«Неужели Его Святейшество не расслышал, что я сказал?»

Это была первая мысль, которая пришла мне в голову, когда я услышал слова Папы.

«Он что, только что велел мне жениться на Хестии?»

Если первая полоса газет в последние несколько дней была посвящена тому, как я стал Героем, то вторая была целиком и полностью занята моим публичным предложением на арене.

Даже если высокопоставленные лица вроде меня и Мередии уже были в курсе, до широкой публики официальное объявление еще не дошло, так что это гуляло как таблоидный слух.

Поэтому его влияние внутри Империи было не меньшим, чем новость о рождении Героя, и, естественно, не было никакой возможности, чтобы Святое Королевство об этом не знало.

— Сэр Уитни. Нынешняя обстановка крайне нестабильна.

Несмотря на мои сомнения в информационной сети Святого Королевства, которая, как правило, была жестко ортодоксальной, я мог лишь заткнуться после следующего заявления Папы.

— Конечно, рождение и Героя, и Святой — это повод для радости. Однако мы не должны забывать, что эти две фигуры появлялись лишь тогда, когда мир стоял на пороге гибели.

— Говоря более ясно, это означает, что воскрешение Короля Демонов неминуемо.

Поскольку то, что он сказал, было настолько точным, я на мгновение потерял дар речи.

— Вот почему… Сэр Уитни, как Герой, ради стабилизации этого хаотичного мира и защиты Святой, я прошу вас принять решение.

Однако, когда Папа снова прямо упомянул о браке между мной и Хестией, я пришел в себя.

«Если я сейчас женюсь на Хестии, вы своими руками создадите Короля Демонов!»

В конце концов, я должен был остановить этот великий кризис, где Король Демонов, которого так боялось Святое Королевство, мог родиться уже сегодня.

— Нет, но разве мы не должны сначала выслушать мнение Святой по этому поводу? Раз уж Ваше Святейшество признало ее положение, она больше не та, кто просто выполняет приказы, а существо, равное Папе. Для такой, как она, разве нормально навязывать подобное решение…

Конечно, я не мог открыто заявить перед Папой, что если мы с Хестией поженимся, Мередия станет Королем Демонов, поэтому я решил надавить на позицию Хестии и открыл рот.

— Эм…

— Да?

— …в смысле, я не очень-то и против.

Но, к моему удивлению, то, что я услышал от Хестии, сидящей рядом, было совершенно неожиданным.

— В смысле, да. Я не то чтобы в восторге от этого. На самом деле, мне немного не по себе. Но, знаете, это негласное правило…

— Святая?

— Так что… если это ради мира и безопасности во всем мире, то, полагаю, ничего не поделаешь. Может, и нормально, если мои желания не будут уважать…

Что, черт возьми, она несет? Неужели Хестия снова пришла сюда пьяной?

— Ха-а-а… для справки, это то, о чем настоятельно просила сама Святая.

— !?

Пока я с глубоким подозрением смотрел на Хестию, Папа тихо вздохнул и подвел черту, оставив меня безмолвным с пустым выражением на лице.

— …а? Нет, это неправда!

Хестия, сидевшая рядом со мной, отчаянно трясла головой с паническим выражением, но, судя по всему, он попал в самую точку.

— Святая… неужели вы и вправду так обо мне думали?..

— З-заткнись! Это жертва ради высшего блага!

— Ха…

Не может быть… я подумать не мог, что меня заставят жениться похищением невесты — не Император, а Хестия.

Что, если меня утащат Святые Рыцари в Святое Королевство, и я в итоге буду махать ручкой Мередии через кристалл для видеотрансляций?

— Ха-ха… я прошу короткий перерыв.

— …

— Я бы тоже хотел немного подумать, если возможно.

Отчаянно пытаясь избежать такой катастрофы, я быстро встал и попросил перерыв, намереваясь пока связаться с леди Мередией.

— Сэр Уитни. Как Герой, вы обязаны подчиняться приказам Святой.

