— Ох, боже, подумать только, такая знатная гостья посетила столь захудалое место...

— Добро пожаловать, леди... нет, уважаемая гостья.

Как только она переступила порог заведения, о котором рассказал Уитни, леди Мередию встретили не трения, а теплота и гостеприимство.

— Какая-то слишком мягкая реакция. Разве в подобных местах обычно не придираются к правилам?

— Это так. Обычно в нашем заведении действуют строгие правила, разрешающие вход только замужним особам...

Женщина в маске, очевидно, занимающая высокий пост и отвечающая за Мередию, с хитрой улыбкой понизила голос.

— Иногда встречаются люди, к которым правила не применяются. Например, те, кто контролирует около трети всей власти в трущобах.

Хоть её слова и были несколько завуалированы, было очевидно, что она имела в виду саму леди Мередию, которая надела маску, подаренную Уитни перед расставанием.

— Какое преувеличение.

— Хех. Влияние «Крёстного отца» в последнее время ослабевает, не так ли? Разве не очевидно, где в будущем сосредоточится власть?

— Эх.

Пока женщина в маске всё более откровенно льстила, Мередия тихо вздохнула и молча пошла вперёд.

— Кстати, что привело вас сюда сегодня?..

— ...ха. Неужели здесь принято так глубоко копаться в чужих делах?

— О, прошу прощения.

Женщина в маске, высунувшаяся из-за плеча Мередии, чтобы задать вопрос, тут же склонила голову со сложенными руками в ответ на её холодные слова.

— Что ж, не то чтобы было много причин для визита сюда.

— И всё же, клиентура обычно делится на две большие категории. Если бы вы могли дать хотя бы небольшой намёк...

Затем, притворившись слегка обеспокоенной, женщина в маске взглянула на Мередию, пытаясь угадать её настроение.

— ...выставка.

— Ага. Понятно. Так вот в чём причина.

В конце концов Мередия раздражённо выплюнула цель своего визита, и женщина в маске, потирая ладони, тут же вышла вперёд.

— Большинство гостей, как правило, предпочитают приватные комнаты. Хе-хе...

— Вот как? Вы имеете в виду, гости вроде меня.

Мередия уловила её мимолётное замечание и, прищурившись, начала её прощупывать.

— Дворянка моего статуса — не такое уж частое явление.

— К-конечно, мы превыше всего ценим частную жизнь каждого, так что я не могу ничего раскрыть.

Застигнутая врасплох, женщина в маске, заикаясь, попыталась оправдаться.

— Если вы собираетесь попытаться кого-то опознать, прошу вас, не делайте этого. Вместо этого позвольте нам предоставить вам членский сервис Алмазного уровня на сегодня...

— ...ненавижу, когда вещи ранжируют по драгоценным камням. От этого веет дешевизной.

— В-вот как? В любом случае, мы предложим лучший сервис. Так что, эм...

Но поскольку Мередия не собиралась отступать, женщина в маске начала нервно потеть и заикаться ещё сильнее.

— Не нужно. Просто не мешайтесь у меня под ногами.

— Ага, так вы предпочитаете наслаждаться в тишине! Поняла.

При раздраженным замечании Мередии, глаза женщины загорелись, и она обеими руками указала на их пункт назначения.

— Как раз вовремя! Сегодня прибыл новый экспонат! Надеюсь, он вас порадует.

Услышав слова «новый экспонат», усталое выражение на лице Мередии сменилось выражением чистого ужаса.

— Хе-хе. Не нужно так на меня смотреть. Экспонаты, допущенные к ношению масок, находятся под высочайшим уровнем охраны.

— ...вот как?

— И они прошли тщательную проверку. Честно говоря, я даже не знаю, кто они. Экспонаты назначаются по ротации торговым персоналом.

Благодаря чрезмерно любезному объяснению женщины в маске, Мередия, погружённая в свои мысли, молча возобновила путь.

— Тогда, пожалуйста, наслаждайтесь!

— ...эх.

Издав ещё один вздох, Мередия шагнула в «выставочный зал», дверь в который ей любезно открыла женщина в маске.

— Слишком громко сказано — "наслаждаться", когда впереди такой безрадостный путь.

