашего понимания.

Даже самые опытные инквизиторы не могли продолжать допрос без каких-либо веских улик.

Обычно они заставили бы свидетеля принести клятву Богине, исключив возможность лжи с самого начала, но Богиня, как известно, несколько дней назад, по сути, устроила забастовку, что делало и это невозможным.

— …следующий свидетель, пожалуйста, войдите.

— Х-хорошо…

Но даже тогда Святая Нация оставалась уверенной.

В конце концов, Роксия была не единственным свидетелем, которого они обеспечили.

Было еще много тех, кто мог засвидетельствовать подозрительное поведение Уитни Лингарда.

— Эм, простите.

Однако, через мгновение, второй свидетель — тот, кто сражался в хаотичной битве на затемненной арене Отбора — вошел внутрь и сказал нечто странное.

В этот момент Святая Нация поняла, что что-то пошло не так.

— Сегодня не странно жарко?

В комнате не было ни жарко, ни холодно, и все же этот человек начал обмахиваться и расстегивать одежду без всякой видимой причины.

— Аха-ха-ха…

Когда в зале заседаний воцарилась тишина, тихий смех Уитни заставил священников похолодеть.

Даже Папа, который до этого момента оставался совершенно спокойным и собранным, не был исключением.

***

— С-сэр Уитни… сделал все возможное, чтобы защитить нас посреди внезапного хаоса…

— Я-я тоже это видел! Сэр Уитни использовал какую-то странную… нет! Белую магию, чтобы з-защитить всех…

— Ч-что ж, раз уж вы об этом заговорили… все сражались, как будто от этого зависела их жизнь, и все же никто серьезно не пострадал. Ха-ха…

Вопреки отчаянным надеждам Святой Нации, свидетели, каждый из которых странным образом жаловался на жару при входе, вскоре сдавались и один за другим начинали защищать Уитни.

— К-кладовая в зале ожидания? Там… н-ничего нет.

— Я-я сегодня заходил туда убираться, ха-ха.

— …должно быть, это была просто небольшая ссора между сэром Уитни и служанкой, которую раздули до безосновательного слуха.

Естественно, даже медсестры и учителя, которые были свидетелями хаоса в лазарете в день Отбора, сказали то же самое.

— Эм… тогда, прежде чем мы вызовем следующих свидетелей, давайте сделаем небольшой перерыв.

Конечно, почувствовав, что что-то явно не так, Святая Нация объявила перерыв и провела обследование свидетелей, но не смогла выявить никаких аномалий.

— …и вы все еще утверждаете, что вы не Король Демонов?

— Ха-ха… на этот раз я серьезно невиновен…

Лишь Хестия, сузив глаза и внимательно наблюдая за свидетелями, прошептала что-то Уитни, постоянно поглядывая на их грудь.

— Что ж… мы продолжим.

В любом случае, даже после целого часа перерыва Святая Нация не смогла найти причину, по которой свидетели изменили свои показания, и в отчаянии они начали вызывать запасных свидетелей, которых приготовили на всякий случай.

— Священники, пожалуйста, сопроводите свидетелей, ожидающих во второй комнате…

Среди них были слуги поместья Лингард — те, кого можно было считать близкими соратниками Уитни.

— С-сэр Уитни… относится ко всем своим слугам одинаково!

— Д-да! И он платит в несколько р-раз больше, чем в других местах!

— Подвал? Я-я не знаю, о чем вы говорите!

Чего они не учли, так это того, что слуги, натерпевшись от Уитни, уже создали свой собственный внутренний протокол для подобных ситуаций.

— Я-я-я просто обычная личная горничная…

— Я просто обычный дворецкий, который прошел экзамен на трудоустройство!

— Сэр Уитни — тот, кто починил мой контур маны. Слухи о том, что со мной плохо обращались в подвале, конечно же, не что иное, как злонамеренная ложь.

Естественно, все старшие сотрудники Уитни дали показания в его пользу.

Возможно, если бы Святая Нация вызвала Бергена, который беззаботно покинул академию, или Альфреда, который исчез после получения взятки, все могло бы сложиться иначе.

Загнанная в угол и неспособная получить никаких полезных показаний от близких соратников Уитни, Святая Нация начала без разбора вызывать всех, кто был причастен к инциденту.

— Во время Отбора профессор первого курса Ребекка определенно увела нас и заперла, пока мы были ранены.

— Сэр Уитни — тот, кто спас нас от темных магов.

— Хотя я знаю, что использование двойников запрещено, сэр Уитни просил нашего понимания ради высшей цели. Мы просим о снисхождении.

Робин, Чарли и Хейден, чье здоровье недавно восстановилось, каждый поддержал Уитни с ясными и лаконичными доводами.

— Против квалификации сэра Уитни как судьи не было возражений… не из-за личного мнения, а как коллективная воля Совета простолюдинов.

Председатель совета, Пьер, который нервно взглянул на Уитни при входе, побледнел от его леденящей улыбки и последовал примеру, поддержав его.

— Последний свидетель… пожалуйста, войдите.

При этих словах Святая Нация, доведенная до крайности, в качестве последнего средства вызвала своего последнего, скрытого свидетеля.

— …мой брат — герой.

И это оказалось их фатальной ошибкой.

— Он никогда не делал ничего подозрительного, ни разу — ни в прошлом, ни сейчас.

Согласно Адель, которую исключили из дачи показаний из-за ее положения в Святой Нации, младшая сестра Уитни, Сесиль, которая якобы была против него, со слезами на глазах защищала его в своих показаниях.

— Так что, пожалуйста… прекратите причинять боль моему брату…

С этим последним заявлением допрос Уитни, проводимый лучшими инквизиторами и священниками, подошел к полному и окончательному концу.

— …на этом наше расследование завершено.

Неудивительно, что Святая Нация потерпела полное поражение.

***

— С этого момента Святая Нация Астры официально признает статус Уитни Лингарда как Героя…

Среди священников с мрачными выражениями лиц один лишь Папа сохранял спокойствие, торжественно зачитывая прокламацию.

— Мы также официально признаем титул Святой Хестии.

Даже он, однако, не мог полностью скрыть легкую морщинку на своем юном лице.

— Что ж, могу я теперь быть свободен?

Конечно, это было не мое дело.

Измотанный и морально, и физически, я попытался быстро встать и сбежать из этого тягостного пространства.

— Есть еще один вопрос, который нужно обсудить.

— Ах, да…

— Причина, по которой мы сегодня вызвали сюда Императора и Святую… заключается в обсуждении этого вопроса, так что, пожалуйста, останьтесь еще ненадолго.

Казалось, у Святой Нации все еще были планы задержать меня немного.

— Согласно истории, партнером Святой всегда был Герой.

Выдохнув и пытаясь снова сесть, я замер от внезапного, спокойного заявления Папы.

— Потому что чем крепче их связь, тем сильнее они оба становятся…

— Прошу прощения, Ваше Святейшество?

Прервав его, хотя это и было нарушением этикета, я начал говорить, пока по моему лицу стекал холодный пот.

— Я уже обручен с другой…

— Да, нам это известно. Но мы просим вашего понимания — ради высшего блага.

Папа тихо покачал головой, а затем твердым голосом сбросил бомбу.

— Сэр Уитни, пожалуйста, женитесь на Святой Хестии.

И с этими словами в зале воцарилась тяжелая, мертвая тишина.