Но в тот момент, когда Папа произнес это спокойным голосом…

Как я и боялся, Святые Рыцари, ожидавшие снаружи, хлынули внутрь и заблокировали все выходы.

— Если вы откажетесь, мы не сможем сидеть сложа руки.

И когда Папа произнес то, что по сути было ультиматумом, на моем лбу без моего ведома выступил холодный пот.

— Хм, кхм.

Император, молчавшая на протяжении всего моего допроса, внезапно кашлянула и начала вмешиваться.

— Мне искренне жаль лить холодную воду на столь занимательную ситуацию, но я хотела бы официально заявить протест.

Когда я увидел ее суженные глаза — прищуренные даже больше обычного — и эту характерную, горькую улыбку, изогнувшую ее губы, стало ясно, что она предвидела эту ситуацию с самого начала.

«Но… что именно она собирается делать?»

Честно говоря, учитывая, что я думал, что впал в ее немилость после последней церемонии награждения, это было довольно неожиданно.

Проблема была в том, что я совершенно не мог предсказать, как поведет себя Император в этой ситуации.

Какой бы великой ни была ее власть, чтобы перевернуть позицию Святого Королевства, подкрепленную идеей мира во всем мире, ей понадобилось бы какое-то секретное оружие.

Но, откровенно говоря, я не мог придумать никакого хитрого хода.

— Ваше Величество. Даже для вас, честно говоря, выдвигать личный протест в этой ситуации кажется неуместным…

Возможно, разделяя подобные мысли, Папа заговорил, не потрудившись скрыть свое недовольное выражение.

— Это мы скоро выясним. Потому что я тоже привела свидетеля, как и вы.

— Что вы имеете в…

— Свидетеля. Несмотря на этот раздражающе упрямый характер, ты хорошо держалась. Давай, входи, твоя очередь.

Полностью игнорируя Папу, Император начала брать ситуацию под свой контроль, подав знак сотрудникам академии, которые тихо наблюдали из угла.

— Ваше Величество! Как вы могли действовать без согласия в таком важном вопросе…

— Папа. Простите, но разве эта академия не является давней нейтральной зоной?

Папа, не желая спускать это с рук, слегка повысил голос, но ледяной тон Императора прервал его на полуслове.

— Следовательно, как лидеры двух наций, ваша позиция и моя равны. Если Святое Королевство может вызвать свидетеля, естественно, могу и я.

Обычно большинство людей на этом месте отступили бы, но Папа был высшим лидером Святого Королевства.

— …Ваше Величество. Это касается Святой и Героя.

— Хм.

— Это может прозвучать грубо, но это не то, во что Империя должна вмешиваться.

Действительно, Святое Королевство, возглавляемое им, было группой, которая, если бы не грандиозные события пробуждения Святой и рождения Героя, с радостью столкнулась бы с Империей, чтобы вмешаться в отборочные испытания.

— Верно. Империя давно признала автономию Святого Королевства, и я это уважаю.

Понимая, что Папа не отступит легко, Император вздохнула и сменила тон.

— Но если Святое Королевство осмелится игнорировать авторитет Империи, тогда это становится другим вопросом.

— Что вы имеете в виду под этим…

— Например, подслушивание на нейтральной территории академии без разрешения.

Конечно, это была всего лишь уловка, чтобы выложить на стол решающий козырь.

— Выдвигать такие безосновательные и абсурдные обвинения…

— Папа. Вы действительно думаете, что я бы сказала нечто подобное без доказательств?

Пока священники застыли на месте от ее слов, Папа пытался сохранять самообладание, но улыбка Императора исчезла — вся ее манера изменилась.

— Не только у вас повсюду есть глаза и уши.

Ее редко открываемые глаза теперь были слегка приоткрыты.

— И позвольте заверить вас — я полностью намерена превратить это дело в дипломатический скандал.