Пробормотала она тихим голосом, оглядываясь по сторонам в поисках Уитни, вошедшего ранее.

— Так, для начала мне понадобится кто-то, чтобы растопить лёд...

Хотя лицо её по-прежнему выглядело недовольным.

— ...!?

Всего несколько секунд спустя на её лице отразилось полнейшее недоверие.

— Дамы, прошу, успокойтесь на мгновение... ох, боже.

— Как тебя зовут, милый?

— Простите, но я с ним первая заговорила!

— Аха-ха...

Причина, по которой она искала Уитни...

...заключалась в том, что Уитни уже стал самым популярным экспонатом во всём выставочном зале.

***

Да, признаюсь честно.

Когда я, используя маску, добытую в сомнительной сделке с Бергеном, проник в печально известный увеселительный притон Императрицы в качестве «экспоната», я понятия не имел, что всё обернётся таким образом.

— Дамы! Прошу, отойдите хоть немного назад!

— Подвинься. Ты хоть знаешь, кто я?

— Одно прикосновение — всего одно, умоляю!

— Мы не можем упустить такой редкий экземпляр...

Я и представить себе не мог, что подавляющее большинство знатных дам в зале бросятся ко мне в тот самый момент, как персонал выставит меня на обозрение.

«Это что, розыгрыш со скрытой камерой? Или ловушка?»

Сначала я был настолько ошеломлён, что заподозрил, будто это какой-то заговор с целью отомстить со стороны леди Мередии, которая уже обо всём знала, или козни какой-то вражеской фракции.

— ...а?

Но, судя по совершенно ошарашенному лицу леди Мередии, это было не её рук дело.

Да и если подумать, нет причин моим врагам тратить усилия на такую пустую ловушку.

Остаётся лишь один логический вывод.

«Неужели... я нравлюсь женщинам постарше?»

Может, это и звучит нелепо, но вполне может быть правдой.

Рой знатных дам вокруг меня прямо сейчас — тому доказательство...

— ...

Бам—!

Пока я чесал затылок, размышляя об этом, у моих ног внезапно появился сияющий свет, и вокруг меня образовался прочный барьер.

— ...мы активировали это для защиты экспоната. Благодарим за понимание!

Крикнул мужчина в маске, с трудом сдерживавший знатных дам, вытирая холодный пот со лба, и только тогда дамы с недовольными лицами отступили.

— Такие товары редко выставляются, знаете ли.

— Он, должно быть, падший дворянин, как минимум из виконтского рода.

— ...и павший совсем недавно. Была ли такая семья?

— Всё лучше, чем какой-нибудь выскочка из грязи. По крайней мере, этот — сертифицированный ланч-бокс.

Хоть это и ослабило непосредственное давление, всё равно было неприятно слышать, как они перешёптываются, будто я редкий зверь за решёткой в зоопарке.

— Если вы делаете ставку просто для развлечения, вам стоит выйти из игры. Я сегодня иду до конца.

— Ох, похоже, у большинства из нас та же идея.

— Что ж, чем больше пользуешься таким товаром, тем больше он теряет в цене.

— Но с экземпляром такого качества я не удивлюсь, если кто-то попытается купить его сегодня целиком, а не просто арендовать.

Я не мог их узнать из-за масок, но, судя по богато украшенным платьям и россыпи драгоценных камней, все они, казалось, были знатными дамами из влиятельных семей.

Честно говоря, я не понимаю, зачем они занимаются подобной деятельностью в тени. Неужели частная жизнь имперской знати стала настолько порочной?

Скрип—

И всё же, больше этой социальной проблемы моё внимание привлёк звук, с которым леди Мередия скрежетала зубами вдалеке.

Я правда не хотел, чтобы так вышло на этот раз. Честно, мне так обидно.

Как только эта операция закончится, мне, похоже, придётся вытворять всякие нелепости, чтобы её подбодрить. Я уже чувствую, как из глубин сердца поднимается вздох.

— Что ж, тогда... обычно мы не начинаем так рано, но, поскольку все, кажется, взволнованы, давайте начнём торги...

Пока я неловко избегал взгляда леди Мередии, «аукцион» наконец-то начался.

Любой, у кого есть хоть капля сообразительности, поймёт, какого рода «торги» происходят в подобном месте.

Просто из-за того, что участницы торгов — знатные дамы, они используют более изысканные выражения.

— Я с самого начала ставлю всё своё состояние. Если это для вас слишком большое давление, может, стоит подождать следующей возможности.

— Хех. Только бродячие псы из переулков позарятся на леденец, который уже кто-то облизал.

— ...ох, боже, как вульгарно. Что на всех нашло?

Независимо от статуса или титула, отвратительную вонь этого места невозможно было замаскировать простыми словами или атмосферой.

— Один миллиард.

Но пока я хмурился от дискомфорта, я вдруг услышал ленивый голос из-за спин знатных дам, который заставил меня пересмотреть свои мысли.

— Я куплю его за один миллиард золотых.

В месте, пропитанном грязью, внезапно появилась женщина в золотой маске, излучающая леденящую харизму.

— Ах!

— Что?..

— ...чёрт.

Знатные дамы, готовившиеся к ожесточённым торгам, мгновенно застыли на месте.

Конечно, отчасти виной тому была ужасающая аура, которую излучала женщина в золотой маске, но больше всего их поразила названная ею цифра — один миллиард.

«Даже не зная точного игрового обменного курса, этого должно хватить, чтобы жить в роскоши до конца своих дней, верно?»

И, если я правильно помню, в Империи есть только один человек, который может небрежно швыряться такой суммой в преступном мире.

Это не кто иная, как нынешняя Императрица — Лилия Уинтер Клаус.

— ...один и одна десятая миллиарда.

Как раз когда я подумал, что Императрица попалась на наживку, и начал тихо про себя улыбаться, я был поражён холодным голосом, донёсшимся с противоположной стороны.

— Я куплю его за один и одну десятую миллиарда золотых.

В игру вступил ещё один человек, способный назвать такую высокую цифру в подобном месте.

«Постойте, почему?..»

Проблема была в том, что произнесла это не кто иная, как леди Мередия — та самая, кто должен был подыгрывать и незаметно подталкивать Императрицу к торгам.

***

— Один и три десятых миллиарда.

— Один и семь десятых миллиарда.

— Два с половиной миллиарда.

— Три миллиарда.

По мере того, как цифры, срывавшиеся с уст двух внезапно воспылавших азартом женщин, стремительно росли, выражения лиц знатных дам становились всё более испуганными.

— Э-эти двое, должно быть, сошли с ума...

— Д-даже если бы мы мобилизовали всю торговую гильдию нашей семьи, мы бы не смогли потянуть такую сумму...

Пусть они и славились своим богатством и расточительством, но суммы, которые сейчас назывались, превосходили состояние обычных дворянских родов.

— Шесть миллиардов.

Но этот шок был недолгим. Когда таинственная женщина, противостоящая той, что в золотой маске, снова удвоила ставку, никто больше не задавался вопросами.

— М-мне вдруг захотелось в уборную.

— Х-ха-ха. Мне тоже.

К этому моменту все присутствующие начали понимать, что с происходящим что-то серьёзно не так.

— Двенадцать миллиардов.

— ...ах!

Ик—

И это осознание стало абсолютным в тот момент, когда они услышали, как женщина в золотой маске небрежно назвала эту цифру.

Скрип—

Тем временем, пока таинственная женщина скрежетала зубами и снова открывала рот, все взгляды, включая тех знатных дам, что направлялись в уборную, были прикованы к ней.

— Двадцать мил...

К сожалению, торги дальше не пошли.

— ...тц.

Обменявшись взглядами с мужчиной внутри барьера, она скривила лицо и замолчала.

— Что ж, тогда этот ребёнок, полагаю, мой?

— Н-ну...

— Есть ещё желающие сделать ставку?

Женщина в золотой маске с довольным выражением лица повернулась к приватным комнатам, но никто не осмелился ответить на её вопрос.

— Тогда я им как следует воспользуюсь.

Только тогда она слабо улыбнулась и прошептала тихим голосом, искоса взглянув на гримасничающую Мередию.

— «Я прослежу, чтобы вернуть его в целости и сохранности, леди Эмбегрин».

Её последние слова не были произнесены вслух — это были сокровенные мысли, которые самоцветные глаза Мередии прочитали в её сердце.