Когда Император показала ту свою сторону, которую никто не хотел видеть даже в кошмарах, атмосфера в зале заседаний мгновенно стала ледяной.

— Так скажите мне. Вы позволите мне вызвать моего свидетеля, или мне публично разоблачить ваше неприглядное хобби? Выбирайте, здесь и сейчас.

— …ха-а-а-а.

К счастью — или к несчастью — Император и Папа общались через проекционные сферы из своих владений, что предотвращало любую физическую конфронтацию.

Однако было ясно, что слова, которые Папа произнесет следующими, определят, произойдет ли такая конфронтация в будущем.

— Я разрешаю вызов свидетеля.

И, как она и сказала, Папа не был настолько глуп, чтобы рисковать такими последствиями в такое нестабильное время.

— Хорошо. Истинный лидер должен знать, когда нужно уступить. Не так ли, Папа?

Когда ситуация временно улеглась, Император удовлетворенно улыбнулась и пробормотала, словно хвастаясь.

— …на этот раз мнение Ее Величества совпадает с моим.

В этот момент холодный голос привлек всеобщее внимание, когда дверь в зал заседаний открылась.

— Леди Мередия?..

С кольцом, которое я подарил ей, на безымянном пальце левой руки, вперед вышла не кто иная, как леди Мередия.

***

— …ха.

Пока я ошеломленно стоял от появления леди Мередии в зале заседаний, она, проходя мимо меня, издала леденящий смешок, источая убийственное намерение.

— Считай, тебе повезло.

— Э-э…

— Если бы ты сказал хоть одно глупое слово, я бы просто позволила им утащить тебя в Святое Королевство.

Ее шепотом произнесенное предупреждение заставило меня похолодеть, но даже тогда мое замешательство не разрешилось.

«Неужели леди Мередия действительно может перевернуть эту ситуацию?»

Конечно, она была моей невестой, но это было лишь юридическое соглашение на бумаге.

Даже при том, что я сделал ей публичное предложение несколько дней назад, наши нынешние отношения были просто отношениями пары, которая «пообещала» пожениться.

Сможет ли это обещание разрушить оправдание Святого Королевства об объединении Святой и Героя, было все еще неясно.

— Папа. Представители Святого Королевства. Учитывая обстоятельства, я пропущу формальные приветствия и перейду сразу к делу.

Несмотря на напряженную ситуацию, и Мередия, стоявшая теперь перед спроецированным изображением Папы, и Император, молча наблюдавшая, выглядели на удивление спокойными.

— Уитни Лингард не может быть передан Святой.

Словно у них все еще был скрытый козырь, способный переломить ход событий.

— Мередия Эмбегрин. Раз уж вы вмешиваетесь в это дело, я полагаю, вы предоставите надлежащую и логичную причину.

Явно считая это невозможным, Папа нахмурился и прямо предупредил ее.

— Да, тогда я сейчас начну объяснять эту причину.

Все с тем же ледяным и собранным выражением, она мельком взглянула через плечо на меня, а затем начала говорить низким, ровным голосом.

— Из-за ваших драгоценных правил Уитни Лингард не может быть в паре со священной и благородной Святой.

И в следующий миг — в зале заседаний воцарилась полная тишина.

— Вы намекаете…

— Поскольку, кажется, есть некоторые невинные священники, которые все еще не поняли, я скажу более ясно.

Пока священники недоуменно переглядывались, а Хестия выглядела шокированной, Папа, схватившись за лоб, побежденно опустил голову.

Наблюдая за этим, Мередия добавила свои следующие слова с леденящей улыбкой.

— Он уже был осквернен мной.

— …что?

— Вы не можете отдать Святую, которая должна оставаться чистой, человеку, который уже потерял свою невинность. Не так ли?

Конечно, для меня это тоже было новостью.

— Пффф…! Ого, аха-ха-ха-ха!

В мертвенно тихом зале заседаний громко раздался неконтролируемый смех Императора, которая, схватившись за живот, умирала от смеха.